豁口外的血腥厮杀，如同被投入滚油的冷水，在王大柱体内那股无意识爆发的冰寒冲击下，骤然沸腾又诡异地沉寂了一瞬。那冻结毒虫、穿透战场的绝对寒意，抽走了王大柱最后一丝生机，也抽走了漕帮“水鬼营”最阴毒的倚仗。
林红缨抓住这稍纵即逝的战机，独眼血红，爆发出震天的怒吼：“杀——！”沉重的齐眉棍带着同归于尽的惨烈，狠狠砸碎了一个黑衣人惊愕的头颅！脑浆和鲜血混合着硫磺粉的味道，在夜风中弥漫开令人作呕的气息。
护院们被这悍勇绝伦的搏杀和那诡异寒意的震慑所激，早已杀红了眼，如同受伤的群狼，嚎叫着扑向因毒虫溃散而阵脚微乱的敌人！刀棍劈砍，血肉横飞！
望楼上的苏静蓉，清冷的眼眸中震惊未退，手中软剑却化作更致命的寒光！她不再保留，身形如鬼魅般从高处飘落，剑光所至，如同死神挥镰，精准地收割着那些试图组织反扑的黑衣人头目！每一剑都带着冰冷的决绝，咽喉、心口、眉心…剑剑要害！她的加入，如同压垮骆驼的最后一根稻草，瞬间将豁口外残存的抵抗碾得粉碎！
“撤！快撤！”一个侥幸躲过苏静蓉剑光的黑衣人小头目发出凄厉的嚎叫，声音里充满了恐惧。剩下的十来个“水鬼营”精锐早已胆寒，再也顾不得任务，如同丧家之犬，丢下同伴的尸体和受伤的同伴，连滚带爬地扑向黑暗的河滩，一头扎进冰冷的河水，疯狂逃窜。
河滩上，只留下一片狼藉。横七竖八的尸体浸泡在血水和泥浆中，断肢残骸随处可见，折断的兵器散落一地，浓烈的血腥味混合着硫磺和毒虫的腥臭，令人窒息。幸存的护院们拄着兵器，大口喘息，脸上、身上沾满了血污和泥浆，眼神里充满了劫后余生的茫然和脱力。
林红缨拄着染血的齐眉棍，独臂剧烈地颤抖着，右肩的绷带早已被鲜血彻底浸透，顺着棍身滴滴答答地往下淌。她脸色苍白如纸，却依旧挺直脊背，独眼死死盯着敌人逃窜的方向，发出野兽般的低吼：“清点伤亡！救治伤员！没死的杂碎，给老子补刀！一个不留！” 她的声音嘶哑，带着无尽的疲惫和刻骨的恨意。
苏静蓉收剑而立，站在一片血污之中，青色劲装上溅满了暗红的斑点。她没看那些尸体，目光穿透黑暗，投向王家大院深处，西厢房的方向。方才那股爆发又瞬间沉寂的恐怖寒意，让她心头沉甸甸的。相公…付出了怎样的代价？
***
西厢房内，刺骨的冰冷尚未完全散去。
王大柱躺在炕上，面如金纸，气息微弱得如同风中残烛，每一次呼吸都仿佛用尽了全身的力气，胸口的起伏几乎难以察觉。覆盖在他身上的“雪顶棉”布匹，凝结着厚厚的白霜，边缘坚硬如铁。那几道新生的淡蓝色裂纹，光芒彻底黯淡，颜色却深得如同最纯粹的寒冰，触手冰凉刺骨，仿佛连灵魂都能冻结。
芸娘和翠儿跪在炕边，身体因寒冷和巨大的恐惧而剧烈颤抖着，牙齿咯咯作响。芸娘用尽全身力气，死死抱着王大柱冰冷僵硬的手，试图将自己微弱的体温传递过去，泪水早已流干，只剩下绝望的低语：“相公…撑住…求您…撑住…” 她的声音嘶哑破碎，带着令人心碎的哀求。
翠儿小小的身子蜷缩在芸娘身边，小手紧紧攥着王大柱冰冷的手指，冻得青紫的小脸上满是泪痕，却不敢哭出声，只是死死咬着下唇，将下唇咬出血痕，仿佛只有身体的疼痛才能分担内心的恐惧和无助。
吴老被小厮几乎是拖着冲进了房间，看到王大柱的模样，花白胡子都翘了起来，脸色瞬间煞白！他扑到炕边，手指颤抖地搭上王大柱冰冷得几乎没有脉搏的手腕，闭目凝神片刻，猛地睁开眼，眼中充满了难以置信的惊骇！
