石语者大厅为凯登小队安排的住所位于建筑后院，是一排倚靠岩壁开凿出的石屋，坚固、干燥，且相对僻静。尽管格隆大叔保证这里绝对安全，但凯登依旧能感觉到一种无形的压力。灰岩镇看似粗犷喧嚣的表象下，隐藏着太多双眼睛——风语氏族审视而期待的目光，潜在秩序裁判所密探窥伺的目光，以及……来自南方那片被暮光笼罩的锈蚀峡谷的、充满恶意的注视。
休整了一夜，身体的疲惫稍减，但精神的弦依旧紧绷。第二天清晨，天光未亮，石爪那精力过剩的嗓门就在院子里响了起来。
“嘿！都醒醒！太阳都快晒屁股了！咱们今天不是要去‘铁砧与火星’搞点好东西吗？”
凯登推开门，看到年轻的矮人已经全副武装，正兴奋地擦拭着他那柄明显比常规型号更大一号、斧刃带着锯齿的战斧。莉亚娜也走了出来，虽然眼圈还有些微黑，但眼神已经恢复了学者的清明。暗石则抱着胳膊靠在门框上，一如既往地沉默，只是对石爪的咋呼投去一个略带嫌弃的眼神。
“‘铁砧与火星’？”莉亚娜有些好奇。
“镇上最好的——不，是锈蚀走廊南段最好的铁匠铺兼……嗯，‘特殊物品’交易点！”石爪得意地扬起下巴，“老铁砧·火痕的手艺没得说，而且他消息灵通，路子野！你们需要的装备补给，还有关于峡谷的情报，去他那儿准没错！”
简单用过早餐（主要是硬得像石头的矮人面包和味道浓烈的肉干），一行人离开了石语者大厅，融入了灰岩镇清晨已经开始涌动的人流。石爪一马当先，熟稔地穿行在狭窄而曲折的街道中，不时和路过的矮人打着招呼，显然对这里极其熟悉。
“铁砧与火星”位于镇子西南角，靠近外墙的一个偏僻角落。还没走近，就听到了远比镇上其他铁匠铺更加沉闷、更有韵律的锻打声，空气中弥漫的也不再是普通的煤炭味，而是一种混合了特殊金属和某种易燃晶体粉末的、略带刺激性的气味。
铺子门面不大，但进去后却别有洞天。里面空间异常高耸、深邃，直接嵌入山体之中。巨大的熔炉燃烧着苍蓝色的、温度极高的火焰，几个矮人学徒正在熔炉旁忙碌。而最引人注目的，是店铺深处，一个赤裸着上身、肌肉虬结如同老树根、留着火焰般赤红络腮胡的老矮人，他正挥舞着一柄几乎和他一样高的巨型锻锤，敲打着一块烧得发白的奇异金属。每一锤落下，都火星四溅，发出震耳欲聋的轰鸣，那金属在锤击下仿佛拥有生命般不断改变着形状和光泽。
这就是老铁砧·火痕。
他并没有理会进来的客人，直到将那块金属敲打到满意的程度，浸入旁边一桶冒着寒气、液体呈淡紫色的冷却液中，发出“嗤”的一声剧烈反应后，才将锻锤往旁边的铁砧上一靠，抹了把汗，转过身来。他的目光如同他炉中的火焰般灼热，先是扫过石爪，点了点头，然后便落在了凯登身上，那双眼睛仿佛能穿透皮囊，直视他怀中那枚静默核心的本质。
“石爪小子，带了新客人来？”老铁砧的声音如同两块岩石摩擦，他拿起挂在脖子上的毛巾擦了擦手，走了过来。他的视线几乎没有离开凯登，“你身上……有股特别的味道。不是奥术的酸腐，也不是神力的虚浮，更不是暮光的恶臭……一种很‘干净’，也很‘古老’的味道。”
凯登心中微凛，这老铁匠的感知敏锐得惊人。“铁砧大师，我们需要一些能在锈蚀峡谷里保命和战斗的东西，还有关于峡谷，尤其是暮光教廷最近动向的消息。”
老铁砧哼了一声，走到一个堆满了各种奇特零件和半成品武器的工作台前。“保命？在锈蚀峡谷？那得看你们招惹的是什么，以及……愿意付出什么代价。”他随手拿起一个巴掌大小、结构精巧的金属圆盘，扔给凯登，“‘斥能护符’的胚子，能偏转一部分低阶能量攻击，对暮光腐蚀有点效果，但遇上狠角色就是个摆设。五十个标准金币，或者等值的稀有金属、能量晶体。”
凯登接过圆盘，手指拂过表面粗糙的纹路。他能“感觉”到，这护符内部的结构确实蕴含着一丝微弱的导能原理，但过于粗糙，效率低下。他下意识地，调动静默核心的一丝力量，如同最精密的探针，轻轻“触碰”了一下护符内部一个能量流转不够顺畅的节点。
