仿佛印证着吴桥的话，第二天清晨，嘹亮的号角声划破了陵水庄的宁静。
一艘体量远超寻常货船的三桅大福船，如同海上巨兽，缓缓驶入了简易码头。
船帆上，赫然绣着广州吴氏商号的徽记。
庄口顿时轰动起来。
吴桥带着孙管事和陈阿大、赵三等人快步迎向码头。
船刚搭好跳板，一个身影便率先矫健地跃下。
来人约莫四十上下，身材精悍，穿着不起眼的青布劲装，但腰间挎着一柄雁翎刀，步伐沉稳有力，落地无声。
他面容轮廓分明，如同刀削斧凿，眼神锐利如鹰隼，仿佛能穿透人心。
尤其引人注目的是他左边眉骨处一道寸许长的旧疤，平添几分彪悍。
他径直走到吴桥面前，无视旁边陈阿大等人打量的目光，抱拳行礼，动作干脆利落，带着一股军人特有的硬朗：“标下余宏，奉林公之命前来，听候少爷差遣！” 声音不高，却字字清晰，带着一种不容置疑的穿透力。
紧接着，一个皮肤黝黑发亮、满脸络腮胡的壮实汉子也下了船，他身上带着浓重的海腥味和风霜气息，手上满是老茧，尤其是虎口和指节处。
他咧嘴一笑，露出满口白牙，对着吴桥躬身：“小的孙水，老爷新点的船把头，给少爷请安了！往后这条船，还有小的这条命，就拴在少爷身上了！”
吴桥心中一定，父亲和外公果然都派来了硬手！
这余宏身上那股子生人勿近的煞气和干练，绝非普通护卫。还有这孙水，一看就是常年搏击风浪的老海狼。
“好！余壮士，孙把头，一路辛苦！” 吴桥颔首，目光随即投向船舱。
舱门打开，人影络绎而出。
最先下来的是一批工匠，他们穿着各色破旧但浆洗过的短褂，背着沉重的工具箱或简陋的铺盖卷，脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神却好奇而忐忑地打量着这片陌生的土地。
领头的几个老者，手指关节粗大，一看就是常年抡锤握钳的。
“少爷，” 孙水在一旁介绍，“这次随船来的，拢共三百二十七名匠户。有佛山请来的李师傅带的铁匠班子，有福州重金聘的几位船作老师傅，还有些木匠、泥瓦匠、皮匠…哦，对了！” 他声音压低，带着一丝神秘和得意，“最重要的，按您和老东家的吩咐，从濠镜澳那边，费了好大周折，挖来了二十个懂火器的匠人！领头的曾经是工部出逃的老师傅，叫张忠，手艺据说顶呱呱！”
吴桥的目光扫过这群沉默而蕴含着巨大力量的人群。
铁匠、船匠、火器匠…这三百二十七人，就是他撬动未来的杠杆！
他的视线最后落在余宏那张棱角分明、带着刀疤的脸上，又扫过身边神情各异的陈阿大、赵三。
一股沉甸甸的力量感，伴随着更强烈的掌控欲，在他心中升腾。
他深吸一口带着海腥和煤烟味的空气，对余宏和孙水沉声道：
“孙管事，陈把头，麻烦两位，安顿匠户，登记造册。余壮士，孙把头，随我来。”
他转身带着余宏、孙水去了庄子的卫所。
两人都坐下后，吴桥看着两向：“孙把头，临行前，我父亲可有话带到？”
“少爷！东争港那边还有一批五千余人的流民到了，很多人体弱，无法长时间搭船，他们会在那边休整半月再过来。”
孙水黝黑的脸上带着长途奔波的疲惫，但眼睛亮得惊人，“老爷让我跟您说，陈阿大的事情，他已知晓，让小的全力配合您！”
孙把头话风一转，“老爷的意思是，让您这边…早做准备。”
吴桥精神一振，轻轻点头。
吴桥的目光，又转向了身边如同磐石般沉默的余宏。
他早已从外公信中得知余宏的来历与底细。
而这位前锦衣卫百户，自下船起，那双鹰隼般的眼睛就极少离开吴桥左右，仿佛在无声地评估着这片基业和这位年轻主上的分量。
“余壮士。” 吴桥的声音沉稳下来。
“标下在。” 余宏抱拳，动作依旧一丝不苟，腰间的雁翎刀纹丝不动。
“庄子的情形，你看到了。东争港是根基，陵水庄是新拓之地，如今又涌来五千流民。安稳，是头等大事。” 吴桥直视着余宏那双锐利、甚至有些冰冷的眼睛，“原有的护卫，您也知道了情况。所以我要一支真正能打的队伍，只听命于我，能镇得住场面、压得住宵小的队伍！”
他抬手，指向喧闹的匠户区、远处开垦的田地，最后落在庄口那些虽持械巡逻、但神情姿态明显带着散漫的护卫身上：“从广州来的五十名疍民兄弟，熟悉水性，悍勇可用；我原有的二十几名广州护卫，是底子；现在庄子里有三千多流民青壮，后续五千流民中，亦不乏精壮汉子。我要你，从中挑选五百人！”
余宏的眼神没有丝毫波动，仿佛五百人只是一个数字：“请少爷示下，如何挑选？有何要求？”
“要青壮，身家相对清白，最好有家室在庄子里的！首要一条，能吃苦，听号令！其次才看力气、机灵。” 吴桥语气斩钉截铁，“我给你五天时间，把人挑出来！就在庄子西边的空地上，立营！架子搭起来，规矩立起来！练！狠狠的练！我要的是一支令行禁止的铁军，不是乌合之众！”
“粮饷器械？” 余宏问得直接。
“足额供应！器械先用旧的刀枪藤牌，后续自有精良。” 吴桥毫不犹豫，“余壮士，这支‘护垦营’，我就交给你了！要人给人，要物给物！我只要结果！”
“标下领命！” 余宏的回答如同金铁交鸣，没有任何豪言壮语，但那挺拔如松的身姿和眉骨疤痕下坚定的眼神，就是最重的承诺。
他抱拳一礼，转身大步离去，步伐间带着一股雷厉风行的肃杀之气，与这喧嚣的工地格格不入。
就在余宏的身影消失在前往流民聚居区的方向时，另一个身影如同融入水中的墨点，悄无声息地出现在庄内最破旧的一片窝棚区边缘。
赵三，换上了一身沾着泥点的旧短褂，头上扣着顶破斗笠，蹲在一棵老榕树下，手里拿着半块粗粝的饼子，正和一个同样衣衫褴褛、脸上带着刀疤的汉子低声说话。
那汉子是陈阿大手下一个小头目，管着十几号人，此刻正愤愤地咬着饼子。
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