“脉象…如游丝悬冰…心火几近熄灭…寒气…寒气反噬入髓！”吴老的声音带着前所未有的惊恐，“快！把所有的‘护心丹’都拿来！还有老参！切片含住！点燃艾柱！灸关元、气海、命门！快！快啊！！” 他几乎是吼出来的，苍老的声音在冰冷的房间里回荡，充满了无力回天的绝望。
芸娘和翠儿如同抓住了最后的稻草，手忙脚乱地去翻找药瓶、切参片、点燃艾灸。小小的厢房瞬间被浓烈的药味和艾草燃烧的气息充斥。吴老颤抖着手，取出最长的金针，用烈酒反复擦拭，深吸一口气，眼神带着破釜沉舟的决绝，对准王大柱胸口那几道深蓝色裂纹边缘的几处要穴，极其缓慢、小心翼翼地刺了下去！
每一针落下，都伴随着吴老额角滚落的豆大汗珠。那几道裂纹仿佛有生命般，在针尖刺入的瞬间，会极其微弱地闪烁一下，散发出更加刺骨的寒意，抗拒着外力的介入。吴老的内力顺着金针小心翼翼地探入，如同在万丈冰渊上走钢丝，稍有不慎，便会引发更恐怖的反噬！
芸娘将切得极薄的参片小心翼翼地放进王大柱冰冷的唇间，又将点燃的艾柱靠近他小腹的关元穴。温热的艾烟袅袅升起，却仿佛无法穿透那层笼罩着他的、源自本源的极致冰寒。房间里的气氛压抑得让人窒息，只有吴老沉重的喘息、艾草燃烧的噼啪声，以及王大柱那微弱得几乎断绝的呼吸声。
时间仿佛凝固了。每一秒都像一个世纪般漫长。芸娘和翠儿的目光死死锁在王大柱灰败的脸上，不敢眨眼，生怕错过一丝微弱的生机。希望如同风中残烛，在冰冷的绝望中艰难地摇曳。
东厢房内，气氛同样凝重如铅。
周婉娘端坐书案后，明艳的脸庞在摇曳的烛光下毫无血色，只有一片沉凝的冰寒。她面前摊开着一份刚刚收到的、来自县城锦华轩的密信。信是刘掌柜亲笔，字迹潦草，透着惊恐：
“…大太太！府城张记绸缎庄放出风声，言贵庄后山巨响乃天罚，王家雪缎所用棉料沾染邪祟，已致数人莫名暴毙！谣言四起，府城布商人人自危，纷纷退货！敝号…敝号亦遭泼皮围堵，声誉扫地，实难支撑…新布交割，万不敢再受！定金…定金容后再议！万望海涵！刘茂才泣血拜上！”
信纸被周婉娘的手指捏得变形！她眼中寒芒爆射，如同冰封的火山！好一个张记！好一个漕帮！正面强攻不成，便用这等下作手段，釜底抽薪，要彻底毁掉“王家雪缎”的根基！谣言猛于虎，一旦坐实，王家织坊立成众矢之的！
“大姐！”林红缨的声音在门口响起，带着浓重的血腥气和嘶哑。她吊着右臂，在苏静蓉的搀扶下，踉跄着走了进来。她脸色苍白，右肩的伤口虽经简单包扎，依旧有血渗出，但独眼中燃烧的怒火比任何时候都更盛，“豁口的杂碎被打退了！宰了二十来个，跑了几个！四姐宰了几个头目！咱们…咱们也折了七个兄弟，伤了十几个…” 说到伤亡，她声音低沉下去，带着痛楚。
周婉娘的目光扫过林红缨染血的绷带和苍白的脸，又看向气息有些紊乱、显然消耗巨大的苏静蓉，眼中的冰寒稍稍融化了一丝，带着沉重和感激：“辛苦你们了。弟兄们的抚恤，加倍。伤者，用最好的药。”
她将刘掌柜的信推给两人：“张记和漕帮的毒计，不止于此。他们断了我们的销路，要困死我们！”
林红缨扫了一眼信，独眼瞬间充血：“狗日的！老娘这就带人去府城，宰了那张扒皮！”
“胡闹！”周婉娘厉声呵斥，眼中却无责备，只有深深的疲惫和决断，“府城是漕帮的地盘，你带人去，正中下怀！眼下我们内忧外患，相公…”她声音顿了一下，眼中掠过一丝深切的痛楚，“…生死未卜！不能再折损人手了！”
