柳青黛厢房内的冰冷与混乱，终于在吴老的银针和猛药下，暂时被强行摁了回去。但留下的，是两具被彻底掏空、伤痕累累的躯壳，和一个笼罩在王家大院上空、比之前更加沉重的阴影。
王大柱被芸娘和赶来的翠儿小心翼翼地抬回了西厢房。他躺在炕上，脸色灰败如金纸，胸口那片好不容易显出暖意的浅灰色裂纹区域，此刻又变得冰冷僵硬，裂纹的颜色似乎也深了几分，透着一股衰败的气息。每一次呼吸都带着沉重的杂音，仿佛破旧的风箱在艰难拉动。吴老寸步不离地守在一旁，银针几乎扎满了他胸腹几处大穴，又撬开他的牙关，灌下气味刺鼻的汤药。老参片的效力似乎也被那剧烈的冰火对冲消耗殆尽，只能勉强吊住一丝微弱的生气。
芸娘坐在炕边，用温热的布巾一遍遍擦拭他额角不断沁出的冷汗，眼眶红肿。翠儿则跪坐在一旁，小手紧紧攥着王大柱冰冷僵硬的手指，眼泪无声地往下掉，小小的身子因为恐惧和担忧而微微发抖。刚才在五太太房里，相公那不顾一切扑上去的样子，还有现在这毫无生气的模样，深深烙在了她的心里。
后院厢房，柳青黛的情况同样糟糕。她像是被抽走了所有骨头，软软地陷在软枕里，连抬动指尖的力气都没有了。深潭般的眼眸空洞地望着房顶，瞳孔深处那点微弱的光泽彻底熄灭，只剩下死水般的沉寂。冷汗浸透的衣衫被梅香小心翼翼地换下，露出苍白肌肤上那些淡得几乎看不见、却仿佛更加深入骨髓的裂纹。吴老诊脉后连连摇头，只开了最温和的固本培元方子，嘱咐梅香务必保持室内温暖安静，再不能受一丝刺激。
“大太太…”吴老处理完两人，疲惫地走到外间，对着面色凝重如铁的周婉娘深深一揖，声音带着前所未有的沉重，“少爷和五太太此番…是伤了根本。少爷强行催动体内寒晶，引火焚身，元气大伤，非十天半月静养不能动弹，期间若再强行妄动，恐有性命之忧！五太太体内寒蛊被外力强行激发对抗火毒，如同涸泽而渔，如今已是油尽灯枯之态，全靠那寒晶一点本源吊着…需得万般小心温养，一点风吹草动都可能…唉！”
周婉娘袖中的手早已掐得指节发白，面上却竭力维持着当家主母的镇定：“有劳吴老了。需要什么药材，您只管开口，库房里没有的，我立刻让人去县城、去府城采买！务必…务必保住他们性命！”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“药材尚在其次，”吴老叹息，“最要紧的是静养，不能再有任何刺激，更不能妄动真气内力。尤其是少爷，他体内的寒晶之力如今如同绷紧的弦，随时可能…断裂。”
周婉娘闭了闭眼，再睁开时，眼中只剩下冰冷的决断：“我明白了。芸娘，梅香，翠儿，你们几个听好了，从现在起，西厢房和后院厢房，就是王家最要紧的地方！相公和五太太身边，必须时刻有人守着，寸步不离！饮食汤药，必须由你们亲手过问！任何外人，没有我的允许，一律不准靠近！若有差池…”她目光如刀般扫过三人，“唯你们是问！”
“是！大太太！”芸娘、梅香、翠儿凛然应声，脸上是前所未有的凝重。
“福伯！”周婉娘转向肃立一旁的老管家，声音斩钉截铁，“立刻传我话下去：一，护院全部取消轮休，三班变两班，日夜警戒！豁口、地道、所有庄墙薄弱处，增派双倍人手！二，所有庄户，非必要不得外出！采买由护院统一负责，出入严格盘查！三，工棚那边…”她顿了顿，眼中闪过一丝复杂，“织机…暂时停下！所有工匠，工钱照发，但一律待在庄内指定区域，不得随意走动！孙铁匠和老赵头，让他们安心研究相公留下的新机图纸，但…不得打扰相公养病！”
“停…停工？”福伯愣住了。织坊可是王家如今最大的进项来源啊！
“停！”周婉娘斩钉截铁，“银子没了可以再赚！人没了，就什么都没了！万毒窟的毒蛇已经亮出了獠牙，他们既然能用那恶毒的引子害五太太，焉知不会对其他地方下手？织机轰鸣，人员混杂，最容易被人钻空子！在相公和五太太脱离险境，在苏四娘和林红缨她们把篱笆彻底扎牢之前，一切可能的风险，都必须掐灭在萌芽里！”她的声音冰冷而清晰，带着不容置疑的铁腕。
“是！老奴明白！这就去办！”福伯再无犹豫，匆匆领命而去。他知道，大太太这是要以整个王家为盾，为少爷和五太太撑起一片绝对安全的喘息之地！代价巨大，但值得！
王家大院的气氛骤然变得如同拉满的弓弦，紧张而肃杀。
工棚里震耳欲聋的轰鸣声戛然而止，突如其来的寂静让整个庄子都仿佛空荡了许多。工匠们被集中安排到几间大通铺里，虽然工钱照发，吃喝不愁，但失去了熟悉的劳作，又被限制了自由，难免人心浮动，窃窃私语。孙铁匠和老赵头捧着王大柱留下的那几张复杂精妙的新织机草图，蹲在角落里，眉头紧锁，唉声叹气。图纸是好，可没有少爷亲自指点，好些关键处如同天书，看得人抓耳挠腮，又不敢去打扰。
