江尘在城西一处相对僻静的院落租下了一个临时住所。这里鱼龙混杂，来往多是散修，反而便于隐藏。他布下几个简单的警示禁制后，便开始梳理信息，规划下一步行动。
“地心火莲……”江尘指尖轻轻敲击桌面，目光闪烁，“此物对我《九天雷火诀》的修炼确实大有裨益，甚至能加速罡气液化，冲击玄液境中期。但消息已然走漏，争夺必然激烈。”
“怕什么，饭票！谁敢抢，统统打趴下！”雷崽在桌上蹦跶着，挥舞着小爪子，显得比江尘还要兴奋。它对蕴含精纯能量的天材地宝有着天生的渴望。
江尘笑了笑，没有打击它的积极性。他深知机缘往往伴随着风险，但修行之路本就是逆水行舟，不进则退。若因惧怕风险而畏缩不前，那还不如找个山沟隐居起来。
“去是要去的，但需谋划一番。”江尘沉吟道，“首先，需要更详细的地图，尤其是黑风峡谷内部，特别是可能存在地心火莲的区域地形。其次，需了解可能出现的对手，除了已知的妖兽，还有哪些势力或个人可能插手。”
他决定再去一趟百晓阁，或者类似的信息交易场所，购买更精确的情报。同时，也需要准备一些应对特定情况的物品，比如抵御地火高温的符箓或丹药，以及一些疗伤、恢复罡气的必备品。
接下来的两天，江尘改头换面，谨慎地出入于各大商行和散修集市。他花费了不少灵石，终于弄到了一份相对详细的《黑风山脉险要图》，其中对黑风峡谷内部的一些已知危险区域和地貌特征有所标注。同时，他也补充了一批丹药和符箓。
关于地心火莲的消息，果然如他所料，已经开始在小范围内发酵。除了散修，他似乎还察觉到一些本地家族和外来宗门弟子的踪迹，气氛明显比之前紧张了许多。周家那边暂时没有进一步的动静，但江尘相信，这不过是暴风雨前的宁静。
第三日清晨，天刚蒙蒙亮。
江尘退了租住的院落，身披灰色斗篷，悄然离开了万宝城，朝着北方的黑风山脉疾行而去。
他并未全力赶路，而是保持着匀速，同时将灵识扩散到最大范围，警惕着可能出现的跟踪或伏击。
黑风山脉绵延数千里，山势险峻，古木参天，其中妖兽遍布，险地丛生，既是冒险者的乐园，也是埋骨之地。而黑风峡谷，则是山脉中部一条深邃幽暗的巨大裂谷，终年弥漫着淡淡的黑色瘴气，地火活动频繁，环境极为恶劣。
越是靠近黑风峡谷，遇到的修士身影也渐渐多了起来。有的三五成群，有的独来独往，彼此之间都保持着警惕的距离，眼神交汇时往往带着审视与防备。
江尘能感觉到，其中不乏气息强横之辈，玄液境修士不在少数。
“果然引来了不少牛鬼蛇神。”他心中暗道，更加小心地隐藏自身气息。
半日后，他终于抵达了黑风峡谷的边缘。
站在峡谷上方向下望去，只见一条深不见底的巨大裂缝横亘在大地之上，宽度足有数里。谷中雾气缭绕，以灰黑色为主，隐隐透出暗红色的光芒，那是地火涌动的光泽。一股灼热中带着硫磺和腐朽气息的热风从谷底升腾而起，吹得人皮肤发干。
已经有修士在沿着陡峭的崖壁向下攀爬，或者借助飞行法器、驯服的飞行妖兽进入峡谷。
江尘观察了片刻，选择了一处相对隐蔽、人迹较少的崖壁，身形如猿猴般敏捷地向下滑落。他并未动用罡气飞行，在这种未知且混乱的环境下，保持低调和留有底牌至关重要。
越往下，温度越高，空气中的火属性能量和淡淡的毒瘴也越发浓郁。江尘运转《九天雷火诀》，雷火罡气在体内流转，轻易便将侵入体内的些许火毒和瘴气炼化驱散。至于高温，对于修炼了《万钧蚁皇体》的他而言，更是不值一提。
下行了约莫千丈，终于踏足了谷底。谷底地形更为复杂，怪石嶙峋，遍布着大小不一的洞穴，有些洞穴中甚至能看到暗红色的岩浆在缓缓流淌，发出“咕嘟咕嘟”的声响。
根据地图和购买来的零散信息综合判断，地心火莲最有可能出现的地方，是在峡谷深处，地火能量最为精纯和集中的“熔火河”流域附近。
江尘辨认了一下方向，朝着峡谷深处潜行而去。他速度不快，灵识如同无形的触手，仔细探查着周围的环境，避开了一些明显散发着危险气息的区域和潜伏的妖兽。
沿途，他看到了不少战斗的痕迹，碎裂的岩石、焦黑的土地、以及尚未干涸的血迹，显示着这里已经爆发过不止一次冲突。
“吼！”
突然，前方传来一声愤怒的兽吼和修士的呼喝声，伴随着剧烈的能量碰撞波动。
江尘心中一动，收敛气息，悄无声息地靠了过去。
躲在一块巨大的赤褐色岩石后，他看清了前方的景象。
一片相对开阔的空地上，三名修士正围攻一头体型庞大的妖兽。那妖兽形似蜥蜴，周身覆盖着赤红色的鳞甲，尾巴如同燃烧的火焰，口中喷吐着灼热的吐息。