嗡……护符表面那原本黯淡的纹路，瞬间流过一丝极其微弱但稳定的光泽，虽然转瞬即逝，但那股能量的流动明显变得顺畅了一丝！
老铁砧原本漫不经心的眼神骤然凝固！他死死盯着凯登的手，又看了看那枚护符，脸上第一次露出了震惊和难以置信的神色。
“你……你刚才做了什么？”老铁砧的声音带着一丝颤抖，“那种能量引导……不可能！那是……‘基石锻造术’的痕迹？！早已失传的……”他猛地抬头，目光灼灼地逼视着凯登，“小子！你到底是什么人？！”
店铺内的空气瞬间凝固。暗石的手按上了斧柄，莉亚娜也紧张地靠近凯登。石爪则是一脸茫然，看看老铁砧，又看看凯登。
凯登心中也是一震。他没想到自己一个无意识的举动，竟然被对方认出了根脚！看来这老铁砧，绝非凡人。
他迎着老铁砧逼人的目光，没有回避，平静地回答道：“一个偶然继承了某些古老知识的机械师而已。”
老铁砧盯着他看了许久，脸上的震惊缓缓褪去，取而代之的是一种极其复杂的情绪，有狂热，有追忆，更有一种深沉的……悲恸。
“古老知识……嘿，好一个古老知识……”他喃喃自语，转过身，从工作台最底层一个锁着的抽屉里，小心翼翼地取出一个用油布包裹的、巴掌大小的物体。他解开油布，里面是一块残缺的、边缘呈不规则断裂状的暗银色金属片，上面刻满了与“破碎阶梯”遗迹中相似的、极其复杂的微观几何纹路！
这纹路的精密度和能量感，远超老铁砧自己打造的任何物品！
“这是我年轻时，在一次探索某个塌陷的古代矿坑时找到的，”老铁砧的声音带着无限的感慨，他轻轻抚摸着那块金属片，如同抚摸情人的脸庞，“我研究它一辈子，也只能模仿其皮毛……这才是真正的‘锻造’！定义物质，引导能量，近乎于……创世之理！”
他猛地抬头，再次看向凯登，眼神变得无比炽热：“小子！我不问你的来历！那块‘斥能护符’胚子，送你了！我这里所有的东西，你看上什么，尽管拿！我只有一个要求——让我跟你们一起去锈蚀峡谷！”
此言一出，所有人都愣住了。
“老铁砧！你疯了？！”石爪第一个跳起来，“你那把老骨头还想进峡谷？那里现在有多危险你不知道吗？”
老铁砧瞪了石爪一眼：“闭嘴，小子！我等了一辈子，才等到一个身上带着真正‘基石’气息的人出现！那些灰袍杂碎在峡谷里搞的动静，绝对和这些古老的秘密有关！我必须去！哪怕死在那里，我也要亲眼看看，那些失落的技艺，到底留下了什么！”
他的态度坚决得近乎偏执。
凯登看着老铁砧眼中那混合着求知欲、工匠的骄傲以及对某种至高技艺无限渴求的光芒，又看了看手中那块蕴含着精妙力量的金属残片。一个经验丰富、痴迷于古代技艺的老工匠，无疑会是巨大的助力，尤其是在解读可能存在的其他“基石”遗迹方面。
他看向莉亚娜和暗石，用眼神征询他们的意见。莉亚娜微微点头，她对老铁砧的知识很感兴趣。暗石则皱了皱眉，但最终没有反对，只是低声说：“他确实对峡谷很熟，不比我差，而且……他打造的装备是一流的。”
凯登做出了决定。“可以。但一切行动，必须听从指挥，不能擅自行动。”
“没问题！”老铁砧一口答应，脸上露出了孩子般的兴奋笑容，他立刻转身，开始飞快地将工作台上各种看起来奇形怪状的工具和半成品往一个大口袋里塞，“等我一下！我拿上我的宝贝们！嘿嘿，暮光的崽子们，你铁砧爷爷来了！”
看着瞬间充满干劲、仿佛年轻了几十岁的老铁砧，凯登心中感慨。寻找“锈蚀星辰”真相的路上，又多了一位奇特的同行者。而这铁砧与火星迸射的铺子，也即将成为他们深入黑暗前，最后的装备与情报的熔炉。新的伙伴，新的线索，都预示着前方等待着他们的，将是更加波澜壮阔却也更加凶险的旅程。
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