日头西沉，暮色四合。安石寨在一种刻意维持的平静中，度过了看似寻常的一日。寨墙的破损处已修补完毕，护队的操练照常，炊烟袅袅，人声往来，仿佛昨夜的激战与暗藏的危机都已远去。
然而，核心的几人心中却紧绷着一根弦。星九跃与阿福、石头、阿强在偏屋中秘密商议了整整一个下午。根据蒙小玉提供的线索以及阿福等人暗查的结果，老吴的嫌疑越来越大。但仅凭间接的疑点，尚不足以定罪，贸然抓人，若冤枉了好人，必将寒了寨民之心；若打草惊蛇，让真正的内奸隐匿更深，后果更不堪设想。
“九跃叔，按您的吩咐，关于巡山队捡到陌生烟袋的消息，我已经‘不小心’在几个平日里好打听事的弟兄面前透露出去了，只说是在寨子外围捡到的，样式普通，正在找失主。”阿强低声汇报，“消息散得很快，这会儿估计寨子里不少人都听说了。”
星九跃点点头，目光沉静：“很好。石头，废窑那边布置得如何？”
石头瓮声瓮气地回答：“放心，我亲自带人去的，在废窑几个出入口和隐蔽处都设了绊索和暗哨，保证一只老鼠溜进去都能知道。阿福的人也已经在废窑周围潜伏好了。”
“阿福，”星九跃看向阿福，“老吴那边，有什么动静？”
阿福神色凝重：“盯了一天，老吴表面一切如常，换岗后回家吃饭，和婆娘孩子说话也没什么异样。但……午后他借口去茅房，在寨子里绕了一圈，看似随意，却有意无意地靠近了巡山队驻扎的院子附近，停留了片刻。还有，他傍晚回家前，特意去了一趟寨后的杂货铺，买了盒新火柴，但据铺子里的伙计说，他眼神老是往放烟丝的那个柜子瞟。”
星九跃眼中锐光一闪。老吴不抽烟，却对烟丝柜格外留意？这绝非巧合。那烟袋锅子，八成与他有关！他是在确认烟袋是否真的被捡到，还是在担心烟袋里残留的“金丝柳”烟丝会暴露什么？
“看来，鱼要咬钩了。”星九跃站起身，走到窗边，望着窗外渐浓的夜色，“按原计划行事。阿福，你亲自带人，盯死老吴家。一旦他今夜有异动，特别是试图前往废窑方向，立刻跟上，但切记，只要他不与外人接触，便不要惊动他，看他到底要做什么。”
“明白！”阿福领命，匆匆离去。
星九跃又对石头和阿强吩咐道：“石头，你带人守好寨墙各处要道，明松暗紧，防止有外人趁夜潜入。阿强，你的巡山队今夜扩大巡逻范围，重点警戒寨子通往废窑及后山的小路，若有异常，立刻发信号。”
“是！”两人也肃然应声，分头准备。
夜色，如同巨大的幕布，缓缓笼罩了安石寨。寨中的灯火次第亮起，却又比往常早些熄灭，似乎大家都因昨夜的惊吓而心有余悸，早早闭户安歇。寨子里显得格外安静，只有巡夜队员规律的脚步声和偶尔的犬吠声，打破这片沉寂。
星九跃没有回屋，而是留在偏屋中，油灯如豆，映着他沉静而冷峻的面容。蒙小玉悄悄送来晚膳和一件厚外衫，见他凝神思索，便没有打扰，只是默默将东西放下，轻声叮嘱了一句“趁热吃”，便退了出去，守在隔壁房间，亦是心绪不宁。
时间一分一秒过去，亥时已过，子时将至。偏屋内，只能听到灯花偶尔爆开的轻微噼啪声和星九跃平稳的呼吸声。他在等待，等待那条可能存在的毒蛇，在黑暗的掩护下，露出它的踪迹。
突然，窗外传来一声极轻微的、模仿夜枭的鸣叫——是阿福发出的信号！
星九跃猛地睁开双眼，眸中精光乍现。他悄无声息地起身，推开一丝门缝向外望去。
只见朦胧的月色下，一条黑影正蹑手蹑脚地从老吴家所在的那排屋舍后溜出，身形矮壮，正是老吴！他并未走向寨门或任何常规出口，而是借着房屋和树木的阴影，鬼鬼祟祟地朝着寨子东头、那片废弃窑厂的方向潜行！
果然是他！星九跃心中最后一丝侥幸荡然无存，取而代之的是一种被背叛的愤怒和冰冷的决断。他并未立刻行动，只是静静地看着阿福带着两个黑影，如同附骨之疽，悄无声息地远远缀在老吴身后，一同消失在黑暗之中。
星九跃轻轻掩上门，回到屋中坐下，手指无意识地敲击着桌面。他在等，等阿福的下一步消息。老吴深夜前往废窑，是去藏匿什么？还是去与什么人接头？
约莫过了一炷香的功夫，窗外再次传来一声急促的、音调略有不同的夜枭叫声！这是代表“发现接应”或“情况紧急”的信号！
星九跃霍然起身，不再犹豫，抓起靠在墙角的腰刀，推门而出。他没有惊动任何人，身形如狸猫般融入夜色，朝着废窑方向疾行而去。今夜，他必须亲眼看看，这内奸的真面目，以及他背后，究竟藏着怎样的魑魅魍魉！
夜，更深了。安石寨的生死安危，或许就在接下来的几个时辰内，见分晓。
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