碧桃坐在薛林氏下首，暗自松了口气，总算那迫人的视线不再紧紧缠绕着她。
她微微抬起眼睑，悄悄打量着这位新来的表少爷。
只见林瑾瑜面对薛允琛那些的话题，依旧保持着温和的笑容，耐心倾听，偶尔颔首。
“瑾瑜表哥脾气真好。”
碧桃在心中暗暗想道。
“若是换了二哥对大哥这般滔滔不绝地讲兵器，大哥怕是早就蹙眉不语了。”
她不由得对这位初次见面的表哥生出了几分好感，觉得他像一块温润的美玉，让人心生亲近之意。
薛林氏看着晚辈齐聚一堂，虽觉小儿子吵闹了些，但气氛热闹，心中亦是满满的欣慰。
她笑着打断薛允琛道。
“好了琛儿，你表哥一路劳顿，先让他歇歇。那些骑马射箭的事，日后有的是机会说。”
说着，她转向林瑾瑜，语气慈爱。
“瑾瑜，住处已经给你安排好了，还是你上次来住过的汀兰水榭，已经收拾妥当了。你先过去梳洗休息一下，换身轻便衣裳。晚些时候，姑母设宴为你接风。”
林瑾瑜起身，恭敬道。
“有劳姑母费心安排，侄儿先行告退。”
薛允珩也起身道。
“我送表哥过去吧，正好有些问题还想请教。”
薛林氏点头应允。
“去吧去吧，你们兄弟俩正好多说说话。”
薛允琛见状，也跳了起来。
“我也去，我帮表哥看看院子还有什么需要添置的。”
他倒是热心，只是那眼神又不由自主地瞟向了碧桃。
薛林氏岂会不知他的心思，立刻板起脸道。
“你给我老实待着！你那毛手毛脚的性子，别去扰了你表哥清静。瑾瑜由你大哥送过去就好，你留下来，我还有话问你。”
薛允琛闻言，顿时像霜打的茄子般蔫了下来，悻悻地坐回椅子上，嘟囔道。
“儿子能有什么话好问的……”
薛林氏不理会他，对林瑾瑜和薛允珩柔声道。
“你们快去吧，好好歇息。”
林瑾瑜与薛允珩再次行礼，这才一同退了出去。
经过碧桃身边时，林瑾瑜还对她微微颔首示意，碧桃连忙起身回礼。
待两人走后，薛林氏这才将目光转向一脸不情愿的小儿子，开始细细询问他近日的功课和练武情况。
碧桃安静地坐在一旁，听着薛允琛心不在焉地回答着夫人的问话，心中却盘算着找个机会告退。
她实在不愿与二少爷单独相处，哪怕是在夫人面前，也总觉得他那眼神像带着钩子，让她坐立难安。
好不容易等到薛林氏问话告一段落，碧桃连忙起身，柔声道。
“干娘，若是没有其他吩咐，桃儿想先回去继续完成张嬷嬷布置的功课了。”
薛林氏果然露出欣慰之色，点头道。
“好孩子，知道用功是好事，去吧。常嬷嬷，把昨儿新得的那罐蜜渍梅子给姑娘带上一罐，读书累了甜甜嘴。”
“谢干娘。”
碧桃感激地福了一礼，又飞快地对薛允琛道。
“二哥，桃儿告退。”
说完，便步履轻盈地退了出去。
秋日的阳光透过廊间缠绕的枯藤，洒下斑驳的光影，空气中弥漫着甜腻的桂花香气。
府中的金桂、丹桂正值盛放，一簇簇金黄橘红点缀在墨绿枝叶间，随风簌簌作响，那香气仿佛有了实质，缠绕在衣袂间，挥之不去。
她正思忖着是先去温习张嬷嬷留下的《礼记》注解，还是继续绣那腰带上的云纹，却见前方月洞门下，两个熟悉的身影并肩转出，一样的浅蓝色直裰，衬着身后那树绚烂到近乎灼眼的丹桂，步履从容，带着书香门第伴读特有的清雅气度。
是星辰和星瑞。
碧桃心头微紧。
如今她身份与从前大不相同，是夫人正经认下的干女儿，再见他们，该如何自处？
而那兄弟二人也已瞧见了她。
两人快步迎了上来。今日的碧桃，一身湖水绿衣裙，臂挽月白披帛，发间玉簪温润，腕上翡翠与金镯在秋阳下流光闪烁，在这满园秋色桂香中，竟有了几分不容亵渎的沉静气度。
“给碧桃小姐请安。”
星辰率先开口，声音温和，拱手行礼的姿态无可挑剔，那声“小姐”唤得清晰而自然。
星瑞也跟着行礼，嘴角却勾起一抹惯有的笑意，眼神在她周身飞快一溜，接话道。
“远远瞧着，还以为是哪家的仙子降凡，沾了咱们薛府的桂花香呢。原来是碧桃小姐，这通身的气派，可真真是今非昔比了。”
他话语里那点熟悉的调侃味道又冒了出来，只是裹了一层“小姐”的糖衣。
碧桃脸颊微热，敛衽还礼，声音尽量平稳。
“星辰，星瑞，不必多礼。”
她刻意省去了“公子”之称，却也不好直呼其名，只这般含糊过去。
星瑞闻言，笑意更深，凑近半步，却又确保她能听清。
“小姐虽则身份尊贵了，可这害羞的模样，倒还和从前一样，瞧着更惹人怜爱了。”
他话里带着钩子，轻轻刮过碧桃的耳膜。
碧桃心头一跳，垂下眼睫，不敢看他那过于明亮的眼睛，目光落在自己手中的瓷罐上。
