从糖厂出来，吴桥又马不停蹄地来到了陵水城内的纺织工坊。
与糖厂那粗犷的水力轰鸣不同，纺织工坊里充斥着的是另一种密集而规律的“哐当、哐当”声。
巨大的工棚内，一排排经过改良的织机正在运转。
不少织机已经用上了吴桥提出的“飞梭”装置，虽然还是依靠女工脚踏提供动力，但梭子的来回速度大大加快，织布的效率和布面宽度都提升了不止一个档次。
女工们坐在织机前，手脚并用，神情专注，白色的棉纱在她们手中逐渐变成一匹匹厚实平整的棉布。
吴桥在一个年轻女工的织机前停下脚步，仔细观察了一会儿飞梭的运行和布匹的成型情况。
那女工见到东主亲临，有些紧张，手脚都慢了下来。
“不用紧张，照常做就好。”吴桥温和地安抚了一句，对陪同的工坊管事说：“这飞梭用起来，效率确实提高了，但对女工的熟练度要求也更高了。要注意她们的劳逸，工钱也要跟上。”
“东主仁慈！”管事连忙应道，“咱们都按您的吩咐，实行计件工钱，多劳多得。这些女工大多是跟着家里男人移民过来的，能有这么一份稳定收入，不知道多感激东主呢！家里日子好过了，人心也安稳。”
这时，孙孟霖也处理完手头急事，赶到了纺织工坊。
吴桥便和他一起，走到工坊角落相对安静些的账房说话。
“老孙，纺织这边的情况如何？坤甸那个大厂子，运转还顺利吧？”吴桥问道。
孙孟霖掏出另一个账本，脸上带着笑意：“顺利！坤甸那边靠着港口，从印度来的棉花原料卸船方便，织出来的布匹，直接就能装船运给葡萄牙人和阿拉伯人。那边现在主要就生产两种布，一种厚实耐磨的，专供阿拉伯和印度那边；另一种稍微轻薄些但织得更密的，则往欧洲销。那些红毛夷对咱们的棉布喜欢得紧，说比他们自家的粗呢子舒服，比丝绸便宜，市场大得很！”
吴桥点点头：“很好。原料供应没问题吧？印度那边，还有阿拉伯商人那边，都谈妥了？”
“暂时没问题。”孙孟霖肯定道，“咱们要的量大，付款也爽快，那些商人都愿意跟咱们做长久生意。就是……棉花毕竟要靠外面运，这心里总归没那么踏实。要是能在咱们自己的地盘上种出足够的棉花，那就再好不过了。”
“这事急不来，”吴桥摆摆手，“南洋气候湿热，病虫害多，不太适合大规模种植细绒棉。先稳住现在的供应链，等我们在北边站稳脚跟，或许可以在北方试试种别的纺织作物，比如亚麻，或者……以后再说。”
他想到了棉花，但知道明清之际棉花种植技术和大规模推广还需要过程。
话题很自然地转到了吴桥最关心的粮食问题上。
孙孟霖的神色也变得更加严肃：“东家，按您的吩咐，咱们的购粮船队一直在满负荷运转。河口那边新开垦出的田地，第一批稻米已经收获入库了，亩产比预想的还要高！真腊、暹罗那边的贵族，看到咱们真金白银地买粮，也都合作得很。”
他翻到账本后面专门记录粮食的页面，指着上面密密麻麻的数字：“坤甸那边也从爪哇、苏禄、柔佛买进了大量粮食。现在咱们在陵水、定北、坤甸、甚至奴儿干都司新建的那几十座大粮仓，差不多已经填满了七成！都是上好的稻谷和杂粮，按照您说的法子储存，防潮防鼠，能放很久。”
吴桥看着那些数字，心中稍安。
他知道，历史上明末小冰河时期导致的粮食减产和连年饥荒有多恐怖。那不仅仅是天灾，更是人祸的催化剂。
“还不够，老孙。”吴桥的声音低沉而坚定，“还要继续买，继续存。咱们现在赚的这些银子，大部分都要换成粮食。你看看北边传来的消息，气候越来越反常，北旱南涝，粮食减产是必然的。到时候，不知道有多少人家要卖儿卖女，易子而食。”
他望向窗外，仿佛能看到未来那赤地千里、饿殍遍野的惨状：“咱们多存一石粮，将来或许就能多救活几十条人命，也能多收拢几十个肯跟着咱们走的青壮。在这乱世，什么最金贵？不是银子，是能活命的粮食，是能种地打仗的人！”
孙孟霖被吴桥话语中的沉重感染，郑重地点点头：“东家深谋远虑，老朽明白了！我这就再安排人手，加大采购力度，暹罗那边今年粮食丰收，价格也合适，可以再多吃进一些。咱们的仓库，还能再建！”
孙孟霖合上粮食账本，脸上却不见轻松，反而凑近了些，声音压得更低：“东家，还有一事……咱们在大明各地，以‘兴隆’名号开设的商行、粮栈，借着行商和赈济的名义收拢流民，这大半年下来，成效显着，各地送来的名册上，青壮、匠户、乃至拖家带口的农户，数目很是可观。”
他顿了顿，眉头微皱：“不过，树大招风。咱们动作太大，已经引起了一些地方官吏的注意。大部分官员，使些银子打点，也就睁只眼闭只眼了。可……总有一两个头铁、认死理的清流官，觉得咱们这大规模招募流民出海，形同掳掠人口，有违朝廷法度，正在暗中调查，想抓咱们的把柄。”
吴桥闻言，手指轻轻敲着桌面，沉吟不语。
他早就料到会有这么一天，大规模的人口流动，不可能完全瞒过官府的耳目。
吴桥思索片刻，果断下令：“告诉那些地方商行的管事，凡是已经被这些‘清官’盯上的地界，暂时收敛一点，动作不要那么大，招募流民的手段更隐秘些，或者暂时停下来。把人力、物力，集中到那些咱们能打通关节，或者天高皇帝远、官府管控松弛的地方去，比如陕西、河南这些灾情更重，官府也焦头烂额的区域。”
“咱们的商行如今遍布两京一十三省，网撒得够开。东方不亮西方亮，没必要在几个硬骨头上死磕，白白暴露咱们的意图。眼下还是以稳妥为主，悄悄把人运出来才是正经。”
孙孟霖心领神会：“明白了，东家。我这就传讯下去，让各地管事依令行事。反正如今大明这光景，遭灾的地方多，想找口饭吃、寻条活路的百姓就像割不完的韭菜，只要咱们的船和粮食到位，不愁没人来。”
吴桥点了点头，与大明官府这种微妙而危险的博弈，恐怕会一直持续下去。
但现在，他需要的是时间和更多的人口，而不是无谓的冲突。
暂时的退让，是为了将来能更从容地落子。
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