翌日，坤宁宫内。
时近正午，勾琴和绘书带着几个小宫女，在侧殿红木圆桌上，轻手轻脚地布置午膳。
绘书踮着脚往窗外瞧了瞧，吩咐道：“日头正毒，还好殿里凉快，你们去小厨房告诉一声，娘娘素日爱的碧荷花梨露，用冰块镇着，等娘娘用过了膳再呈上来消暑。”
“是。”
待一切布置妥当，绘书仔细端详着桌面，娘娘素不喜奢侈，菜式精致却不铺张，想必合娘娘的口味，这才安下心来，转身进了内殿。
见皇后正立在一樽开得正盛的赤芍前，修剪花枝，衣袖处的凤凰栩栩如生，眉如远黛，不浓不淡，双眸似秋水盈盈，柔美中蕴着不容侵犯的雍容庄重。
绘书静静侍立片刻，待皇后将一片微卷的枝叶修剪妥当，这才上前一步，道：“娘娘，午膳已经备好了，请娘娘移步用膳。”
皇后刚放下手上的鎏金錾花剪，殿外就传来了细微的脚步声，只见画墨领着丛容从外头走了进来。
丛容规规矩矩地行了个礼，声音不高不低，“奴婢给皇后娘娘请安，娘娘万福。”
皇后略抬了抬手，“起来吧，这个时辰过来，可是母后那边有什么吩咐？”
心中微觉诧异，太后平日若无大事，鲜少在午膳时分遣人过来。
丛容站起身，依旧垂着眼睑，恭敬地回道，“回娘娘的话，太后娘娘请您此刻过去慈宁宫一同用午膳，说是有好些日子未同娘娘好好说话了。”
一同用膳？这并非素常的规矩，太后虽是她嫡亲的姑母，但礼仪规矩最是严谨。
皇后想着，描绘精致的眉头微微一挑，面上也不显，只说道：“本宫知道了，回去禀报母后，本宫更衣后便过去。”
“是。”
丛容应了一声，脚下却像是生了根，并未立刻退下，她抬起眼，目光飞快地扫过皇后沉静的面容，嘴角带笑说道：“说起来，昨日太后娘娘也在差不多这个时辰，召了瑶婕妤过来说话呢，殿关起门来说了好半天，临走时还赏了不少好东西，听说连新进贡的几瓶香露都赏了两瓶下去，唉，说到底，还是瑶婕妤福气好，有从前在慈宁宫贴身伺候的情分在，太后待她，终究是比旁人更亲近些。”
画墨立在旁边，听得眉头立刻皱了起来，丛容说这话是什么意思？
皇后的目光平静地扫过丛容那张带着些许谄媚的脸，道：“母后仁厚，念旧情，多关怀几分，多赏赐些东西，也是人之常情，一个婕妤罢了，得了些赏赐，能有什么不同？难道母后还会越过规矩去不成？丛容，你是服侍太后的人，这点子事也值得特意在本宫面前提一句？”
语气并不严厉，甚至带着一丝漫不经心，可却像一根针，轻轻扎在了丛容的心上。
丛容见皇后并未如她预期般流露出不悦之色，反而如此轻描淡写，甚至隐隐有敲打自己多嘴之意，心下顿时有些讪讪，更是涌起一股不甘，却也不敢再拱火，只得连忙低下头，躬身道：“是，是奴婢多嘴了，奴婢见识浅薄，皇后娘娘恕罪，奴婢这就回去向太后娘娘复命。”
待丛容略显仓促的背影消失在殿门外，画墨上前一步，低声道：“娘娘，这丛容分明是故意来挑唆的！她自个儿在慈宁宫不得脸了，就见不得别人好，还想拉着娘娘您……”
皇后抬手止住了她的话头，神色淡然，“更衣吧，别让母后久等。”
站在巨大的菱花镜前，由着勾琴几个为她更衣，皇后看着镜中端庄华贵的自己，眼神却微微沉了下去，林氏，一个宫婢出身，侥幸爬上来的东西，太后待她能有什么情分，又能翻起什么风浪？
她堂堂皇后，母仪天下，还不至于将这样的人放在眼里。
心底却有另一个声音在微弱地反驳，太后昨日突然召见林氏，紧闭殿门许久，所为何事？丛容虽心思不正，但话未必全空。
一丝若有若无的不安，如同蛛丝，悄然缠绕上皇后心头。
慈宁宫内，午膳已然布置妥当，紫檀木嵌螺钿的膳桌上，摆着十几样精致菜肴，样样讲究，色香味俱全，显是用了心的。
皇后到时，太后已经端坐在主位上了。
她今日穿了一身绛紫色的常服，比往日少了几分威严，多了几分家常的温和，气色看起来也很是不错，正由辛夷伺候着净手。
“儿臣给母后请安，母后万福金安。”皇后行礼道。
太后脸上露出笑容，招手叫起，“起来吧，哀家想着今日天气闷，皇后一个人在坤宁宫用膳也无趣，便叫你过来一起，咱们也说说话。”
罕见的慈和与亲近。
“谢母后。”皇后从善如流地坐下，心中那根弦却绷得更紧了些，太后虽是她的姑母，一心为她着想，可从不曾这样亲近。
皇家用膳最重规矩，讲究食不言寝不语，殿内一时只剩碗箸轻微碰撞的声响。
皇后吃得不多，举止优雅，心思却早已不在眼前的珍馐美味上，她能感觉到太后偶尔落在她身上的目光，带着一种审视的意味，尤其是在扫过她依旧平坦的小腹时。
