与辛诚在宫门外分别，陈潇几乎是片刻未停，径直打马回府。马蹄踏在京师平整的石板路上，发出清脆而急促的声响，一如他此刻焦灼难耐的心跳。皇宫中的压抑，陛见时的惊雷，帝王那隐含警告与疏离的目光……所有这些，在即将见到小草的期盼面前，都显得不那么重要了。
陈府坐落于京城西城，不算最顶级的权贵区域，但也是高门大院，朱漆大门上锃亮的铜环在冬日稀薄的阳光下闪着冷硬的光。门房远远看见自家少爷骑马疾驰而来，忙不迭地打开侧门，脸上堆着谄媚而又带着一丝不易察觉的慌乱的笑容。
“少爷！您可回来了！”
陈潇翻身下马，将马缰随手扔给迎上来的仆役，脚步不停，一边快步往里走，一边语速极快地问道：“老爷呢？小草呢？她……她身子可好些了？是在她自己房里，还是在别院？”他的目光如同探照灯般扫过熟悉的庭院、回廊，试图捕捉到那个纤细熟悉的身影。
庭院依旧，假山亭台，积雪未融，却透着一股说不出的冷清。下人们见到他，纷纷避让行礼，眼神却都有些闪烁，不敢与他对视。
“少、少爷，”一个管家模样的中年人匆匆赶来，额角见汗，“老爷在书房。小草姑娘……她、她还在别院静养呢，大夫说了，需要绝对清净，不能被打扰……”
又是别院静养！
陈潇的脚步猛地一顿，霍然转头，锐利的目光如同钉子般钉在管家脸上，声音陡然沉了下来：“哪个别院？在何处？我现在就要去看她！”
管家被他眼中骤然迸发的厉色吓得一哆嗦，嘴唇嗫嚅着，眼神不由自主地瞟向书房的方向，支支吾吾道：“这……这个……老爷吩咐过，没有他的允许，任何人不得前去打扰小草姑娘养病，少爷您舟车劳顿，不如先……”
“我问你在哪个别院！”陈潇的声音拔高，带着不容置疑的压迫感。连日来的奔波、血战的刺激、皇帝的敲打，以及此刻这显而易见的推诿和隐瞒，像是一根根不断绷紧的弦，让他濒临失控的边缘。他心中那份不祥的预感，如同毒蛇般噬咬着他的心脏。
就在这时，书房的门“吱呀”一声开了。
陈父陈继业走了出来。他年约五旬，身材依旧挺拔，面容依稀可见昔年军伍中的悍勇之气，只是如今被富态和官场的圆滑磨平了不少棱角。他穿着一身家常的藏蓝色绸袍，脸上带着恰到好处的关切笑容。
“潇儿回来了？”他声音洪亮，试图营造出父子重逢的喜悦，“为父听说你此次差事办得惊险，真是担心坏了！快，进屋说话，让为父好好看看。”
他上前一步，看似亲热地想要拍陈潇的肩膀，却被陈潇不动声色地避开。
“父亲，”陈潇盯着他的眼睛，一字一顿地问道，“小草，到底在哪里？我要见她，现在，立刻！”
陈继业脸上的笑容僵硬了一瞬，眼底深处闪过一丝难以察觉的阴鸷与烦躁。他这个儿子，自从那次随他北上归来后，就变得越来越难以掌控，想法行为都透着一股子邪性。如今更是为了一个卑贱的丫鬟，当着下人的面如此咄咄逼人。
他深吸一口气，压下心头火气，脸上重新堆起无奈和担忧的神色：“潇儿，为父知道你关心小草。可她这次病得确实不轻，是那种……会过人的恶疾！大夫再三叮嘱，必须隔离静养，否则一旦传染开，阖府上下都危险啊！为父这也是为了她好，更是为了你好，为了咱们陈家着想！”他语重心长，仿佛真是一片苦心。
“恶疾？隔离？”陈潇嘴角勾起一抹冰冷的、充满讥诮的弧度。这套说辞，在他这个来自现代的灵魂听来，简直漏洞百出，拙劣得可笑。“什么样的恶疾，连在哪个别院养病都不能告知？父亲，你当我还是三岁孩童吗？”
他向前逼近一步，父子二人相隔不过尺许，目光在空中激烈碰撞。
“我只问最后一遍，”陈潇的声音低沉得可怕，仿佛蕴含着风暴，“小草，在哪里？”
陈继业被他眼中那毫不掩饰的怀疑和决绝刺得心头火起，但想到郡王那边的交代，以及此事背后的牵连，他只能强忍下来，脸色也沉了下来：“放肆！为父的话你都不信了吗？我说她在别院静养，就是在别院静养！此事不必再提！你刚回京，陛见也完了，给我好好在府里待着，少过问这些有的没的！”
说完，他竟不再给陈潇追问的机会，重重一甩袖袍，转身回了书房，“砰”地一声关上了房门，将那令人窒息的沉默与对峙，隔绝在外。
陈潇站在原地，一动不动，如同被冰封。父亲那色厉内荏的态度，那闪烁其词的眼神，那毫无道理可言的强硬……无一不在印证着他内心最坏的猜想。
小草，出事了。
