高远小队很快便发现了不对劲。
他们按照锦衣卫的秘密流程，在城中一处不起眼的客栈住下 。高远立刻派出手下最精锐的两名“缇骑”，去激活潜伏在广州城内的秘密眼线 。这是锦衣卫的标准操作，他们每到一地，都会先行启动当地的情报网络。
然而，两个时辰后，派出去的两人，只回来了一个。
“百户大人……”那名缇骑的脸色惨白，左臂上赫然插着一根黑色的弩箭，箭头淬着剧毒，整条手臂都已肿胀发紫。“‘钉子’...‘钉子’全被拔了！我们去的三个据点，全都人去楼空。最后一个……最后一个据点里，老张他……他被钉死在了墙上！”
高远“嚯”地站起身，一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖。他意识到，他们从一进城，就踏入了一张精心编织的大网 。
接下来的五天，对这群不可一世的锦衣卫而言，是一场不折不扣的噩梦。
他们引以为傲的追踪术、暗号、侦查手段，在这座陌生的城市里，彻底失效了。他们就像一群闯入了蚁穴的狼，无论走到哪里，都感觉有无数双看不见的眼睛，在黑暗中死死地盯着他们。他们派出去的“眼线”，如同石沉大海，再无回音。他们被反向追踪了。广州城，变成了蒋梦的猎场。
第五天黄昏，高远终于得到了他想要、却又最不想要的情报。
“头儿，查到了。”副手沈十的声音沙哑，眼中充满了血丝与恐惧，“目标，在南澳岛。”
“南澳岛？”高远的心猛地一沉。这个名字，他来之前就在王振的密报中见过。那是一个连官军水师都不敢轻易靠近的海盗窝 。
“不止。”沈十的声音里带上了一丝颤抖，“头儿，我们……我们惹上大麻烦了。那个叫蒋梦的女人，她的手下，用的不是火铳……是……是妖术。”
沈十将他冒死侦查到的一幕，说了出来。
就在今天下午，他亲眼目睹了一场小规模的火拼。一方，是城里的某个帮派，手持火绳枪，有十几号人。另一方，只有三个人，是蒋梦的手下。
沈十看到，帮派那边先开了火。震耳欲聋的轰鸣声中，浓烟滚滚。然后，那十几个人就开始了漫长的、长达六十秒的装填过程：咬开火药包、倒入枪管、塞入弹丸和布块、抽出通条将其捣实、再往火门倒火药、吹燃火绳……
而蒋梦的那三个人，在烟雾中毫发无伤地现身。他们手中的“火枪”，造型古怪。他们只是平静地举枪，然后——
“咔。砰！”
一声清脆的、如同金属撞击的机括声后，是一声沉闷的爆响。帮派那边，一人应声倒地。
那个锦衣卫小旗以为对方只有三发。然而，他错了。
“咔。砰！”（十秒后）
“咔。砰！”（再十秒后）
那三个人，就那样站在原地，以一种近乎于羞辱的、不紧不慢的节奏，进行着装填与射击。每一次“咔哒”声响（打开后膛，塞入纸壳弹，关闭后膛），都意味着一次死亡的降临。
不到一分钟，帮派的十几个人，全被精准地射杀在地。而那三个人，从始至终，连脚步都没有移动过。
高远静静地听着，他的手，在桌子底下，不受控制地剧烈颤抖起来。
他终于明白了。
他们面对的，不是一群装备了“先进火枪”的海盗。他们面对的，是一种闻所未闻的、碾压性的技术代差。他们引以为傲的武艺，他们腰间的绣春刀，在那十秒一次的“妖术”面前，是一个冰冷的、可悲的笑话。
他终于明白了王振派他们来的真正目的。这不是一次“清除”任务，这是一次用他们十二条命为代价的“火力侦察”。他们是弃子，是用来测试这头南巨兽獠牙锋利程度的炮灰。
一股冰冷的、远超北京严冬的寒意，将他彻底淹没。
“就在众人犯难的时候，门外响起了叫卖声。”
那声音，是一个苍老的、带着南方口音的吆喝：“卖酒咯——新酿的屠苏酒——”
客栈内的空气，压抑得如同坟墓。十二名锦衣卫围坐在一起，谁也不说话，只是沉默地擦拭着自己的兵器。他们已经知道，明天，高远将带领他们，对那个“四面环水，不好登陆和撤退”的南澳岛，发起一场注定有去无回的强攻。
“头儿，”一个年轻的缇骑，声音干涩，“俺……俺不想就这么窝囊地死在那种‘妖术’下。”
高远抬起头，布满血丝的眼睛里，闪过一丝挣扎。他恨王振，但他不能背叛自己的职责。可他，更爱这群跟他出生入死的兄弟。
“此战凶多吉少，”他缓缓开口，声音沙哑，“出征前，和兄弟们喝个大醉，也不算亏待兄弟。”
他站起身，推开门，对着那依旧在吆喝的酒贩喊道：“酒！把你车上最好的酒，给老子搬一缸进来！”
酒贩是个干瘦的老头，闻言大喜，连忙赶着驴车过来。他从车上吃力地搬下一口硕大的、半人高的酒缸。
“客官，这可是小老儿的镇店之宝。您几位，慢用。”
酒贩把酒搬了进去 ，安置在客栈大堂中央的火盆旁——这既是为了温酒，也是为了驱散广州冬夜的湿寒。
“没有人注意到，”高远在付钱时，心中那股属于锦衣卫的警惕曾让他下意识地扫了一眼那酒缸，“酒缸底粘了厚厚一层湿黄泥。”
他注意到了。但他没有在意。在这潮湿的南方，从地窖里刚取出的酒缸，沾点泥土，再正常不过了。此刻，他那颗被绝望与背叛感填满的心，早已失去了往日的敏锐。
酒贩千恩万谢地走了。大门被重新关上，隔绝了外界的一切。
“来！弟兄们！”高远拍开泥封，一股浓郁的酒香瞬间弥漫开来，“今夜，不醉不归！”
锦衣卫们爆发出了一阵压抑已久的欢呼。他们围着酒缸，大块吃肉，大碗喝酒 。没有人注意到，在火盆持续的、均匀的烘烤下，酒缸底部那层“厚厚的湿黄泥”，正在以一种肉眼难以察觉的速度，慢慢地变干。
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