凛冽的朔风卷着冰粒，抽打在浑浊汹涌的江面上，发出凄厉的呜咽。几艘悬挂着吴王旗帜的官船，在浪涛中艰难地起伏，逆流而上，目标直指应天。居中的御舟虽较其他船只高大些，但在浩瀚的长江怒涛前，依旧显得渺小而脆弱。船头甲板，鹗羽卫的玄甲武士按刀肃立，目光警惕地扫视着阴沉的江面与两岸萧瑟的芦苇荡，为首者正是鹗羽卫指挥同知李炎，脸色凝重如铁。
舱内，炭盆烧得通红，却驱不散那股深入骨髓的湿冷与压抑。小明王韩林儿裹着厚重的紫貂裘，拥炉而坐，面色苍白中透着一丝不正常的潮红，时不时压抑地咳嗽几声。他年岁不大，眉宇间却积郁着浓重的阴霾与挥之不去的惊惶。自被朱元璋从滁州迎往应天，他便如离水的鱼，每一步都踏在未知的深渊边缘。侍立一旁的几名宫人，更是面无人色，瑟瑟发抖。
朱元璋并未亲至。侍奉在侧的，是刚刚因在征方国珍之战中表现出色、被擢升为大都督府都督同知的廖永忠。他一身崭新的绯色麒麟袍，脸上挂着谦恭的笑容，眼底深处却闪烁着一丝难以察觉的焦灼与算计。他亲自捧着一碗热气腾腾的汤药，奉到韩林儿面前：“陛下，江上风寒，请用药驱驱寒气。此乃应天医药提举司特制的驱寒护心汤，最是温补。”
韩林儿看着那碗黑黢黢的药汁，喉头滚动了一下，眼中掠过一丝本能的恐惧。他下意识地看向舱内另一侧。那里，一个身量未足却气场沉凝的少年端坐着，正是奉旨护送圣驾的朱元璋次子、中书省参知政事、大都督府都督同知兼掌医药提举司与鹗羽卫的朱栋。朱栋一身玄色提举使常服，外罩轻裘，稚嫩的脸庞在跳动的烛火下明暗不定。他微微颔首，声音平静无波：“廖大人所言甚是。此汤所用药材，皆经提举司药库严格核验，陛下可安心服用。”
韩林儿这才颤抖着手接过药碗，小口啜饮起来。苦涩的药味弥漫开来，舱内的气氛更加凝滞。廖永忠悄悄松了口气，目光与朱栋短暂交汇，后者眼中一片深潭，看不出任何情绪。“廖爱卿，”韩林儿放下药碗，声音带着虚弱的试探，“吴王…吴王他…当真在应天为朕准备好了宫殿？朕…朕到了之后…”
廖永忠笑容更盛，躬身道：“陛下放心！吴王殿下对陛下忠心耿耿，奉天承运门内新建的归德宫已洒扫庭除，只待陛下驾临！吴王殿下定当率领文武百官，郊迎十里，执臣子礼，奉陛下为天下共主！”他话语恭敬，却刻意强调了臣子礼三字，如同冰冷的针，刺在韩林儿心头。
韩林儿脸色更白，嘴唇哆嗦着，再也说不出话，只是紧紧抓住貂裘的边缘，仿佛那是唯一的依靠。朱栋冷眼旁观着这一切，灵魂深处那个来自后世的灵魂清晰地知道：这艘船，就是韩林儿最后的囚笼，也是他通往天命终点的不归路。历史的车轮滚滚向前，他无力阻挡，也无法阻挡。廖永忠，不过是一把急于立功、被野心和恐惧驱使的刀。
船队行至瓜步江面。此处江流湍急，水道狭窄，两岸山崖陡峭，更兼天色愈发阴沉，狂风卷起巨浪，狠狠地拍击着船舷，发出震耳欲聋的轰鸣。船身剧烈地颠簸摇晃起来。“稳住！稳住船舵！”船长嘶声力竭地吼叫着，水手们在湿滑的甲板上踉跄奔忙。舱内的韩林儿被颠得东倒西歪，惊骇欲绝，失声尖叫起来。宫人们更是哭作一团。
“保护陛下！”廖永忠脸色一变，厉声喝道，自己也一个趔趄扶住了舱壁。混乱中，无人注意到他眼中一闪而逝的狠戾与决绝。就在这时！
“轰——咔嚓——！”
一声惊天动地的巨响伴随着令人牙酸的木头断裂声骤然爆发！仿佛天崩地裂！整艘御舟如同被无形的巨锤狠狠砸中，猛地向一侧倾斜了近乎四十五度！舱内的人如同滚地葫芦般摔作一团！杯盘碗盏稀里哗啦碎了一地！
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