一股冰冷的寒意，从脚底瞬间窜遍全身，让他如坠冰窟。他猛地握紧了拳头，指节因为用力而发出咯咯的声响，指甲深深陷入掌心，带来刺痛，却远不及心中那撕裂般的恐慌与愤怒。
与此同时，辛诚护送沈青棠和秦烈焰回到了他在京城的一处小小别院。
这院子不大，但位置清幽，是辛诚用自己微薄的俸禄租下的，算是他在皇史宬档案库枯燥生活之外的一处私人空间。院中有几株老梅，正值花期，疏影横斜，暗香浮动，冲淡了几分冬日的萧瑟。
“总算到了！这一路骨头都快散架了！”秦烈焰将随身的小包袱往石桌上一扔，大大咧咧地伸了个懒腰，火红的衣裳在素净的院落里格外醒目。她环顾四周，点了点头，“嗯，你这小窝还不错，挺清净。”
沈青棠则安静得多，她仔细打量着这个朴素却整洁的院子，目光最后落在辛诚略显疲惫的脸上，轻声道：“辛大哥，这里很好。”
辛诚笑了笑，引着她们进了主屋，简单介绍了一下布局：“东西厢房都空着，你们自己选一间住下。缺什么少什么，跟我说或者自己去添置都行。”他知道沈青棠性子喜静，又补充道，“青棠，你医术精湛，若想悬壶济世，附近街巷的百姓或许需要。若不想，在此静修亦可。”
沈青棠微微颔首，眼中闪过一丝暖意。她明白辛诚的体贴。她并非天生医者，一身医术是在西域那段颠沛流离的日子里，幸得异人（张无忌）怜悯，见她有慧根又身世可怜，才破例传授的，本是为了自救，也为了有朝一日能查明父亲（沈傲，夜不收首领）蒙冤的真相。如今重回京城，旧案未雪，她心中亦是千头万绪。
她看着辛诚，嘴唇微动，似乎想说什么。她想问他陛下召见说了什么，想问他肩头的伤还疼不疼，更想问他……与秦姑娘之间，那若有若无的、让她心绪难宁的默契究竟是怎么回事。但话到嘴边，看着辛诚眼中那同样深藏的疲惫，以及那份不愿多言的隐忍，她终究只是化作一句轻柔的叮嘱：
“辛大哥，朝堂之事，波谲云诡，你……万事小心。”
千言万语，尽在这一声“小心”之中。
辛诚看着她清澈眼眸中毫不掩饰的关切，心中微微一暖，点了点头：“我知道。你们也是，安心住下，外面的事，有我。”
秦烈焰在一旁看着两人这“眉来眼去”却又不点破的样子，忍不住翻了个白眼，哼了一声：“行了行了，酸死了！书生，赶紧去忙你的吧，我和沈妹妹自己能收拾。对了，晚上我想吃烧鹅！”
辛诚无奈地笑了笑，应承下来，又叮嘱了几句，这才转身离开别院，他还需去北镇抚司办理交接，熟悉新的职司。陛见的惊雷犹在耳边，皇帝的“监督”之命更像是一道紧箍咒，他必须尽快理清头绪。
京城，一家名为“醉仙居”的酒楼二楼雅座。
几名携带兵器的江湖汉子正围坐一桌，高声谈论着，唾沫横飞。
“……啧啧，你们是没听说啊！那天剑门，好家伙！整个山头都快被削平了！尸横遍野，血流成河啊！”一个络腮胡大汉猛灌了一口酒，绘声绘色地描述着，仿佛亲眼所见。
“可不是嘛！听说是什么‘空心人’搞的鬼？那是什么来头？以前没听说过啊！”旁边一个瘦高个接口道，脸上带着惊惧与好奇。
“谁知道呢！反正邪门得很！不过那天剑门的新掌门凌云，是真有种！师门都没了，硬是带着一帮残兵败将，就在那废墟上立誓重建！这份胆气，我服！”另一个矮壮汉子拍案道，语气中带着钦佩。
“重建？谈何容易！”络腮胡摇了摇头，“经此一劫，天剑门算是彻底伤了元气，能不能立起来还两说。不过这武林啊，我看是要变天了！以前是少林武当这些名门大派说了算，现在……嘿，难说喽！”
“听说朝廷也插手了？那个新上任的北镇抚使，好像就跟这事有关？”
“嘘！慎言！朝廷的事也是我们能议论的？喝酒喝酒！”
话题渐渐转向了风花雪月，但“天剑门惨案”、“凌云重建”、“空心人”、“朝廷插手”这些词汇，却如同投入湖面的石子，在这京华之地的暗流中，悄然扩散开来。旧的秩序已然崩塌，新的格局，正在血与火的余烬中，悄然孕育。
而此刻，陈府之内，陈潇依旧如同石雕般站在冰冷的庭院中。父亲的回避，如同最后一块巨石，彻底压垮了他心中那名为“希望”的稻草。
他缓缓抬起头，目光扫过这栋富丽堂皇、却感觉不到丝毫温暖的宅邸，最终落在了书房那紧闭的房门上，眼神一点点变得冰冷、空洞，最后只剩下一种近乎绝望的疯狂。
他必须知道真相。不惜一切代价。
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