那翠绿竹笋散发出的独特、温和而精纯的木系能量气息，猴王太熟悉了。它与那片竹林，与竹林里的那个邻居，打交道已经不是一天两天了。
它盘踞这片芭蕉林，依靠吞噬变异芭蕉，力量日益强横。而那个邻居，则守着那片诡异的竹林，双方毗邻而居，看似井水不犯河水，实则彼此都清楚对方的存在。
记忆的闸门打开，那是很久以前，这片竹林周围的幻境尚未完全成型，或者说还不够稳固的时候。那时的它，实力还停留在六级巅峰，曾有一次，它远远尾随着一头让它都感到极度危险、气息赫然达到七级初期并且已经拥有自身领域的剑齿巨虎，看着那巨虎闯入了竹林的范围。
它记得很清楚，那时的竹林守护者，那只熊猫，体型似乎只有五米左右。那巨虎显然是盯上了熊猫和它刚出生、还十分脆弱的幼崽。
它躲在暗处，看到了让它永生难忘的一幕——面对巨虎携带着凛冽领域之威的步步紧逼，那只熊猫起初表现得极其胆小、惊慌，甚至笨拙地爬到了竹梢，瑟瑟发抖。巨虎不屑地低吼，领域之力震荡，转而将贪婪的目光投向了树下那几只嘤嘤叫唤、毫无抵抗力的小熊猫。
就在巨虎扑向幼崽的瞬间，异变发生了！
那只原本胆小畏缩的熊猫，眼中瞬间爆发出了一种难以形容的疯狂与暴怒！它从竹梢轰然跃下！而就在它落地的刹那，整片竹林仿佛活了过来，成为了它身体的一部分，或者说，它化作了这片竹林意志的体现！
巨虎那足以撕裂山岩的领域，在无数暴起的墨竹、翻滚的根须和拍击的巨叶面前，如同被投入绞肉机般被生生搅碎、湮灭！一根根墨竹化作了无视领域防御的夺命长枪，地面窜出的根须如同法则之链，将那巨虎死死禁锢！
那场战斗……是一场它无法理解的、来自整个竹林意志的碾压！那头实力恐怖、拥有领域的七级初期剑齿巨虎，甚至连像样的反抗都没能做出，就在无数竹枪、根须和叶片的疯狂攻击下，被硬生生搅碎、撕裂！鲜血染红了那片土地，但很快就被贪婪的竹林吸收殆尽。
那一幕带来的震撼与恐惧，深深地烙印在了当时尚是六级猴王的脑海里。自那以后，它再看向那片竹林时，眼神里便只剩下了深深的忌惮。后来，不知何时起，竹林周围开始弥漫起越来越浓的、连它都不敢轻易涉足的幻境，它猜想，这或许是那只喜欢安静的熊猫，不想再被其他蠢货打扰清静了吧。
这是一个看似胆小、实则恐怖到极点的邻居。猴王心里清楚，它和自己这种依靠吞噬芭蕉、强化自身的路径完全不同。那只熊猫，似乎与那片诡异的竹林本身绑定极深，甚至可以说，它就是那片竹林意志的延伸！竹林的力量，就是它的力量！
别说那熊猫现在可能还没到八级，就算它真的突破了八级……猴王扪心自问，它也绝不敢轻易踏入那片竹林半步。那片竹林和那只熊猫的绑定，远比它自己和这片芭蕉林的关联要深刻、恐怖得多！
此刻，再次闻到这熟悉的、来自那片禁忌竹林的气息，看到这些品质极佳的竹笋，猴王眼中那感兴趣的光芒背后，隐藏着一丝不易察觉的、源自记忆深处的凛然。
它的小爪子，无意识地在王座的扶手上轻轻敲击着，目光在下方重伤垂死的几人，以及那些竹笋之间来回移动。这些蝼蚁……或许，可以不用立刻捏死？
交易小队离去后，竹林深处弥漫着压抑的寂静，只有王林忙碌时带起的细微能量波动，以及伤者粗重的呼吸声。他正全力为受伤最重的几人稳定伤势，尤其是天鹰和他的秃鹫大嘴。
冷风背靠着一根冰冷的墨竹，雪影安静地伏在他身侧，七级的气息尚未完全稳固。他苍白的脸上眉头紧锁，终于将压抑在心底的疑虑说了出来，声音因伤势而略显虚弱：
“我们本可借助雪影的幻术，尝试分批撤离。虽缓，但稳妥。我不信那些猴子会守什么交易规矩。” 他的目光扫过众人，带着一丝不甘，但更倾向于稳妥保命。
沈墨白双臂依旧被寒冰封住，闻言并未立刻反驳，只是平静地看向冷风。他了解冷风，知道他并非怯懦，只是顾虑更深。他缓缓开口，语气并不尖锐，更像是陈述一个事实：
“稳妥之路，意味着放弃。放弃可能恢复的机会，放弃可能到手的关键资源。” 他顿了顿，目光扫过正在接受王林治疗、气息微弱的天鹰和大嘴，又掠过靠坐在一旁、脸色蜡黄沉默不语的李岩和黑蛇，最后回到冷风身上，“也放弃……我们许多人心中未竟之事，未报之仇。”
冷风的身体微不可察地僵了一下，那双总是冰冷的眸子里闪过一丝极深的痛楚与执念。大仇未报，他确实需要力量，需要一切可能让他变强的资源，而不是像丧家之犬一样带着残躯逃离。
