一股灼热的、名为“野心”的火焰，在她的胸中熊熊燃烧。她转过身，看着商砚辞，那双总是带着一丝慵懒与妩媚的桃花眼里，此刻燃烧着前所未有的、如同饿狼般的渴望。
“我蒋家是做海上生意的，想从公子这里，买一些这种火枪。”她开门见山，声音里带着一丝不容置疑的决断，“作为回报，我蒋家的船队，可以保护方家所有的货船，在这一带海域的安全。”
这是一个平等的、充满了诚意的提议。一个海上霸主，与一个新兴的工业巨头之间，一场强强联合的盟约。
然而，商砚辞的回答，却完全出乎了她的意料。
“并不需要钱。”商砚辞的声音依旧平静，但那双深邃的眼眸里，却闪烁着一种蒋梦看不懂的、仿佛能洞悉未来的幽光。
蒋梦的心，猛地一沉。她知道，最昂贵的东西，往往都是“免费”的。
“我为你们免费提供三年火枪。”商砚辞缓缓说道，每一个字，都像一块沉重的砝码，压在了蒋梦的心上，“要多少，给多少。甚至，我可以为你们量身定做，更适合海战的型号。”
这是一个蒋梦无法拒绝的、充满了致命诱惑的提议。
“但天下没有免费的午餐。”蒋梦的声音，带上了一丝冰冷的警惕，“公子想要什么？”
商砚辞看着她，嘴角勾起一抹意味深长的弧度。
他的脑海里，闪过的，是另一幅画面。一幅充满了血与火的、属于三年之后的末日图景。
他“看”到了那个名叫“土木堡”的绝地。他“看”到了数十万京营精锐，在瓦剌铁骑的冲击下，如同被秋风扫过的落叶，溃不成军。他“看”到了那个愚蠢的皇帝，是如何狼狈地沦为阶下之囚。他“看”到了整个大明王朝的北方防线，是如何在一夜之间，土崩瓦解 。
银子？在那场即将到来的滔天巨浪面前，银子和废纸有什么区别？他需要的，不是钱。
他需要的，是一支军队。
一支训练有素、装备精良、悍不畏死，并且……只忠于他一个人的军队。
而眼前这个女人的海盗集团，便是他能找到的、最完美的、用以锻造这支军队的原材料。他们熟悉杀戮，习惯了纪律，并且游离于大明的体制之外，是一张可以任由他涂抹的白纸。
“三年后，”商砚辞终于说出了他的条件，那声音，轻得如同耳语，却又重于泰山，“装备了这些火枪的人，要受我驱使一年。”
蒋梦的瞳孔，骤然收缩。
她死死地盯着商砚辞，仿佛要将他的灵魂都看穿。
她想过无数种可能。他可能要香料，要珍宝，要航路，甚至要她蒋家一半的家产。但她万万没有想到，他要的，是她麾下最精锐的战士，是她家族赖以生存的根基，是她的……命！
将自己最锋利的刀，交到另一个人的手中，听凭其号令一年。这意味着什么？这意味着，在这一年里，她蒋家的命运，将完全不由自己掌控。如果他要她去攻打广州府，她去不去？如果他要她去截杀朝廷的漕运船队，她做不做？如果他要她……扯旗造反呢？
这是一个魔鬼的契约。是用家族的未来，去赌一个充满了未知与凶险的可能。
然而，那杆依旧散发着硝烟气息的后装线膛枪，那面被轻易洞穿的模拟船舷，那三具被串糖葫芦般击穿的铁甲……这一切，又如同最诱人的果实，在她眼前散发着致命的芬芳。三年的技术代差。有了这三年，她可以做太多太多的事。她可以彻底扫清所有竞争对手，将那些盘踞在南澳岛、双屿岛等地的所谓“海上豪杰”一一吞并，建立一个真正属于她蒋家的、无可撼动的海上帝国 。到那时，她手中的力量，将膨胀到足以与任何势力抗衡的地步。
至于三年后那一年的“服务”……
风险，在遥远的未来，是未知的。
而利益，在触手可及的现在，是确定的。
作为一个在刀口上舔血、将每一次出海都当成最后一次航行的海盗女王，她更习惯于相信自己手中能够握住的东西。
许久，她长长地、仿佛耗尽了所有力气般，吐出了一口气。
“可以。”
这个词，从她那性感的、总是带着一丝慵懒笑意的红唇中吐出，却带着一种金石相击的、属于王者一诺千金的决断。
契约，就此达成。
工坊之内，那台刚刚还在发出雷鸣般咆哮的蒸汽锻锤，不知何时已经停了下来。空气中，只剩下一种充满了危险与张力的、令人窒息的静谧。
商砚辞走到那杆刚刚见证了神迹的后装线膛枪前，将其拿起，双手递给了蒋梦。
枪身，尚有余温。
“这是第一杆。”他看着她，平静地说道，“很快，就会有成百上千杆。”
蒋梦接过那杆枪。那份沉甸甸的、属于钢铁与木料的重量，此刻却仿佛承载了两个家族、乃至一个时代的未来。她用指尖，轻轻抚过那冰冷的、闪烁着幽蓝光泽的枪管，感受着那份足以改变世界的力量。
他们对视着，谁都没有再说话。
但他们的内心，却在进行着一场无声的、充满了惊涛骇浪的对话。
“你究竟是谁？”蒋梦在心中问，“你到底在准备着一场怎样的战争，需要用我整个舰队的性命去为你冲锋陷阵？我究竟，是与神明签订了契约，还是……将我蒋氏一族的未来，卖给了一个来自地狱的魔鬼？”
“我能相信你吗？”商砚辞同样在问自己，“当这支用我的技术武装起来的虎狼之师，真正成型之后，他们会信守这个看似脆弱的承诺，还是会毫不犹豫地，将这致命的‘龙息’，对准我自己的胸膛？这第一步，是通往权力的阶梯，还是……通往毁灭的悬崖？”
最终，蒋梦收回了目光。她没有再多说一个字，只是紧紧地握着那杆枪，转身，一步步地，走出了这座充满了奇迹与危险的工场。
当她再次回到那片属于江南的、充满了人间烟火气的阳光下时，整个世界，似乎都没有任何改变。
但她知道，一切，都不同了。
她与那个神秘的年轻人之间，缔结的不仅仅是一场交易。那是一个无言的、充满了猜忌与野心的盟约。一个由工业的力量与海洋的暴力相结合的、足以让整个大明王朝都为之战栗的、危险的……新物种，已然悄然诞生。
未来的史书，将会如何记载今日的这场会面？
她不知道。
她只知道，从她握住这杆枪的那一刻起，她，以及她身后的整个蒋家，都已被卷入了一场更为宏大、也更为凶险的棋局之中。
而执棋者，究竟是谁？
她抬起头，望向北方，那片被雾霭笼罩的、遥远的天空。
风，起了。
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