储秀宫表面上的平静与规训，如同覆盖在深潭上的一层薄冰，底下早已是暗流湍急。三十名淑女，来自不同地域、不同家世，怀揣着各自的心思与目的，被拘在这方天地里，摩擦与试探在所难免。
严苛的礼仪训练像是一面镜子，不仅照出个人的资质心性，也照出了人性中的攀比与钻营。几位家世稍逊但心思活络的淑女，开始有意无意地接近两位教习嬷嬷。或是将家中带来的上好胭脂水粉“不慎”遗落在嬷嬷经过的路旁，或是在嬷嬷训话时投去格外专注崇拜的眼神，更有人趁着端茶递水的机会，说上几句看似无心、实则奉承的乖巧话。
严嬷嬷对此大多冷面以对，偶尔呵斥“心思不用在正道上”，令那些投机者面红耳赤。而孙嬷嬷则依旧是那副似笑非笑的模样，既不明确拒绝，也不轻易接纳，让人摸不清她的真实想法。
除了巴结上位者，淑女之间也开始出现隐隐的派系之分。家世相当、地域相近、或性情相投的，自然而然地聚拢在一起。甲等第一的林婉如身边，便围拢了两三位同样出身江南书香门第、举止文雅的淑女，她们自成一个小圈子，言谈举止间带着一种清高的默契。甲等第二的吴静仪则与几位性格较为谨慎低调的淑女走得近些，她们更倾向于明哲保身，不轻易卷入是非。
在这其中，一位名叫柳如烟的淑女，显得格外活跃。她出身京城，据闻与当今圣上最宠爱的万贵妃娘家带着些拐弯抹角的远亲关系。虽才学只列在二甲中游，但凭着这层若有若无的依仗，以及几分娇俏伶俐的容貌，在淑女中隐隐有种高人一等的姿态。她身边自然也聚集了几个善于逢迎、家世不如她的跟班。
柳如烟的目光，很早便落在了沈清漪身上。
这个来自偏远青云县的县令之女，不仅笔试面试成绩压了她一头，在礼仪训练中也表现得无可挑剔，连最严苛的严嬷嬷都鲜少挑她的错处。更让她不快的是，沈清漪身上那种不卑不亢、沉静从容的气度，仿佛天生就该如此，丝毫不因出身而自觉低人一等，这无形中刺伤了柳如烟那点靠着亲戚关系维系起来的优越感。尤其是看到沈清漪与那山东来的、同样不怎么会巴结人的苏月明越走越近，两人时常低语，关系亲厚，她心中那股无名火便蹭蹭往上冒。
嫉妒如同毒草，一旦生根，便会疯狂滋长。
一日午后，短暂的休憩时间，几位淑女聚在廊下喝茶闲聊。柳如烟拈着一块糕点，状似无意地提起：“说起来，咱们这批人里，就数沈家妹妹风头最盛了。笔试第三，面试得了陆大人青眼，连规矩都学得这般快，真是令人羡慕。”她声音不大，却足以让周围人都听清。
旁边一个跟班立刻接口，语气带着几分夸张：“可不是嘛！听说沈妹妹在家时，连请的先生都夸她是状元之才呢！也难怪如今……眼界高些也是常理。”她刻意将“眼界高”三个字咬得重了些。
另一个跟班掩口轻笑，声音尖细：“哎呀，这话说的，倒显得沈妹妹有些恃才傲物了。不过嘛，人家有才，傲一些也是有的。只是咱们这宫里，最讲究的可是谦和本分，光有才学，若不懂做人，怕是……呵呵。”
她们一唱一和，虽未指名道姓，但话里话外，都在暗示沈清漪“恃才傲物”、“眼界高”，不懂谦逊，甚至隐隐影射其“出身微寒”（县令之女在她们看来确实算不得高门），却不知天高地厚。
流言如同水面上的涟漪，悄无声息地扩散开来。很快，储秀宫内便弥漫开一种对沈清漪微妙的态度。一些原本中立或对沈清漪印象不错的淑女，看她的眼神里也多了几分审视与疏离。毕竟，“恃才傲物”这项帽子，在强调谦卑柔顺的宫廷环境中，是极伤人的评价。
苏月明听到这些闲言碎语，气得当场就要去找柳如烟理论，却被沈清漪一把拉住。
“月明姐姐，何必与她们做口舌之争？”沈清漪神色平静，仿佛那些中伤的话语与她无关。
“可是她们胡说八道！明明是你帮了我那么多……”苏月明愤愤不平。
“清者自清。”沈清漪打断她，目光澄澈而坚定，“流言止于智者。我们越是辩解，她们便越是来劲，反倒显得我们心虚气短，落了下乘。”
她顿了顿，看向窗外那些窃窃私语的身影，语气淡然：“在这宫里，实力远比言语更有分量。她们说她们的，我们做我们的。谨言慎行，做好本分，时间久了，是非曲直，自有公论。”
从那天起，沈清漪更加低调。她依旧是那个学规矩最快、姿态最标准的淑女，但对嬷嬷更加恭敬，对同伴更加温和，行事愈发沉稳周全，让人挑不出半点错处。她不再轻易与苏月明在公开场合过多交谈，避免给人留下“拉帮结派”的口实，只在无人注意时，才交换一个彼此了然的眼神。
柳如烟见沈清漪对此毫无反应，仿佛一拳打在了棉花上，心中更是气闷，却又无可奈何。她散布的流言，初时或许能影响一些人的看法，但沈清漪用无可挑剔的行动，一点点地将那些不实之词消弭于无形。许多明眼人渐渐看出，真正“傲气”的、惹是生非的，反倒是那个上蹿下跳的柳如烟。
储秀宫的暗流，并未因沈清漪的隐忍而平息，反而因为这种无声的对抗，变得更加微妙。沈清漪知道，这只是开始，未来的风波只会更多、更险。但她已打定主意，守住本心，砥砺自身，以不变应万变。在这深宫之中，沉默与实力，有时是最锋利的武器。
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