“那…那怎么办？”林红缨又急又怒，如同困兽，“难道就任由他们污蔑，等着被耗死？！”
“等！”周婉娘斩钉截铁，目光投向窗外依旧漆黑的夜色，“等永盛镖局的赵总镖头！他若守信，黎明前必到！只要他带来府城总号‘信义镖局’的押运文书，以‘信义’百年招牌作保，谣言不攻自破！锦华轩的困境自解！甚至…府城其他布商，也会重新掂量！”
这是她唯一能想到的、也是最后的救命稻草！她在赌，赌赵总镖头的义气和“信义镖局”这块金字招牌的分量！
“若…若他不来呢？”林红缨声音干涩地问出了所有人的担忧。
周婉娘沉默了片刻，明艳的脸上没有任何表情，只有一片冰冷彻骨的平静。她缓缓站起身，走到窗边，望着外面死寂的黑暗，声音低沉而清晰，带着一种玉石俱焚的决绝：
“若黎明前不见信义镖旗…红缨，你带能动的兄弟，护着芸娘、翠儿、梅香、工坊核心匠人，从后山地道走！去…去我周家老宅避祸！苏四妹…”她顿了顿，没有回头，“你…留下，与我一起，为她们断后。”
“大姐！”林红缨和苏静蓉同时出声！林红缨是惊怒不甘，苏静蓉清冷的眸子里则闪过一丝异样的波动。
“不必多言。”周婉娘的声音不容置疑，带着当家主母最后的威严，“王家可以倒，但根…不能绝！相公…和五妹…”她的声音终于有了一丝不易察觉的颤抖，“…就交给吴老和天命了。”
房间内陷入一片死寂。沉重的压力如同实质般压在每个人心头。林红缨独眼含泪，死死攥着拳头，指甲陷入掌心。苏静蓉垂眸，握紧了腰间的软剑剑柄。她们都知道，大太太的安排，是绝境下最无奈、也最悲壮的选择。
时间在压抑的沉默中一点点流逝。夜色如同浓稠的墨汁，包裹着伤痕累累的王家沟。工棚的织机声早已消失，庄内只有伤者压抑的呻吟和巡逻护院沉重的脚步声。西厢房内，吴老的金针依旧在缓慢刺入，艾烟袅袅，王大柱的气息微弱得如同随时会断线的游丝。每一分，每一秒，都像是在等待最终的审判。
就在这令人窒息的绝望中！
“哒哒哒…哒哒哒哒！”
一阵急促、有力、如同骤雨敲打地面的马蹄声，猛地从王家沟外的官道方向传来！由远及近，速度极快！打破了黎明前最深的死寂！
紧接着，一道粗犷豪迈、如同洪钟般的声音，穿透黑暗，响彻整个王家沟上空：
“永盛镖局赵铁山！应周大奶奶之邀，押镖来迟！王家沟的兄弟，开门迎客——！”
那声音中气十足，带着一股令人心安的豪侠之气，如同撕裂黑暗的曙光！
东厢房里，周婉娘猛地转身，一直紧绷如冰封的脸上，瞬间绽放出难以置信的、如同绝处逢生的巨大惊喜！她冲到窗边，只见官道尽头，一支数十人的精悍马队正疾驰而来！当先一骑，魁梧如山，手持一杆迎风猎猎作响、绣着巨大“信义”二字的玄色镖旗！在微露的晨曦中，如同定海神针！
来了！赵总镖头来了！“信义镖局”的金字招牌，来了！
“开庄门！迎贵客！”周婉娘的声音带着前所未有的激动和力量，响彻整个王家大院！
几乎在同一瞬间！
西厢房内，炕上昏迷的王大柱，那微弱得几乎断绝的呼吸，在窗外传来的、充满生机的马蹄声和豪迈呼喊的震动下，极其极其微弱地…加深了一丝！紧蹙的眉宇间，那层笼罩的死灰色，似乎被这突如其来的“生”之气息，极其微弱地…冲淡了一线！
冰点之下，黎明已至。
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