见到李昭和仓垣联袂而来，张世安先是微微一愣，随即眼中流露出深深的惋惜和同情。他显然已听闻李衡病重的消息。
李昭和仓垣恭恭敬敬地行晚辈礼，态度谦逊。李昭强忍悲痛，说明来意：“张世伯安好。家父病重，晚辈兄妹心中焦虑，然家父夙愿未了，药庐不可荒废。晚辈此来，一则是感念世伯平日对家父及药庐的照拂，二则……”她斟酌着词句，“近日整理家父书屋，见其手札中记载数例奇症，症状凶险，似与寻常伤寒时疫不同，特来向世伯请教，近来郡内及周边，可曾听闻有类似‘高热不退、骨节剧痛、神昏谵语’之重症？或……有异常之气味流行？”
仓垣在一旁补充道：“晚辈前些日子进山采药，归途似乎也嗅到些不寻常的气息，心中不安，故陪师妹前来叨扰世伯。”
张世安捋着长须，眉头微蹙，仔细回忆道：“令尊医术精湛，见微知着，他所留意之事，必不寻常……嗯，说来也怪，近半月来，确有几起急症报来，皆言高热如炭，骨痛难忍，汤药难进，可惜老夫尚未及亲见，病患便已……唉。”他叹了口气，脸上带着医者面对疑难时的困惑，“至于气味……老夫年迈，鼻息不敏，倒未曾留意。不过，昨日有从舞阳方向来的行商求诊，言及彼处似有‘时疫’小范围流传，亦有高热骨痛之说，具体不详。”
李昭与仓垣交换了一个眼神，都从对方眼中看到了凝重。舞阳，正是父亲手札中所记录的方位！
“多谢世伯指点！”两人再次恭敬行礼。
离开杏林堂，他们又拜访了城南擅长针灸的“郑娘子”（一位寡居的中年女医，以金针渡厄闻名）和城西专治外伤的“赵铁拐”（一位瘸腿但正骨手法精妙的老军医出身）。两人皆表示近期接诊过几例“邪热入骨”的重症，但都未能救回，言语间多有无奈，对异常气味则均未闻见。他们对李衡的病重均表痛惜，对李昭仓垣小小年纪便遭此变故还要支撑门楣，既感同情又含几分期许。
药庐内，一盏油灯如豆，将李昭和仓垣伏案的身影长长地投在墙壁上。白日走访的笔记摊开在案头，墨迹未干。空气中弥漫着艾草焚烧后残留的辛香，却驱不散两人心头沉甸甸的阴霾。
仓垣的指节点在张世安、郑娘子、赵铁拐的名字上，眉峰紧锁，声音低沉：“……世伯虽有觉察，却只当是寻常难症；郑娘子与赵师傅更是束手无策。无人深究，无人绸缪！” 他抬起头，望向窗外沉沉夜色，那若有似无的甜腥腐败气仿佛更浓了，如同悬在颍川城上空的达摩克利斯之剑，“师妹，若真如师父所料，‘青骨疫’一旦爆发，必是山崩海啸！届时满城恐慌，人人自危，病患如潮水般涌来……你我二人，纵有三头六臂，又如何抵挡？药庐这点方寸之地，杯水车薪！”
李昭放下手中的笔，指尖冰凉。她看着师兄因腿伤而微跛却依旧挺拔的背影，又看向父亲常坐的那张空椅，心头的无力感几乎要将她淹没。仓垣所言，字字如刀，割开残酷的现实。他们太年轻了。仓垣虽得父亲真传，功夫医术皆不俗，但终究不过二十出头，在颍川医界，声名不显。自己更是个刚及笄不久的女子。经验？面对父亲手札中描述的恐怖瘟疫，那点经验微不足道。号召力？在那些成名已久、门庭若市的老医者面前，他们的声音微弱如萤火。
“师兄说得对，”李昭的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常清晰，“恐慌之下，医者自身难保，或被重金延请入深宅，或被汹涌病患淹没……单凭我们兄妹二人，药庐这点方寸之地，杯水车薪。我们必须……必须要有更多的人！更大的地方！”
“更多人？更大的地方？”仓垣猛地转过身，眼中透出苦楚，“从哪里来？谁会信两个小辈关于‘青骨疫’的预言？谁会甘冒奇险，投身这未可知的漩涡？场地、屋舍、资财，哪一样不是天大的难题！……”
李昭静静地坐在书案前，把玩着手里的空茶盏。她微微皱着眉头，轻咬着下唇，一双杏眼时而微眯时而轻抬，似在聆听，又似在思考。她回想着白日的走访，一语不发。忽而，她的眼睛一亮。
“那就自己造！”李昭霍然站起，素白的衣裙在灯下划出一道决然的弧线，“今日走访，还能得出一个好的信息！”
“好信息！”素来思想相对保守的仓垣露出不解的神情，他望向李昭，“师妹的意思是……”
“人们还不知道这即将爆发的‘疫情’！”看着仓垣仍不解的神情，李昭继续说，“不知道，便不会恐慌，我们的工作阻力就相对要小很多。‘医’是一门‘功在当代，利在千秋的’技术，想学的人应该不少。趁现在！趁瘟疫还未完全吞噬人心！我们建一个地方——一个能容纳更多人学习医术、辨识草药、收治病患、熬炼汤药的地方！一个……医学堂！一个能支撑起整个颍川防疫根基的‘济世堂’！”
“医学堂？济世堂？”仓垣瞳孔微缩，随即迸发出惊人的亮光。这个念头大胆得近乎疯狂，却又像黑暗中的一道闪电，劈开了眼前的迷雾！
“对！师兄回来前，不，师兄与我走访各位杏林前辈前，我还想带几个学徒，现在我改变想法了。”李昭走到父亲收藏的的颍川郡地图前，手指重重地点在药庐附近东郊一片相对空旷、靠近水源的荒地，“我们现在需要一个足够大的场地！有能讲课的教室，有存放、晾晒草药的库房和场地，有专门炼药的静室，有接诊筛查的门诊，还要有……留给那些无处可去、或是需要隔离观察的病患暂住的屋舍！必须分区，病舍要远离教学和制药区！” 她的思路越来越清晰，语速也越来越快，“师兄，你熟悉城内外地形，寻址、督造、与里正（村长）和官府周旋，非你莫属！场地、屋舍、材料、工匠，这些‘硬骨头’，交给你！”
仓垣看着地图上李昭所指的地方，又看向师妹眼中那破釜沉舟的决绝，一股豪气涌上心头，压过了腿伤的隐痛和连日奔波的疲惫：“好！场地、屋舍，交给我！我明日便去寻东郊里正周老丈，探听那块官地的底细！再设法求见郡守府工曹掾史陈大人！就算磨破嘴皮子，磕破脑袋，也要在最短时日，打下这根基！”
“我负责广收门徒和筹集资财！”李昭接道，眼中是前所未有的坚定，“不仅要收，还要快！要让他们在瘟疫真正降临前，就掌握些东西！但仅凭我们，分量不够。必须请动几位德高望重的名医坐镇授课，哪怕只是挂个名头，也能安定人心，吸引学徒！资财方面，我会变卖家中一些值钱物件，再厚着脸皮去拜访城中几位曾受过父亲恩惠的富户乡绅，寻求捐助。同时，医学堂本身也要能‘造血’——我们可以平价出售防疫药包、提供有偿的简单诊疗，所得全部用于学堂运转和采购药材！”
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