于是，叶洛与王砚二人就这样开始结伴同行，踏上了通往神京的漫漫长路。
一路上，王砚总是兴致高昂，仿佛有无穷的精力。他时而描绘家乡青州的风土人情，时而诉说寒窗苦读的艰辛与乐趣，更多的时候，则是不厌其烦地谈论他对大宁吏治的细致观察和由衷赞美。他的眼睛像是带着滤镜，总能从最寻常的景象中解读出王朝的德政。
每每途经规整的田亩，他会指着那整齐的阡陌，语气笃定：“叶兄你看，此等良田沃野，井然有序，正是户部劝课农桑、政令通达之功！”
路遇喧闹却有序的市集，他也会驻足感叹：“买卖公平，商税合理，市吏执法公允，分毫不差，此乃圣天子仁政泽被万民之象！”
即便是地方上一些细微的惠民举措，比如官府组织修缮的水渠，或是乡间德高望重的老人调解邻里纠纷，他都能津津乐道许久，将其视为王朝根基稳固、政令深入乡野、政通人和的绝佳例证。
叶洛大多数时候只是沉默地听着，就像一个安静的观众。偶尔在王砚殷切询问时，他才简短地说几句自己一路的见闻，内容也恰好印证了王砚口中那井然有序的治世图景。
他虽依旧心中郁结着仙途断绝的失落，但王砚这份近乎天真的、对世道的全然信任和对功名的纯粹热忱，像一缕微光，不知不觉间也驱散了些许笼罩他心头的阴霾。
两人就这样白天赶路，夜晚或投宿于简陋的客栈，或借宿于驿站、庙宇，一路相伴倒也相安无事。叶洛甚至渐渐习惯了王砚的健谈，以及他对大宁治世那份近乎信仰般的坚定。
如此走了十几日，两人进入一个名为“青林县”的地界。刚一踏入县城，一股异样的气息便扑面而来。城墙砖石斑驳，多处显出颓败之象；街道远不如之前城镇那般热闹，行人稀疏，神色间都带着一种不易察觉的谨慎，步履匆匆。
但天色已晚，两人只得寻了家价格最为低廉的客栈落脚。
次日清晨，结算了房钱，各自背上书箱行囊，两人就准备离开青林县继续赶路。
刚走到城门口附近，就被一阵撕心裂肺的哭喊和粗暴的呵斥声吸引了两人的注意力。
循声望去，只见城门内侧一片空地上，黑压压围了一大圈人。几个身着衙役皂服、满脸横肉的差人，正凶神恶煞地推搡、拉扯着十几个衣衫褴褛、满面愁苦绝望的农夫农妇。地上散落着几个破旧的麻袋，袋口敞开，露出里面为数不多的、带着泥土气息的新收粮食。
一个头发花白的老农猛地扑倒在地，死死抱住领头班头模样的衙役的腿，涕泪横流地哭嚎：“差爷！青天大老爷开开恩啊！这秋粮......我们明明是按数、按数交足了的！粮长那里有收据，有小老儿亲手按的手印画押啊！这......这凭空多出来的三成‘仓廪养护耗’，我们实在是交不出了！家里......家里就剩下这点明年糊口的粮种了啊！求差爷高抬贵手，给条活路吧！”
“滚开！老不死的！”那班头一脸嫌恶与不耐，猛地抬脚狠狠踹在老农胸口。老农惨叫一声，捂着胸口滚倒在地，痛苦地蜷缩起来。班头厉声喝道：“县尊大人明令！今年秋粮，加收三成‘仓廪养护耗’乃是天子急诏！粮长那点破收据顶个屁用？老子手里有衙门的正式文书！白纸黑字！交不出来？行啊！那就拿人抵债！男的抓去修河堤挖山石服苦役，女的卖到城里大户人家做工抵税！还愣着干什么？给我绑人！”
“闻所未闻！见所未见啊大人！现如今，驿站往来不绝。若有新政令，第一时间就会落在里长手中为我们宣读，何时来的天子急诏啊？”那老农拍着地板，痛心疾首的喊着。
衙役们却充耳不闻，如狼似虎地应声，掏出粗糙的麻绳就要上前拿人。围观的百姓脸上写满了愤怒与不忍，却都噤若寒蝉，敢怒不敢言，纷纷下意识地向后退缩。
“住手——！”
一声清亮、饱含怒火与难以置信的断喝，突然出现在众人身侧，瞬间压过了现场的哭嚎与呵斥！只见王砚气得脸色由红转白，胸膛剧烈起伏，他猛地拨开身前畏缩的人群，几步就冲到了班头面前，手指因极度的愤怒而颤抖，几乎要戳到对方脸上：“尔等......尔等身为朝廷胥吏，食君之禄！安敢如此目无法纪，欺压良善至此！我王砚一路行来，千里路途，所见所闻，皆是大宁法度森严，吏治肃然！百姓安泰！缘何......缘何到了你这青林县，尔等就敢如此丧心病狂，巧立名目，盘剥百姓，鱼肉乡里？！什么‘仓廪养护耗’？简直是闻所未闻，滑天下之大稽！大宁律法何在？！天理何在？！圣人之教何在？！”
王砚的声音洪亮，字字铿锵，带着读书人的凛然正气，瞬间引来了更多围观者，人群中开始响起压抑的议论和隐隐的附和声。
班头先是被这突然冲出来的穷书生吼得一愣，待看清王砚一身洗得发白的青布长衫，背着破旧书箱，不过是个寒酸书生，顿时恼羞成怒，狞笑道：“嗬！哪钻出来的穷酸措大？吃了熊心豹子胆，敢管官府的差事？什么狗屁大宁律法？在这青林县，老子说的话就是王法！识相的赶紧给老子滚蛋，不然连你一块儿抓！看你细皮嫩肉的，送到黑风矿上挖煤，正合适！包你脱层皮！”
“你......你们无法无天！丧尽天良！”王砚气得浑身发抖，但脊梁挺得笔直，毫无惧色，“我乃重德九年生员！有功名在身！现在就要见你们县令！更要上书州府，告发你们贪赃枉法，残虐百姓！我就不信，这朗朗乾坤，没有王法治得了你们！”
一介书生的他就这么把所有百姓护在身后，面前皆是恶鬼面相的狼与狈。
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