秋意渐深，书院内的银杏树叶已染上灿金。
然而，这份诗意的宁静却被一则张贴在明伦堂外的告示打破——提学衙门下令，本年岁考定于半月之后举行，所有在籍生员务必参加，考核成绩将直接关乎等级升降。
告示前围满了学子，议论纷纷，神情各异。有摩拳擦掌、志在必得者；有面色凝重、忧心忡忡者；亦有如赵健般，虽已有些底子，却仍感压力山大的。
张衍志、王圆、高肃三人也站在人群中仔细阅读告示。王圆挠着头，苦着脸道：“这才刚喘口气，岁考就又来了！我这《孟子》还没读透呢，可别到时候又掉回附生去。”
高肃相对沉稳，分析道：“岁考虽也考经义，但更重策论时务，或许是你我机会。只是不知学政大人此次偏好何种文风。”
张衍志目光扫过告示上“黜陟幽明，以励士风”八字，沉声道：“机会也好，挑战也罢，既来之，则安之。我等按部就班准备便是。”他心中清楚，这岁考不仅是晋升之阶，恐怕也是某些人眼中的“机会”。
果然，当日下午，张衍志正在斋舍内研读山长所赠的《四书》心得，沈墨却神色匆匆地寻来，将他拉到一旁僻静处。
“衍志兄，有件事……不知当讲不当讲。”沈墨面带忧色，压低声音。
“沈兄但说无妨。”张衍志放下书卷。
“我方才在诗社，无意中听得那李茂（即之前挑衅的李姓学子）与人私下议论……”沈墨顿了顿，声音更低了，“他言及……清河县的钱主簿，似乎通过州府某位吏员，向学政衙门递了话，说……说你品行有亏，凭借诡辩侥幸得中，建议岁考时应……‘从严核查’。”
张衍志眼神一凝，面上却不动声色：“哦？钱主簿？他倒是阴魂不散。”
沈墨急切道：“衍志兄，不可不防啊！这‘从严核查’四字，可操作的空间太大了！若他们在搜检、誊录甚至阅卷时稍做手脚，便是你文章做得花团锦簇，也可能被黜落！那李茂言语间颇为得意，怕是与此事有些牵连。”
“多谢沈兄告知。”张衍志拱手真诚道谢，“此事我心中有数了。”
送走忧心忡忡的沈墨，张衍志回到书桌前，指尖轻轻敲击桌面。钱主簿的报复在他意料之中，只是没想到对方动作如此之快，手竟能伸到学政衙门。这已不仅仅是阻碍他晋升，更是想将他彻底打落尘埃。
“衍志，怎么了？沈墨找你何事？”高肃察觉他神色有异，走过来问道。
张衍志并未隐瞒，将沈墨所言简要说了一遍。
“什么？！那姓钱的王八蛋还敢使绊子！”王圆一听就炸了，撸起袖子，“我这就去告诉山长！”
“慢着。”张衍志拦住他，“无凭无据，仅凭风闻，如何指证一县主簿勾结学政衙门？打草惊蛇不说，反而可能被倒打一耙。”
“那怎么办？难道就任由他们算计？”王圆愤愤不平。
高肃沉吟道：“衍志说得对，眼下证据不足，不宜妄动。但我们必须有所准备。岁考之时，文章内容需更加谨慎，不给任何人留下‘品行有亏’的把柄。此外，考场之上，一切流程我们需格外留心。”
张衍志点了点头，目光锐利：“他们想在规则内玩手段，那我们便在规则内陪他们玩。不仅要考，还要考得让他们无话可说！”他看向王圆和高肃，“这几日，我们互相考校策论，尤其关注吏治、漕运、刑名等实务，我预感，此次策论可能会与此相关。”
就在张衍志等人积极备战之时，另一重阴影也悄然逼近。
这日傍晚，张衍志从韩教头处练箭归来，途经书院后巷，忽闻前方传来一阵压抑的争执声。他警觉地停下脚步，隐在墙后望去。
只见巷子深处，两个穿着公差服色、却流里流气的汉子，正拦着一位卖炊饼的老汉推搡勒索。
“老东西，这月的平安钱还不交？是不是皮痒了？”一个公差恶狠狠地道。
“差爷，行行好，这几日生意实在清淡……”老汉苦苦哀求。
“少废话！拿钱来！”
张衍志眉头紧锁，正欲上前，却见巷口另一侧，一个熟悉的身影更快一步。
是白玉卿！她依旧作男装打扮，但身形步法却快如鬼魅，瞬间欺近两名公差身后，也未看清她如何动作，只听“咔嚓”两声轻响伴着惨叫，那两名公差已捂着手腕跪倒在地，冷汗直流。
“滚。”白玉卿的声音冷得像冰，“再让我看见你们在此生事，断的就不只是手了。”
那两名公差吓得魂飞魄散，连滚带爬地跑了。
白玉卿看也没看那千恩万谢的老汉，目光却径直投向张衍志藏身的方向，淡淡道：“出来吧。”
张衍志只得从墙后走出，拱手道：“白……兄，好身手。”
白玉卿走到他面前，月色下她的面容清冷如玉，眼神却带着一丝凝重：“我查到，那钱主簿不仅打通了学政衙门的关节，还买通了城外漕帮的几个亡命之徒。他们近日在书院周边活动频繁，恐怕……不只是想在你科举上做文章那么简单。”
她顿了顿，声音压低，带着寒意：“岁考前后，你自己小心。尤其是……饮食。”
张衍志心中一震，一股寒意自脊背升起。他原以为对方只会在考场规则内耍花样，没想到竟如此不择手段，欲行人身加害之事！
“多谢白兄提醒。”张衍志郑重道，“我会小心。”
白玉卿深深看了他一眼，似乎想说什么，最终却只留下一句：“必要时，可去城东‘济世堂’药铺寻我。”说罢，身形一晃，便消失在夜色中。
张衍志站在原地，看着白玉卿消失的方向，又回想沈墨的警告，只觉得一张无形的大网正在悄然收紧。岁考，已不仅仅是一场学业的考核，更是一场关乎前途，甚至性命的博弈。
他握紧了拳头，眼神愈发坚定。无论是文斗还是武逼，他都绝不会退缩！
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