待用得差不多了，宫人们悄无声息地上前撤下膳桌，奉上漱口茶和净手的帕子。
太后慢条斯理地擦了擦嘴角，然后挥了挥手，示意殿内伺候的宫人们都退下，只留了辛夷在一旁伺候。
殿内顿时安静下来，窗外的蝉鸣愈发聒噪，一声接着一声，搅得皇后无端有些心绪不宁。
太后将帕子递给辛夷，目光再次落在皇后身上，这次是毫不避讳地停留在她的小腹处，轻轻叹了口气，终于开了口，“说起来，皇后入主中宫，也有三四年了。”
皇后执起茶盏的手微微一顿，她不动声色地将茶盏放下，指尖却有些发凉，“是，母后记得清楚，承蒙母后与皇上不弃。”
心中已有所感，太后此番召见，恐怕不会简单。
果然太后幽幽的声音再次响起，字字句句敲在皇后心坎上，“日子过得真快，哀家瞧着，皇后主理六宫以来，花团锦簇，一片祥和。”
话锋一转，太后的语气变得凝重起来，“可是皇后啊，说到底，子嗣才是根本，是传承，是稳固一切的基石，中宫无子，终究是悬在哀家心头的一根刺，让哀家日夜难安。”
皇后的脸色顿时微微发白，她挺直了脊背，维持着声音的平稳，“是儿臣无能福薄，未能早日为皇上开枝散叶，为母后诞下嫡孙，分担忧劳，太医院一直尽心为儿臣调理，温补的方子从未断过，只是子嗣缘分，最是玄妙，强求不得。”
她心里何尝不着急，夜深人静之际，亦满满都是苦涩无奈，可无论她在皇上面前如何俯就，皇上始终都是尊重有余，亲密不足。
更遑论孩子……
“强求不得？”
太后轻轻重复了一句，语气听不出喜怒，可那双历经风霜的眼睛却锐利地看着皇后，“皇后，你要明白，寻常百姓家或许可以等待缘分，可咱们是天家，是皇室！咱们谢家的女儿，更是不能总是被动地等着缘分从天而降。前朝后宫，多少双眼睛都盯着你的肚子，盯着中宫的动向，皇帝如今与你相敬如宾，可若长久无出，难保不会有人生出别的心思，动了不该动的念头。”
“远的不说，就说近的，戚氏入宫以来风头强盛，皇帝去她扶摇宫的次数，怕是比来你坤宁宫的次数，多得不止一点吧？前几日，皇帝在扶摇宫提起，只要戚氏诞下皇嗣，贵妃之位也不是不可得，这其中的意味，皇后难道不曾细想过吗？”
皇后猛地抬起头，眼中闪过一丝被戳中痛处的屈辱和愤懑，如同被火星溅到的油。
戚昭仪！几乎成了她心中的一根刺，皇上确实对她多有眷顾……
但多年的教养和皇后的身份让她迅速将这股情绪压了下去，只是挺直的背脊显得愈发僵硬，如同绷紧的弓弦。
她深吸一口气，强笑着大度说道：“儿臣身为皇后，母仪天下，自当雍容大度，为皇上打理好后宫，让皇上无后顾之忧，岂能与妃嫔争风吃醋，行那等小家子气之事，徒惹皇上厌烦？”
她不是没有想过法子除去戚昭仪，可扶摇宫被戚昭仪管的如铁桶一般，她安排进去的人，竟是一点空子都插不进去，无力感让皇后更心生烦躁。
“雍容大度是好事，是皇后应有的气度，可也不能太过……”
太后的语气缓和了些，循循善诱的接着说道：“哀家与你父亲，还有谢氏一族的族人，都盼着你能早日诞下嫡子，稳固国本，也稳固我们谢氏一族在前朝后宫的荣耀与根基，这不仅仅是你的私事，更是关乎家族兴衰的大事，一荣俱荣，一损俱损。”
皇后沉默着，纤长的手指紧紧攥着膝上光滑的蹙金锦缎，冰凉的触感透过指尖，一直蔓延到心里。
家族的期望，像一座无形的大山，压得她有些喘不过气。
太后观察着皇后的神色，见火候差不多了，话锋陡然一转，仿佛刚刚想到了一个绝佳的主意，语气变得轻快了些，“谢氏族中也有不少出色的闺秀，哀家记得旁支有个庶出的女儿，排行第三，今年刚及笄，模样性情都是一等一的出挑，最是温婉懂事，知书达理，还有你三叔家的那个小女儿，听说也是个机灵可人、心思剔透的丫头。不如……找个合适的时机，就以陪伴皇后为由，让她们姐妹俩进宫来住些日子？她们是自家骨肉，与你血脉相连，自然与你一心。”
太后微微低了低声音，“若是她们中有福气的，能得皇帝青眼，侍了寝，将来若有所出，无论是皇子还是公主，自然都是名正言顺地记在你的名下，由你亲自抚养，从小带在身边。如此，既全了皇嗣，延续了皇家血脉，也全了咱们谢氏一族的血脉，更稳固了你的后位，岂不是三全其美，皆大欢喜？如此一来，皇后也能安心好好调养身子，诞育嫡子后，一切自然更加无虞。”
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