谍报人员派出后，李和的心便悬了半截。头一个月，杳无音讯，他甚至开始担心，是不是刚出海就出了意外。直到光绪十七年（1891年）初春，一封夹在烟台商号货物清单里的密信，终于送到了他手上。
信是用米汤写的，经火烤后，字迹才慢慢显形，是派往烟台的水兵赵二发来的：“倭船‘吉野’抵长崎，添装速射炮，舰员轮训，似有异动。”
短短几句话，却让李和心头一紧。“吉野”号，这艘本该在甲午海战中让北洋水师吃尽苦头的快速巡洋舰，果然在加紧改装。他立刻将消息抄录一份，亲自送往丁汝昌府邸。
丁汝昌看着密信，眉头拧成了疙瘩：“速射炮……日本人这是铁了心要在火力上压过我们。”他起身走到海图前，手指点在长崎的位置，“长崎是日本重要军港，‘吉野’在此改装，绝非偶然。看来他们的舰队，已经进入临战状态了。”
“军门，”李和沉声道，“‘吉野’原本的主炮射速就比我军快，若再添装速射炮，怕是‘致远’‘靖远’都难与其抗衡。我们造新船的事，得再加把劲。”
丁汝昌点了点头：“我明日就再给中堂大人写封信，把‘吉野’改装的事说清楚，让他务必在朝堂上多进言。”
没过几日，派往上海的谍报人员也传回消息，说日本驻上海领事馆近期频繁与一些“浪人”接触，这些人常打探江南制造局的弹药生产情况，甚至试图贿赂工匠获取火药配方。
“看来他们的手，已经伸到咱们腹地了。”李和将情报递给萨镇冰时，语气凝重。
萨镇冰正在核对新船设计的预算，闻言放下笔：“江南制造局是我军弹药的主要来源，绝不能出岔子。要不要提醒那边加强防备？”
“得提醒，但不能明说。”李和道，“可让军门以‘巡查防务’的名义，派一队水兵去上海，名为协助守卫，实则盯住那些日本浪人。”
萨镇冰点头称是，又指着桌上的预算表：“说起来，新船的预算也批下来一部分了，中堂大人从北洋协饷里挤了十万两，加上我们码头租金攒的三万，勉强够开工。船政学堂的工匠也到位了，下个月就能在马尾船厂动工。”
这算是近期少有的好消息。李和看着图纸上那艘初具雏形的巡洋舰，舰体线条流畅，主炮布局紧凑，标注的航速达21节，心中稍感慰藉——至少，他们不再是完全被动地等待。
然而，坏消息很快接踵而至。派往朝鲜仁川的水兵传回的消息，用“危急”二字形容毫不为过：日军已在仁川增兵两千，军舰“浪速”“高千穗”常驻港内，且与朝鲜亲日派官员往来密切，似在策划“异动”。
“异动……”丁汝昌在书房里踱来踱去，“去年朝鲜发生‘东学党’起义，虽被镇压，却让日本人找到了驻军的借口。如今他们增兵，怕是想彻底控制朝鲜半岛，将其变成进攻我国的跳板。”
邓世昌此时也在，闻言怒拍桌子：“朝鲜是我大清属国，日本人如此明目张胆，朝廷岂能坐视？！”
“朝廷？”丁汝昌苦笑，“朝堂上还在为修园子的银子吵得不可开交，哪有心思管朝鲜的事。中堂大人的意思是‘以夷制夷’，想借俄国牵制日本，可俄国人也不是善茬，怕是想坐收渔利。”
李和沉默良久，开口道：“不管朝廷如何，我们得做最坏的打算。仁川港的日军若真有异动，必然会牵制我北洋水师的兵力。依我看，可让“来远”“济远”等舰加强黄海北部的巡逻，一旦朝鲜有事，能尽快驰援。”
他顿了顿，又道：“另外，得让陆战队加快训练。若日军真在朝鲜登陆，陆战队或许能配合朝鲜义军，袭扰他们的补给线。”
丁汝昌点了点头：“就按你说的办。邓管带，你让‘致远’‘靖远’也加入巡逻，务必保证威海到仁川的航线畅通。”
“是！”邓世昌应声而去。
书房里只剩下李和与丁汝昌。丁汝昌看着窗外，忽然叹了口气：“李和，你说……我们做的这些，真的能挡住日本人吗？”
李和心中一震。这位平日里沉稳的老提督，此刻眼中竟带着一丝茫然。他走上前，语气坚定：“军门，至少我们在做。哪怕只有一分希望，也要拼尽全力。您看，新船在造，陆战队在练，情报也在一点点汇集……我们不是在等死，我们在准备打仗。”
丁汝昌看着他年轻却坚毅的脸庞，沉默片刻，缓缓点头：“你说得对，我们在准备打仗。”他拿起那份关于“吉野”改装的情报，“这封信，我得亲自送去天津。有些事，当面跟中堂大人说，才更有分量。”
李和知道，丁汝昌这一去，必然要与李鸿章据理力争，甚至可能要面对朝堂的压力。但他没多说什么，只是抱拳道：“军门一路保重。威海这边，晚辈会盯紧。”
丁汝昌走后，威海卫的气氛愈发紧张。巡逻的舰船往来更频繁，陆战队的训练强度加倍，连水兵们吃饭时，都在讨论如何更快地装填炮弹。
李和则把更多精力放在了情报上。他根据各方传回的消息，在海图上标注出日军的舰船动向、驻军位置，试图从中找出规律。当看到“吉野”“浪速”等舰常在釜山与仁川之间游弋时，他忽然意识到——日本人的目标，或许不只是朝鲜，更是想在黄海海域，寻机与北洋水师主力决战。
“不能让他们牵着鼻子走。”李和对着海图喃喃自语，“我们得有自己的战术。”
他开始翻阅萨镇冰带来的西方海军战术书籍，结合北洋水师的舰船特点，琢磨着一套以“定远”“镇远”为核心、“平远”等舰辅助侧击、快速巡洋舰迂回包抄的战术。虽然还不成熟，但至少有了方向。
这日傍晚，夕阳将海面染成金红色。李和站在“平远”号的甲板上，看着陆战队在沙滩上演练登陆战术，听着远处传来的炮声——那是“致远”号在试射新到的开花弹。
他知道，平静的日子不多了。日本的磨刀声越来越近，而他们能做的，就是让自己的刀，更快、更利。
海风拂过，带着一股硝烟的味道。李和握紧了腰间的佩刀，目光望向朝鲜半岛的方向。那里，暗流已开始汹涌，一场风暴，正在悄然酝酿…
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