沈墨白没有追问，继续平静分析：“雪影的幻术是我们最大的依仗，但并非万能。你们第一次出去，或许尚能瞒过。但带着蜜露返回时，动静不小。外面的猴子有智慧，更有敏锐感知。一次异常是偶然，两次……它们必然会警觉，封锁只会更严。此刻若想强行分批穿越，风险未必就比交易小，甚至可能引来猴王注视，后果难料。”
他的话语条分缕析，将可能的退路一一剖析，显露出其下的巨大风险。
“交易，是与虎谋皮，但也是目前唯一能主动破局，可能为我们，也为所有需要的人，” 他意有所指地看了一眼冷风和李岩等人，“争取到恢复乃至更强力量的机会。我们手里的竹笋，是它可能需要的东西，这是我们唯一的筹码。”
藏身点内一片沉寂。李岩和黑蛇依旧闭目不语，仿佛只是在听，但紧绷的嘴角显露出他们内心的不平静。天鹰在昏沉中无意识地握紧了拳。王林忙碌的身影微微一顿。
冷风迎上沈墨白的目光，许久，他眼中那份质疑缓缓消散，取而代之的是一种冰冷的决然。他没有说话，但紧抿的唇线和微微颔首的动作，已表明了他的选择。
他们早已没有真正稳妥的路。看似冒险的交易，反而是当下计算中，那一线最为清晰，也最可能带来转机的路径。所有人的希望，此刻都系于那支深入虎穴的小队，以及那捆散发着生机的竹笋之上。
沈墨白的话语在寂静中落下，他看向冷风那双冰封之下暗流涌动的眸子，语气平淡却带着一种洞悉世事的了然：
“不必看我。若有深仇，指望他们，不如指望自己。” 他目光扫过李岩，又似无意地瞥向李清源离开的方向，“政府行事，讲究权衡与大局。鸿雁集团盘踞蜀中虽是庞然大物，但蜀外之事，手能伸多长？愿为你付出多少？他们看重的，是你怀中雪影的幻术之能，借此探索险地、谋取利益。至于你本人……” 他微微摇头，未尽之语不言而喻。
这话如同冰锥，刺破了冷风心中某些不切实际的幻想。他何尝不知？那个远在蜀外、血海深仇的家族，势力根深蒂固，鸿雁集团怎会轻易为了他一个外来者，去与那样的地头蛇死磕？即便政府，也未必愿意卷入这种私人仇怨的漩涡。他们需要的，是雪影的能力，而不是他冷风这个人。
沈墨白话锋一转，目光沉静地落在冷风身上，带着一种纯粹的审视与认可：假如我小队不同，我邀你入队，看中的，首先是你‘风语者’的能力。” 他刻意顿了顿，强调道，“是你能捕捉风中之息，预判危险的独特天赋。这份对危机的嗅觉，在如今的世道，是无可替代的。雪影固然强大，但它是你的伙伴，是你能力的一部分，而非全部。”
他坦然道：“政府和集团或许有其他的侦查手段，未必非你不可。但在我这里，你的‘风语者’是唯一的，是我们小队急需的‘眼睛’和‘耳朵’。” 他抬了抬被冰封的手臂，语气带着一丝不容置疑的力量，“至于实力，你见过我的领域，应当明白，跟随我，你提升的速度绝不会慢。我能走到今天，靠的不是侥幸。”
他的声音不高，却带着一种让人信服的笃定：“‘北斗’是一支独立的小队，没有那么多利益纠葛和层层算计。在这里，我们是伙伴，共同进退，也共同进步。你的仇，是你的事，但若你成为我们的一员，面对强敌时，我们自会并肩而立。提升实力，依靠自己，依靠值得信赖的同伴，这条路，远比将希望寄托于那些心思复杂的庞然大物，更踏实，也更有可能……触及你想去的远方。”
藏身点内一片沉寂，只有能量流转的微声。李岩依旧闭目，黑蛇气息微弱。王林忙碌的身影微微一顿。
冷风紧抿着嘴唇，怀中雪影轻轻蹭了蹭他。沈墨白的话语没有华丽的许诺，却像一把钥匙，精准地打开了他心中紧锁的某扇门。他需要力量，需要一个能真正发挥他能力、让他不断变强的平台，更需要一群能够背靠背、值得托付的同伴。沈墨白展现出的个人实力，对他能力的看重，以及“共同进退”的承诺，远比任何空头支票都更具分量。
他冰封般的面容上看不出太多情绪，但那双总是冷漠的眼底，锐利的光芒微微流转，仿佛在重新衡量着眼前的男人，以及他抛出的这条，看似险峻，却可能直通云霄的路径。
沈墨白不再多言，只是平静地看着他，等待着他的抉择。空气中，一种无声的契约正在酝酿。
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