远处，投降流寇的零星哭嚎、伤兵压抑的呻吟，夹杂着林间盘旋乌鸦刺耳的聒噪，随风断断续续飘来。
“末将……谨遵督师军令！”杨凡深吸一口气，压下杂乱思绪，抱拳领命。
卢象升满意颔首，又勉励数句，便让他下去休整。
临着离开北坡时，杨凡回头望了一眼。卢象升依旧伫立坡顶，清瘦身影在昏黄天光下显得格外孤峭。
他正对着亲兵，手指地图，规划着明日行军路线。
……
康宁坪东南数十里外，密林深处。
此处枝桠虬结，藤蔓垂挂如幕，光线晦暗。
入夜。
七八百流寇溃军马兵，连同战马，悄无声息地蛰伏在半山腰一片相对平缓的坡地上。
这些都是突围出来的积年老贼，多为精悍骑兵，但此刻也是人困马乏，甲胄破损，眼神里除了疲惫，还有的是劫后余生的惊悸和凶戾。
他们围着几处篝火，默默啃着干粮，或用布条草草包裹伤口。空气中弥漫着汗臭、血腥与马粪的混合气味。
这支人马的领头者是前营先锋刘宗敏。他乃铁匠出身，投军后作战勇猛，迅速成为李闯将核心臂膀之一。
刘宗敏已发话，称派出去的探马已找到了闯王大队去向，就在东南二十里外。
他决定一天明即动身，穿过这片山林，带着这里老贼马上重归主力。
在群贼范围中央栓着许多马，今日马兵老贼策马狂奔逃命，群贼皆是不惜马力才暂时摆脱明军追杀，明日还要用马，自然马匹也是要赶紧照料一番。
拴马处几个人影忙忙碌碌。其中便有被裹挟的辎重队小队长王平安，他此时已经成了苦力，正被呵斥着喂马、扛运杂物。脸上也是沾满泥污，眼神却是不断闪动。
王平安一直在观察这伙流寇，心下却是暗暗叫苦。刚被俘时尚未如此恐惧，但随着流寇越逃越远，周遭已不见了其他明军追兵，王平安也就彻底绝望。
除他们这队刚被俘的辅兵，这伙流贼还在逃亡后陆续又抓了一两百流民百姓，有些是溃逃的厮养，来自不同营伍，都被强行聚在一起。
他已从其他流民口中得知，他们这些残存者会被充作“厮养”。虽不知具体何为厮养，但看这些马兵驱使他们的模样，便知应当是下人奴仆无疑。
无人愿为流寇奴隶。方才扎营时，便有两名辅兵瞅准空档拔腿欲逃，旋即却被追出的流寇削去首级，头颅就挂在厮养们抬眼可见之处。
如此一来，王平安也不敢再顶风妄动。然心终有不甘，眼睛不停偷偷打量四周正在进食的马兵，暗自筹划夜深人静时能否摸黑逃走。
流寇今日奔逃耗去许多马力，虽未给王平安等厮养饭食，却不得不给马匹补充气力。
故派王平安去喂马匹米豆。他佯装低头捡豆，趁机扔了几颗进嘴，但拴马处旁就有流寇看守，他只能不动声色地在口中慢慢研磨，不敢大口咀嚼。
粗粝的豆沫滑下食道，他忽然想起游击营的饭菜，心下涌上阵阵丧气。
愈发埋怨辎重大队长非要送那批炮弹，真是害苦了自己。若真逃不脱，岂非要终生为这些流寇做牛做马？
他可是月饷二两的人，即便到了辎重队，也是一两二钱的小队长！做了厮养莫说月饷，连饭都吃不上，更何况一旦从了贼，便再难回重庆了。
想到此处，他忽又念起家中胖妻、絮叨的岳母，还有那个傻大个赵大通。
正胡思乱想间，王平安忽见一行人来到拴马处，与看马的流寇交谈了数句。他瞧见看守对来人颇为恭敬，回话后便退开一旁。
那行人随即挨个检查马匹喂养情况。领头的是个二十来岁的年轻人，王平安听见旁人称其为“许掌令”。
此人面皮呈古铜色，相貌略带文气，眼神不似他人般粗粝，反而藏着一份难以言喻的冷静，但王平安却瞧出对方有一丝不易察觉的焦灼。
王平安瞧见那许掌令抬起一只皮靴，不轻不重地踢了踢旁边一个正在喂马的辅兵小腿。
那辅兵浑身一颤，惊恐抬头。借远处篝火微光，他看清了来人是流寇头目，当即身体就开始抖起来。
许掌令蹲下身，魁梧身形几乎完全隐于阴影中。
王平安眉头一皱，觉出些不对劲，遂侧耳细听。
那辅兵民夫止不住地哆嗦，不敢再看对方，喉咙里发出含糊呜咽。
“别怕，我不吃你。”
许掌令的声音又低了几分，几乎贴着那辅兵的耳朵说话。
王平安却是听不大清楚，只能弯腰低着头装作喂马，脚下又挪了半步，想要竖耳去听，却见那许掌令忽然伸手一拽，王平安“哎哟”一声被其拉倒在地，手中米豆撒了一地。
“想死？还敢偷听？”许掌令冷冷一笑。
王平安见偷听行迹败露，吓得肝胆欲裂，当即跪地磕头不停。
头上的许掌令没说要杀他，却忽然问了个没头没脑的问题：“你们可是四川兵的民夫？川东游击营？”
被揪住的民夫战战兢兢，哆哆嗦嗦半天不知该答是还是不是，生怕一言不慎便被对方刮了泄愤。
王平安脑子活络些，听出对方语气不似蕴怒，遂猛抬起头，连连点头：“回大爷的话，是的是的！我们是川东游击营的……但、但不是战兵，是辎重营的……”说到最后，他还是留了个心眼。
得到答案后，许掌令默然片刻。他缓缓环顾四周，见皆是自己拉拢的人，随即用那双眼死死盯住王平安，仿佛要穿透他的魂魄。
他先是悠悠说道：“你二人若跟着我们去与闯营大队合营，最多只能活两月。这还是在官兵追得不紧的情况下。”
那民夫与王平安对视一眼，不安地咽了口唾沫。王平安心下奇怪，不知这流贼头子何以既问他们是否川兵，又说他俩活不长，究竟是何用意。
“你们想活命吗？”许掌令眼神深邃，缓缓抛出这个问题。
话音甫落，另一民夫瞬间在地上连连磕头，嘴里不住念叨：“想活！小人想活！老爷开恩！老爷开恩……”
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