狼牙堡的春日，在繁忙的建设与积蓄中悄然流逝。红薯藤蔓再次覆盖了坡地，新修的沟渠里清水潺潺，屯田的禾苗迎风摇曳，一切都显得生机勃勃，充满希望。然而，这片欣欣向荣之下，一股来自远方的、冰冷彻骨的寒流，正以无可阻挡之势，汹涌袭来。
这一日，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛预示着不详。堡墙上的哨兵远远望见一支队伍，人数不多，仅有十余骑，但装备精良，盔明甲亮，打着一面狰狞的黑色猛虎旗帜，正不紧不慢地朝着狼牙堡而来。那旗帜，代表着这片区域真正的霸主——黑虎军！
消息如同插了翅膀，瞬间传遍全堡。军议堂内，刚刚结束一场关于春耕部署会议的杨帆、贾诩等人，闻讯皆是心头一沉。
该来的，终究还是来了。
“看来，我们之前放回去的那条‘小鱼’，带回去的假消息，效力已经用尽了。”贾诩捻着胡须，浑浊的眼中闪过一丝凝重，“黑虎军，终于不再满足于隔岸观火，要亲自下场了。”
杨帆面色沉静，但紧抿的嘴角显示着他内心的不平静。他整理了一下衣袍，沉声道：“该面对的，总要面对。开堡门，以‘礼’相迎。召集周丕、霍去病，随我一同会见使者。”
堡门缓缓打开，那支黑虎军小队趾高气扬地策马而入，为首一名中年将领，面容冷峻，眼神睥睨，身上散发着真元境修士特有的压迫气息，显然在黑虎军中地位不低。他甚至连马都未下，只是居高临下地扫视着堡内略显简陋却秩序井然的景象，嘴角撇过一丝不易察觉的轻蔑。
杨帆带着贾诩、周丕、霍去病等人，站在军议堂前的空地上相迎。
“来者何人？所为何事？”杨帆不卑不亢地开口。
那中年将领冷哼一声，声音如同金铁交击，带着一股不容置疑的傲慢：“本将乃黑虎军麾下昭武校尉，赵天雄！奉我家将军之命，特来传达军令！”
他根本不给杨帆说话的机会，直接从怀中取出一卷帛书，唰地展开，朗声宣读，声音传遍大半个堡垒：
“黑虎将军令：查狼牙堡杨帆所部，聚拢流民，私蓄甲兵，对抗邻寨，扰乱地方安宁。本将念尔等初犯，或为生计所迫，特网开一面。现令尔部，即日起，向黑虎军称臣纳贡！每年需上缴粮食五千石，精铁万斤，战马百匹，壮丁五百！杨帆需亲赴黑虎军大营请罪，听候发落！”
“若遵令而行，可保尔等性命，狼牙堡亦可存续。若敢违抗……”赵天雄声音陡然转厉，如同寒冰，“视为叛逆！我黑虎军雄兵所指，必将其碾为齑粉，鸡犬不留！限期十日，十日之后，若无答复，大军压境，玉石俱焚！”
最后八个字，他几乎是吼出来的，带着凛冽的杀意，如同实质般的寒风，刮过每个人的心头。
静！死一般的寂静！
五千石粮食？精铁万斤？战马百匹？壮丁五百？这哪里是纳贡，分明是抽筋剥骨，要彻底榨干狼牙堡！还要杨帆亲自去请罪？那无异于羊入虎口！
周丕气得浑身发抖，额头青筋暴起，拳头攥得咯咯作响，若非杨帆用眼神死死压制，他几乎要当场拔刀砍了这嚣张的使者！霍去病眼神冰冷，手已按在了刀柄上。连一向沉稳的贾诩，眉头也紧紧锁起。
堡内闻讯赶来的士兵和民众，脸上都露出了惊恐和愤怒交织的神情。这条件，根本不可能接受！接受了，狼牙堡也就名存实亡了！
杨帆深吸一口气，强行压下翻腾的怒火和屈辱感。他知道，此刻冲动，正中对方下怀。他脸上挤出一丝为难和惶恐，上前一步，对着马上的赵天雄拱了拱手，语气“恳切”地说道：
“赵将军息怒！黑虎将军威名，我等如雷贯耳，岂敢违抗？只是……只是将军所言贡赋，数额巨大，我狼牙堡地小民贫，实在……实在难以凑齐啊！可否请将军回转，向黑虎将军美言几句，宽限些时日，或者……减免些许？我等必感念将军大恩！”
他姿态放得极低，话语中充满了“无奈”与“哀求”，将一个被强大势力吓住、试图讨价还价的小头领形象，演绎得淋漓尽致。
赵天雄闻言，脸上轻蔑之色更浓，他嗤笑一声：“减免？哼！你以为这是菜市场买菜吗？此乃军令！没有任何商量余地！十日！就十日！到时若不见贡品和杨帆的人头……哼，后果自负！”
他根本懒得再废话，猛地一拉缰绳，调转马头，带着手下骑士，在一阵嚣张的马蹄声中，扬长而去，只留下满地烟尘和一片压抑得令人窒息的沉默。
堡门缓缓关闭，仿佛也将最后一丝侥幸关在了门外。
军议堂内，气氛凝重得如同实质。
“他娘的！欺人太甚！”周丕终于爆发出来，一脚踹翻了旁边的木凳，怒吼道，“跟他们拼了！大不了鱼死网破！”
霍去病虽然愤怒，但尚存理智，沉声道：“拼？如何拼？黑虎军实力远超我等，正面抗衡，胜算渺茫。”
贾诩缓缓开口，声音带着一丝沙哑：“此非试探，而是最后通牒。黑虎军已失去耐心，决心要抹掉我们这个不安定的因素了。虚与委蛇，拖延时间，恐怕……效果不大了。”
所有人的目光，再次聚焦在杨帆身上。
杨帆站在窗前，望着赵天雄等人消失的方向，目光深邃如渊。他之前的惶恐和哀求早已消失不见，取而代之的是一种冰冷的决绝。
“诸位，”他转过身，声音平静，却带着一种山雨欲来前的压抑，“黑虎军，已亮出獠牙。我们，已无退路。”
“十日……这十天，将决定狼牙堡的生死存亡。”
与黑虎军的矛盾，彻底公开化，再无转圜余地。一场远比应对黑云寨更加严峻、更加残酷的生死考验，如同悬顶的利剑，已然落下。狼牙堡这头刚刚长出爪牙的幼狼，即将面对来自丛林之王的致命扑击。
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