琼林宴上的风波虽以元景帝的斥责暂告段落，但朝堂上下皆知，赵党与萧景珩之间的矛盾已彻底公开化、白热化。萧景珩以一番义正词严的自辩赢得了皇帝暂时的信任，却也深知赵崇明绝不善罢甘休。那顶“结党营私”的帽子虽未扣实，却如同悬顶之剑，时刻提醒他处境之危。他必须更加谨言慎行，同时也要主动出击，防范于未然。
宴席散后，萧景珩并未回府，而是悄然至定北侯府探访仍在养伤的慕容皓。老将军虽未亲临琼林宴，但对宴上风波已悉数知晓。
“赵崇明这是要赶尽杀绝啊！”慕容皓靠坐在榻上，面色凝重，“结党之嫌，最为帝王所忌。他此次虽未得逞，但此论一出，便如疽疮，稍有机会便会溃烂流毒。景珩，你须万分小心。”
萧景珩为老将军奉上汤药，沉声道：“元帅所言极是。晚辈亦知此事棘手。如今之策，唯有以静制动，先将自身立于不败之地。我已严令府中，谢绝大部分新科进士的拜访，若有公事，一律在礼部衙署办理。同时，我会更加勤勉于礼部分内之事，尤其是即将开始的进士授官、观政等事宜，务必做到程序公正，记录详实，不留任何可供人指摘的把柄。”
慕容皓点头：“内敛锋芒，固本培元，此乃上策。然，防人之心不可无。赵崇明在朝经营数十载，党羽遍布各部，尤其是吏部、都察院，其势力根深蒂固。他若铁了心要构陷于你，必会从这些环节下手。你在明，他在暗，需得有些耳目才好。”
“元帅提醒的是。”萧景珩道，“晚辈已让展鹏、凌云他们加紧留意赵党核心人物的动向，尤其是与吏部考功司、都察院某些御史的往来。只是……对方亦是老辣之辈，恐难抓到实质证据。”
“明面上的证据自然难抓。”慕容皓眼中闪过一道精光，“但要害往往不在台前，而在幕后。你可曾想过，赵崇明若要坐实你科举舞弊或结党之罪，需要什么？”
萧景珩沉吟道：“需要人证，或是某些能证明我授意舞弊、操纵选官的物证。”
“不错。”慕容皓压低了声音，“人证，可以是利诱或胁迫某个新科进士反水，诬告你许以官职；物证，则可以伪造书信、账册之类。你如今闭门谢客，他们难有机会接近新科进士栽赃，那最可能的方向，便是从过往的‘痕迹’入手，或者……制造新的‘契机’。”
萧景珩心领神会：“晚辈明白。我会加倍留意府中、衙署文书往来的安全，所有重要函件一律亲笔，不留空白印信。同时，也会请周秉正御史等可信之人，暗中留意都察院那边的风吹草动。”
离开定北侯府，萧景珩心情愈发沉重。慕容皓的分析，印证了他的担忧。赵党下一次的发难，必然更加周密狠毒，而且极可能围绕“科举”这个大做文章的主题。
果然，接下来的几日，京师暗流涌动。先是市井间悄然流传起一些关于春闱的“秘闻”，诸如某位家世显赫的学子原本文章平平，却因重金贿赂考官而得中；又或是某寒门士子考前曾得某位“贵人”密授机宜云云。这些流言指向模糊，却刻意与本次春闱关联，隐隐将污水泼向主考官们。
紧接着，都察院两位素以“敢言”着称、实则与赵党过从甚密的御史，接连上疏，奏请朝廷应“防微杜渐”，对近年科举，尤其是本次春闱的中式试卷进行“抽样复核”，以“彰显至公，平息物议”。此举看似秉公，实则为后续的“发现问题”铺路。
更令人不安的是，萧景珩安排在吏部的眼线回报，吏部考功司郎中近日频繁调阅新科进士的档案，尤其关注其中几位与萧景珩有过公开接触、或籍贯江南的进士资料，其用意不言而喻。
这一切迹象表明，一张针对萧景珩的罗网正在暗中编织，山雨欲来风满楼。
萧景珩处变不惊，一方面继续高效处理礼部公务，将进士观政分配等事宜做得公开透明；另一方面，则加紧了秘密布置。他令展鹏设法接触那几位被重点“关注”的新科进士，暗中提醒他们谨言慎行，并了解是否有人试图接触、利诱或胁迫他们。同时，他亲自密会了官声清廉、掌管京师治安的九门提督，以“近日流言纷扰，恐有小人作乱，影响京师安定”为由，请其加强巡查，特别是留意是否有可疑人员散布谣言、构陷大臣。
然而，萧景珩深知，最好的防御是进攻。被动挨打绝非长久之计。他必须找到赵党的破绽，主动破局。他的目光，再次投向了那个始终隐藏在幕后的对手——赵崇明。或许，是时候利用一下那位被赵党推出作为驸马人选的侄孙，赵元启了。此子身在羽林卫，或许能成为一个突破口？
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