老歪家的米缸见了底。
陈渡把缸沿最后几粒米扫进掌心，不够煮一碗粥。小栓的肚子咕咕叫，孩子懂事，咬着嘴唇没喊饿。
阿青推门进来，手里拎着两条鲫鱼，鳞片上还带着水光。“隔壁大娘给的。”她说，把鱼扔进木盆。
陈渡蹲在灶前生火。潮湿的柴禾冒着青烟，呛得他直咳嗽。阿青挽起袖子刮鱼鳞，动作熟练得像做过千百遍。陈渡看见她小臂上那道伤口结了深紫色的痂，像条蜈蚣趴在那里。
“明天我去找活干。”陈渡往灶里添了把干草，“不能总靠人接济。”
阿青没抬头：“你会什么？”
“修船。老周头教我的。”
鱼汤在锅里咕嘟咕嘟响，奶白色的汤翻滚着。小栓趴在灶台边眼巴巴地看。
“修船换不来米。”阿青盛了碗汤递给小栓，“这地方只认鱼和盐。”
夜里下起了雨，雨点打在屋顶的茅草上，噼里啪啦响。小栓在梦里抽泣，喊着爹。陈渡把他搂在怀里，孩子的额头有点烫。
后半夜，雨停了。月光从木板缝隙漏进来，在地上画出一道道银线。阿青突然坐起身，耳朵贴在墙上。
“有人。”她声音压得极低。
陈渡屏住呼吸。果然听见竹桥咯吱作响，是脚步声，很轻，但不止一个人。
阿青摸到门边，从门缝往外看。月光下，几个黑影正悄悄靠近，手里提着刀，刀身在月光下泛着冷光。
“从后窗走。”阿青拉开后窗。窗外是齐腰深的水，黑漆漆的看不见底。
小栓吓醒了，刚要哭，被陈渡捂住嘴。阿青先跳进水里，伸手来接小栓。陈渡把孩子递过去，自己跟着跳下。
水很冷，带着河底淤泥的腥味。他们贴着木屋的阴影往前游，听见前面屋里传来门被撞开的声音。
“妈的，跑了！”
火把亮起来，在水面上投下晃动的人影。陈渡认出那个声音，是赵千总。
“搜！肯定没跑远！”
阿青拉着他们潜入水中，往芦苇荡游去。小栓不会水，拼命挣扎，陈渡死死抱着他。肺里的空气快要耗尽时，他们终于钻进了密不透风的芦苇丛。
趴在泥水里，听着外面的动静。火把的光在远处移动，赵千总的骂声隐隐传来。
“把村子围起来！我就不信他们能飞出去！”
小栓开始发抖，嘴唇冻得发紫。阿青撕下衣摆，蘸水给他擦身。“不能停在这里。”她看着芦苇深处，“往东走，听说那边有出路。”
他们在芦苇荡里摸索前行。淤泥吸着腿，每走一步都要费好大力气。陈渡背着小栓，孩子轻飘飘的，像片羽毛。
天快亮时，找到个稍微干燥的土丘。三人瘫坐在上面，浑身都是泥水。小栓发起高烧，说明话，一会儿喊冷一会儿喊热。
“得找药。”陈渡看着弟弟通红的小脸，心急如焚。
阿青站起身：“你看着他，我去去就回。”
她钻进芦苇丛，很快不见了踪影。陈渡搂着小栓，听着远处隐约传来的搜捕声，心揪成一团。
太阳升高了，芦苇荡里蒸腾着湿热的水汽。小栓的呼吸越来越急促。
就在陈渡快要绝望时，阿青回来了。她带回几株草药，还有一小袋米。
“遇上个采药人。”她简单解释，把草药嚼碎了敷在小栓额头，“能不能熬过去，看他的造化。”
她用随身带的瓦罐煮了粥。米香飘出来，小栓无意识地吞咽着。
喂完粥，阿青才说：“赵千总的人把出村的水路都封了。”
“那怎么办？”
“等。”阿青望着芦苇深处，“等一个机会。”
他们在土丘上躲了一整天。傍晚时分，小栓的烧退了，能坐起来了。
“哥，俺梦见爹了。”小栓虚弱地说，“爹说，一直看着俺们呢。”
陈渡心里一酸，摸摸他的头：“爹会保佑我们的。”
夜幕降临时，芦苇荡里亮起点点渔火。阿青仔细观察着那些光点的移动规律。
“子时。”她突然说，“子时换岗，有一刻钟的空当。”
月亮升到中天时，他们悄悄下水，向着东边游去。小栓趴在陈渡背上，阿青在前面带路。
水很凉，陈渡的牙齿直打颤。他能感觉到背上的小栓也在发抖。
快到出村的水道时，看见岸边停着两条官船，船上挂着灯笼，隐约能看见守夜的官兵在打盹。
阿青打了个手势，三人潜入水中，从船底游过。陈渡憋着气，感觉肺快要炸开。
终于游过封锁线，他们浮出水面，大口喘气。前方水道开阔，通往未知的远方。
“接下来去哪？”陈渡问。
阿青抹了把脸上的水：“往南，去找沈墨言。”
月光洒在水面上，银波荡漾。陈渡回头看了眼七里铺的方向，渔火点点，像散落的星星。
这一夜，他们游出去十里。天亮时，找到个荒岛歇脚。小栓又烧起来了，浑身滚烫。
阿青去岛上找草药，陈渡守着小栓。太阳越升越高，孩子的呼吸越来越弱。
“撑住，小栓。”陈渡握着他的手，“哥答应过爹，要照顾好你。”
正午时分，阿青还没回来。陈渡的心一点点沉下去。
就在这时，远处传来摇橹声。一条小船正向荒岛驶来，船头站着个戴斗笠的老者。
陈渡警惕地握紧铁尺。小船靠岸，老者下船，径直走向他们。
“孩子病得不轻啊。”老者说着，蹲下身查看小栓的情况。他从怀里掏出个瓷瓶，倒出粒药丸塞进小栓嘴里。
“你是……”陈渡紧张地问。
老者摘下斗笠，露出一张饱经风霜的脸：“李慕白让我来的。”
陈渡一愣：“李先生？”
老者点头：“听说你们在七里铺遇险，我连夜赶来的。”他看看四周，“那位姑娘呢？”
话音未落，阿青从树后闪出，短刀抵在老者后背：“证明你的身份。”
老者不慌不忙，从袖中取出一封信：“李慕白的亲笔信。”
阿青接过信，就着日光仔细看了，这才收刀：“抱歉。”
老者不以为意，指了指小船：“走吧，送你们一程。”
船上，老者自称姓韩，是漕帮的老人，与李慕白有旧。他熟练地摇着橹，小船在河道中平稳前行。
“四海的人盯上你们了。”韩老说，“这一路都不会太平。”
小栓吃了药，睡得很安稳。陈渡看着弟弟的睡颜，轻声问：“韩老，我们真的能到扬州吗？”
韩老望着前方水天一色的远方，沉默良久。
“这运河上千年来，送过无数人。”他终于开口，“有的人到了，有的人没到。但只要还在水上，就还有希望。”
小船破浪前行，在水面上划出一道浅浅的痕迹。
陈渡摸摸怀里的木匣，感受着它的轮廓。这东西像块烙铁，烫着他的胸口，也烫着他的心。
阿青坐在船头，背影挺直。风掀起她的衣角，猎猎作响。
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