豁口附近新平整的空地，此刻成了整个王家最“热闹”的地方。
林红缨吊着右臂，独眼喷火，如同一头发怒的雌豹，在空地上来回走动。她面前，十几个新招募的护院排成两排，个个鼻青脸肿，汗流浃背，握着齐眉棍的手都在微微发抖，眼神里充满了敬畏和恐惧。
“废物！一群废物！”林红缨的吼声震得人耳膜嗡嗡作响，“刚才那是什么？花拳绣腿！娘们绣花都比你们有力道！万毒窟的杂碎要是现在摸进来，你们就是给人送菜的命！”她猛地冲到左边一个身材高大的护院面前，独眼死死瞪着他，“你！刚才下盘虚浮，棍子软得像面条！再来！对着我！用力！”
那护院被她吼得头皮发麻，一咬牙，大喝一声，抡起棍子就朝林红缨受伤的右肩砸去！他心想三太太有伤，总该收着点力。
“找死！”林红缨眼中厉色一闪，不退反进！左手如电般探出，五指成爪，精准无比地一把扣住砸来的棍梢！那护院只觉得一股沛然大力传来，虎口剧震，棍子竟被硬生生夺了过去！紧接着，林红缨左腿如鞭，带着呼啸的风声，狠狠扫在他的小腿胫骨上！
“咔嚓！”一声令人牙酸的脆响！
“啊——！”那护院惨嚎一声，抱着小腿滚倒在地，疼得脸都扭曲了。
“看见没？”林红缨随手将夺来的棍子扔在地上，独眼扫过噤若寒蝉的众人，声音冰冷，“对敌人仁慈，就是对自己残忍！你们以为那些玩毒虫的畜生会跟你们讲规矩？他们只会用最下作、最狠毒的手段要你们的命！下次谁再敢留手，犹如此棍！”她一脚踩在那根被她夺下的齐眉棍上，“咔嚓”一声，硬木棍应声而断！
众护院齐齐打了个寒颤，看向林红缨的目光如同看着一尊凶神。
“继续练！练到趴下为止！”林红缨吼道，“苏四娘！你来看着他们！谁敢偷懒，给我往死里抽！”她吼完，拖着依旧隐隐作痛的伤臂，又风风火火地朝庄墙另一处薄弱点走去。心中的憋屈和怒火，只有通过这种近乎残酷的操练才能发泄出来。她恨万毒窟的阴毒，更恨自己受伤无法全力出手保护这个家。
苏静蓉无声无息地从旁边一棵树的阴影里走了出来，依旧是那身青色劲装，面纱遮脸。她看着地上抱着腿哀嚎的护院，眼神毫无波澜，只是对旁边候着的两个略懂跌打的护院抬了抬下巴：“抬下去，接骨，上药。”
然后，她缓步走到场地中央，清冷的声音不高，却清晰地压过了那护院的哀嚎：“都看到了？三太太的话，就是命令。王家现在不需要花架子，只需要能在刀口舔血的汉子。现在，两人一组，对练。记住，把你们对面的人，想象成万毒窟那些想要你们父母妻儿性命的毒虫。开始。”
随着她一声令下，空地上顿时响起棍棒交击的沉闷撞击声、呼喝声和压抑的痛哼。苏静蓉负手而立，目光如寒潭秋水，冷静地扫过每一组对练，偶尔出声指点：“攻其必救！脚步跟上！”“防守不是硬挡，卸力！引偏它！”“发力要狠！准！不留余地！”
她的指点往往一针见血，简洁有效，带着一股沙场喋血淬炼出的冰冷杀伐气。护院们在她目光注视下，丝毫不敢懈怠，拼尽全力搏杀，汗水混着泥土，在初春的寒意中蒸腾起白雾。他们知道，这位沉默寡言的四太太，比暴怒的三太太更加可怕。她不需要怒吼，那双沉静的眼睛仿佛能看透人心，那随手拂断枯树的力量，更是深不可测的震慑。
王家沟外，通往荒僻山坳的崎岖小路上，一个穿着破旧棉袄、背着柴火的庄户汉子，正深一脚浅一脚地走着，眼神警惕地扫视着四周。他是王家派出的暗哨之一，奉命探查那日被苏静蓉发现的、万毒窟可能的藏匿点痕迹。
山风呜咽，吹过枯枝败叶，发出簌簌的声响。汉子紧了紧背上的柴捆，在一处背风的巨石后停下，装作歇脚，耳朵却竖得老高。
突然，一阵极其轻微、如同虫豸爬行的“沙沙”声，夹杂在风声中，从侧前方的密林深处传来。那声音很怪，不像是风吹落叶，倒像是什么东西贴着地面快速移动。
汉子心头一凛，立刻屏住呼吸，悄悄拨开枯草，朝声音来源处望去。
只见昏暗的林间地面上，几条通体漆黑、足有筷子长短的蜈蚣状毒虫，正以一种匪夷所思的速度，排成一条诡异的直线，悄无声息地朝着王家沟的方向蜿蜒而去！它们爬过的地方，枯草和泥土都泛起一丝不易察觉的、令人作呕的焦黑色！
汉子头皮瞬间炸开！他认得这种虫子！是万毒窟驱使的“黑线焦尾”，剧毒无比，沾之皮肉焦烂！它们前进的方向…赫然指向王家大院的后墙！
他再不敢耽搁，也顾不上柴火，转身拔腿就跑！必须立刻把这个要命的消息传回去！万毒窟的毒蛇，果然没有放弃，他们换了更阴险、更隐蔽的毒牙！
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