“从夫人处回来。这是干娘赏的蜜渍梅子。”
星辰目光温和，却直勾勾地盯着碧桃。
“夫人慈心。秋日干燥，用些蜜渍果子正相宜。”
他说着，从怀中取出一个用靛蓝细布包裹的物件，双手奉上。
“正巧，我们兄弟二人今日过来，也是想将此物呈给小姐。”
碧桃讶然，接过那布包，入手沉实。
解开系扣，里面是一本装帧朴素却极为整洁的书册，封面以端正小楷写着“识字循序”四字。
“这是？”
碧桃抬起眼，疑惑地看向他们。
星瑞抢着解释，语速轻快。
“小姐不是一直想好好识字吗？前些日子听到小姐想要习字，我们便利用闲暇，斗胆为小姐编了这本小册子。”
星辰接过话头。
“我们思忖着，小姐初学，典籍深奥，恐难入手。便从最常用字词起始，由简入繁，分门别类。譬如，先认数目、方位、天时、亲属；再识府中常见器物、花草；后及基本礼仪用语。每个字旁皆注音，难解之处附以简释或例句。”
他一边说，一边示意碧桃翻阅。
碧桃依言翻开，书页纸张细腻，字迹工整清秀，排列井然。
果然是“一、二、三、四”、“上、下、左、右”、“日、月、风、云”起头，旁注读音。再往后，“桂、兰、菊、梅”、“茶、盏、椅、案”、“福、安、谢、请”等字依次出现，甚至有些器物如“鼎”、“觚”旁还绘了简笔小图，一目了然。
“小姐请看此处。”
星瑞伸手指着“桂”字那一页，他指尖修长，几乎要触到书页，带着若有似无的松墨气息。
“眼下正是桂花时节，这‘桂’字，木旁，音‘贵’，既是花名，亦谐音‘贵’，寓意极佳。小姐闻着这满园甜香，再识此字，想必印象深刻。”
他说话时，目光却从书页上移开，落在碧桃微微颤动的睫毛上。
他又翻了几页。
“小姐觉得，这般编排可还使得？若有不妥之处，但请吩咐，我们兄弟再行修改。”
碧桃一页页翻看，心中暖流涌动，这册子编撰得极其用心，完全切合她所需。
可这对兄弟……
她抬起眼，望见着眼前的两兄弟，心情复杂。
感激是真，那点被二人逗弄的心慌意乱，却也挥之不去。
“有劳你们费心…这册子，极好。”
碧桃轻声道，将书册合上，抱在胸前。
星辰微微躬身。
“小姐谬赞。此乃分内之事。”
他顿了顿，又道。
“大少爷已允准，若小姐得空，每日未时前后，可至外院书房旁的‘听竹轩’习字读书。那里清静，我与星瑞若不当值，便可在一旁伺候笔墨，为小姐讲解一二。”
正在此时，星瑞变戏法似的又从袖中掏出两个油纸包，一股混合着焦糖、坚果和奶香的浓郁气味瞬间散开，冲淡了周遭的桂花甜香。
“光顾着说正事，差点忘了这个。”
他将纸包递过来，笑容灿烂。
“西市‘酥香记’新出的糖渍核桃仁和奶油松瓤卷，还有南街‘郭记’的炒杏仁、榛子、瓜子仁拼的杂拌，知道小姐……咳，想着小姐或许读书累了需要些零嘴垫补，顺路买的，还热乎着。”
那香气诱人，油纸包边缘甚至渗出些许糖油，看得人食欲大动。
碧桃看着递到面前的零食，接也不是，不接也不是。接了，仿佛就默认了他们这种逾越的“进献”。
不接，又实在辜负他们的好意。
星瑞见她犹豫，手又往前送了送，几乎要碰到她的衣袖。
“小姐快拿着吧，不过是些不值钱的小东西，趁热吃才香。我们兄弟俩排了许久的队呢，那酥香记的掌柜认得我们，才给留了这最后两包。”
碧桃脸上微红，在那香气的攻势和星瑞灼灼的目光下，终是伸手接了过来。
油纸包入手温热，沉甸甸的。
“多谢……”
她声音细弱。
“小姐客气什么。”
星瑞笑得像只偷腥的猫，满意地看着她收下。
一阵秋风掠过，卷起更多桂花，金色的小朵儿簌簌落在碧桃的发间，也落在她怀中的书册和油纸包上。
星辰适时地后退半步，再次拱手。
“若小姐无其他吩咐，我们便先告退了。习字之事，静候小姐佳音。”
星瑞也笑着行礼，目光却在碧桃微红的耳垂上流连了一瞬，才随着兄长转身离去。
碧桃看着他们并肩走远的背影，消失在桂花树的繁枝密叶之后，这才轻轻吁出一口气。
怀里的书册沉实，油纸包温热，鼻尖萦绕着坚果的焦香与桂花的甜腻，酿成一种复杂难言的心绪。
她低头看了看那本《识字循序》，又掂了掂手中的零食，最终，还是抱着这沉甸甸的“心意”，转身朝着自己院子的方向走去。
脚下的青石板路，落满了细碎的桂花，踏上去，软绵绵的，踏在一场秋日迷离的梦境里。
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