篝火的余烬在清晨的寒风中明灭不定。
苏砚从守夜的最后一段冥想中睁开眼，那丝来自溪谷镇方向的异常能量扰动如同投入湖面的石子，虽已消失，却在他心中留下了扩散的涟漪。IAc的“信息滤网”特性让他对这类非自然的能量格外敏感，那绝非野兽或普通修炼者所能散发。
他叫醒了众人。简单的早餐后，车队再次启程。
越靠近溪谷镇，道路两旁的景象越发显得……沉闷。
虽是初春，但镇子周围的田野似乎缺乏生机，连空气都仿佛凝滞了几分。楚逸的眉头也微微皱起，他的“听风术”捕捉到的声音似乎也比往常少了些活力。
日上三竿时，溪谷镇的轮廓终于出现在眼前。
这是一个依山傍水的小镇，原本应以采矿和药材集散闻名，此刻却显得有些萧条。镇口的守卫无精打采，看到商队和老陈，才勉强打起精神招呼。
“老陈，你可算来了！”一个守卫说道，“镇上最近…唉，不太平，好些人都病恹恹的，矿上也出了点小事故，正缺物资呢。”
老陈连忙应和着，指挥车队入镇。苏砚注意到守卫的脸色确实有些苍白，有一种精力被抽离般的虚弱。
交接货物的过程很顺利，在一间仓库前进行。伙计们忙碌地卸货，老陈则与镇上的管事结算尾款。苏砚让石磊和钱多多帮忙照看，自己则带着叶小雨和楚逸在仓库周边看似随意地走动观察。
“苏砚哥哥…这里的植物…”叶小雨小声说，手指轻轻拂过墙角一株看似普通的狗尾巴草，“它们好像很…害怕？”
苏砚凝神感知，IAc反馈回的信息显示，周围的灵能粒子流动确实存在极其细微的滞涩感，尤其是在一些阴影角落和废弃物品堆积处。楚逸也微微点头，低声道：“风声…在这里变得有些‘粘稠’。”
苏砚蹲下身，假装系鞋带，手指悄然触碰地面。他小心翼翼地引导一丝微不可察的振动波渗入地下，感知着更深层的能量流动。片刻后，他指尖一颤，猛地收回手。
“怎么了？”楚逸敏锐地注意到他的异样。
“地下…有非常非常微弱的…‘死寂’的能量残留。”苏砚压低声音，脸色凝重，“和矿洞里的感觉有点像，但淡薄得多，几乎快要消散了。”这印证了他的预感，那丝异常扰动绝非空穴来风。
这时，一个镇上的孩童追逐着一个破旧的皮球跑过，不小心撞到了一个堆放在角落的废弃矿篓。矿篓翻倒，几块灰扑扑的、品质极差的伴生矿石滚了出来。
就在矿石滚出的瞬间，苏砚的IAc再次捕捉到一丝稍纵即逝的、与昨夜同源且更为清晰的能量波动！虽然微弱到几乎无法察觉，但其“死寂”、“驳杂”的特质与他之前接触过的两种能量（矿洞、怪植）隐隐有着某种程度上的相似！
他快步上前，帮孩童捡起皮球，顺势用指尖触碰了一下其中一块矿石。冰凉、粗糙，除了微弱的土属性灵气，似乎别无他物。但那瞬间的感应绝不会错。
“小弟弟，这些石头是从哪里来的呀？”苏砚露出一个和善的笑容问道。
孩童有些怯生，抱着皮球小声说：“是…是阿爸从矿上带回来的…不好看，扔掉了…”
矿上？苏砚心中念头急转。是矿洞本身有问题，还是有什么东西被带了进去，或者…带了出来？
货物的交接此时已接近尾声。老陈笑容满面地走过来，将一个装着灵币的钱袋递给苏砚：“苏仙师，这是此次护卫的尾款，按照约定，折合80学分。辛苦各位了！”
“陈老板客气了，分内之事。”苏砚接过钱袋，状似无意地问道：“陈老板，听说镇上最近不太平？矿上还出了事故？”
老陈叹了口气：“可不是嘛！说是矿道深处好像有点小塌方，倒没伤着人，但好几个矿工回来后就病倒了，浑身没劲，医师也查不出个所以然。唉，这世道…”
线索似乎串联起来了一些。苏砚没有再多问，以免引起不必要的注意。
任务完成，车队稍作休整后便将启程返回。楚逸来到苏砚面前：“任务结束，我就此别过。合作愉快。”他言简意赅。苏砚的表现，尤其是对异常情况的敏锐，显然赢得了他的尊重。
“合作愉快。以后有机会再联手。”苏砚点头。楚逸确实是个可靠的临时队友，但他志不在此，双方心照不宣。
回程的路上，气氛略显沉闷。大家都隐约感觉到溪谷镇的事情背后或许另有隐情，但线索太少，如同迷雾。
“苏哥，你觉得那镇子怎么回事？”钱多多忍不住问道，“还有那石头…”
“还不清楚。”苏砚摇头，“但肯定和‘那些东西’脱不了干系。回去后，可以把情况简单汇报给任务大殿，或许学院会留意。”
途中他们又遭遇了一小波不开眼的低阶妖兽，被心情有些压抑的石磊一记初成的《崩山劲》轰得七零八落，算是稍稍发泄了一下。除此之外，再无波折。
傍晚时分，小队顺利返回了九仙联学院。交接任务后，基础奖励400学分发放。苏砚依言将楚逸应得的那份转了过去，并将溪谷镇的异常情况作为备注附在了任务报告里。
回到别墅，疲惫感袭来。众人简单吃了些东西，便各自回房休息。苏砚躺在床上，脑海中依旧回闪着那矿石滚落时感应到的死寂能量。这东西，似乎比想象中扩散得更广，也更隐秘。
接下来的几天没有任务，各人都有自己的安排。
苏砚大部分时间泡在图书馆，继续研究《时空能量拓扑》和《波纹传导详解》，试图将“节点共鸣”的理论更深一步，同时也在寻找关于那种“死寂能量”的零星记载，但收获甚微。
石磊去了几次锻打房打工，稳固《崩山劲》的同时赚取学分。
叶小雨则恢复了百草园的研究工作，并尝试炼制新的丹药。
钱多多窝在工作室里捣鼓他的新发明，据说是一种结合了振动符文和闪光效果的“震撼弹”，材料费又花出去不少。
这日午后，苏砚刚从图书馆出来，迎面碰到了辅导员周清婉老师。
周老师依旧温婉可亲，笑着叫住了他：“苏砚，正好遇到你。学期过半，学院考虑到部分同学修炼进展较快，原有的术法可能已不足够。百宝殿新到了一批适合乙班学员修习的术法玉简，若有兴趣，可以去看看。你和小雨现在都是乙班生了，该为下一步做准备了。”她顿了顿，又补充道，“另外，下月初会有一次‘大比’，算是为期末大考热身，你们小队也可以准备一下。”
“多谢周老师提醒。”苏砚心中一动。新的术法？他确实感觉《基础庚金气》和《基础地缚术》威力有限，是时候寻找更契合IAc特性的术法了。还有大比…
与周老师告别后，苏砚没有回别墅，而是转身走向了百宝殿。
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