“二阶巅峰妖兽，火鳞蜥！”江尘认出了这种妖兽，它通常栖息在地火活跃之地，实力堪比玄液境初期修士。
那三名修士两男一女，修为都在玄罡境后期到巅峰，配合倒也默契，各种武学、符箓往火鳞蜥身上招呼，但显然无法破开其坚固的鳞甲，反而被逼得险象环生。
“师兄！这畜生皮太厚了！”那女子焦急地喊道，她手臂上有一道焦黑的伤痕，显然是被火鳞蜥的吐息擦中。
“坚持住！它守护的洞穴里可能有‘火晶石’！”为首的男子咬牙道，眼中闪过一丝贪婪。
江尘的目光越过战场，看向火鳞蜥身后那个不起眼的洞穴。他的灵识敏锐地察觉到，洞穴深处传来一阵阵精纯的火属性能量波动，虽然远不及地心火莲，但确实是火晶石矿脉的气息。
火晶石是蕴含火属性灵力的矿石，对于火系修士修炼或炼制火系法器都颇有价值。
不过，江尘对此兴趣不大。他的目标是地心火莲，不想在这里节外生枝。
正当他准备悄然绕开时，异变突生！
那火鳞蜥似乎被彻底激怒，仰天发出一声咆哮，周身鳞片缝隙中猛地喷薄出炽热的火焰，速度陡然暴涨，粗壮的尾巴如同火焰巨鞭，带着恐怖的风压横扫向那名女子！
这一击若是扫实，那女子恐怕瞬间就会香消玉殒。
为首男子和另一名同伴脸色剧变，想要救援却已来不及！
就在这千钧一发之际——
“咻！”
一道微不可查的破空声响起。
一枚蕴含着凌厉罡气的石子，后发先至，精准无比地击打在火鳞蜥尾巴的某个关节处！
“噗！”
看似随意的一击，却蕴含着穿透性的力量。火鳞蜥尾巴横扫的轨迹猛地一偏，带着炽热的火焰擦着那女子的身体掠过，将她身后的岩石轰得粉碎！
女子死里逃生，吓得花容失色，瘫软在地。
那火鳞蜥吃痛，发出一声惊怒的嘶吼，猩红的眼睛瞬间锁定了岩石后的江尘！
江尘缓缓从岩石后走出，灰色的斗篷遮掩了他的面容，只露出一双平静无波的眼睛。
他本不欲插手，但见那女子即将殒命，终究还是动了恻隐之心。修行之路残酷，但并非一定要变得冷血。
“多谢前辈出手相救！”那为首男子反应极快，连忙躬身行礼，语气充满了感激和敬畏。能隔空一击逼退狂暴状态下的二阶巅峰妖兽，此人的实力绝对远超他们。
江尘没有理会他们，目光落在依旧对他龇牙咧嘴的火鳞蜥身上。
他缓缓抬起右手，体内高阶雷火罡气微微凝聚，一股远比火鳞蜥更加灼热、更加狂暴，且带着毁灭性雷霆气息的威压弥漫开来。
那火鳞蜥猩红的瞳孔中瞬间闪过一丝恐惧，动物本能告诉它，眼前这个看似渺小的人类，体内蕴含着足以轻易毁灭它的力量！
它低吼一声，不甘地看了江尘一眼，又看了看那几个修士，最终尾巴一甩，迅速钻回了自己的洞穴，不再出来。
江尘散去掌中罡气，看也没看那三名惊魂未定的修士，身形一晃，便继续朝着峡谷深处掠去，很快消失在错综复杂的怪石林中。
那三名修士面面相觑，脸上满是后怕和庆幸。
“好……好强！至少是玄液境的前辈！”
“刚才那股威压……是雷火属性？竟然如此精纯霸道！”
“快走吧，这里不能待了，万一那妖兽再出来……”
经此一事，江尘更加小心。他意识到，这黑风峡谷内，不仅机缘诱人，危险更是无处不在。
随着不断深入，空气中的火属性能量越发活跃，温度也高得让普通修士需要时刻运转罡气抵御。偶尔还能看到一些奇特的火属性灵草生长在岩石缝隙中，但江尘志不在此，并未停留采摘。
他的目标明确——熔火河，地心火莲！
又前行了约莫一个时辰，穿过一片布满灼热蒸汽的区域后，眼前豁然开朗。
一条宽阔的、由暗红色岩浆汇聚而成的“河流”出现在前方，缓缓流淌，散发出令人窒息的热浪。这就是熔火河！
而在熔火河沿岸，已经聚集了不下数十道身影，分散在各处，彼此警惕。
江尘的目光，瞬间被熔火河中心一处凸起的黑色礁石所吸引。
那礁石之上，一株通体赤红、晶莹剔透的莲花，正含苞待放。莲花周围，萦绕着如同实质般的赤色霞光，精纯无比的火属性能量如同潮汐般向四周扩散。
地心火莲！而且，即将成熟！
然而，在熔火河畔，一条水桶粗细、头生肉冠、浑身覆盖着暗红色鳞片的巨蟒，正盘踞在那里，冰冷的蛇瞳扫视着周围的所有修士，散发出令人心悸的凶威。
三阶妖兽，赤炎蟒！相当于人类玄液境后期甚至巅峰的存在！
争夺，一触即发！
江尘深吸一口气，感受着空气中弥漫的紧张与贪婪，缓缓握紧了拳头。
这场硬仗，看来是避不开了。
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