意识如同沉溺在冰冷的海底，挣扎着向上浮动。谢灼华是被一阵压抑却激烈的争吵声硬生生拽回现实的。
喉咙干涩刺痛，周身骨骼仿佛散架般绵软无力，气海内的“星烬核心”沉寂得如同死灰，只有一丝微弱的暖流从紧贴胸口的赤玉传来，维系着她基本的生机。她艰难地睁开沉重的眼皮，模糊的视线逐渐聚焦。
映入眼帘的，是粗糙的原木屋顶，空气中弥漫着淡淡的草药味和柴火气息。她躺在一张铺着干草的简陋木榻上，身下垫着洗得发白的粗布。微微侧头，心头猛地一松——父亲谢修就躺在身旁的另一张榻上，双目紧闭，脸色依旧苍白，但胸口平稳起伏，呼吸似乎比之前顺畅了些许。
他们还活着。
然而，门口传来的声音立刻将这份庆幸击得粉碎。
“……离开！必须立刻离开我们村子！”一个带着惊惧和愤怒的苍老男声低吼道。
“我们并无恶意，只是意外坠落至此。我同伴重伤，需要休养……”这是流云的声音，竭力保持着冷静，但谢灼华能听出其中压抑的疲惫与紧绷。
“休养？你们一来，‘黑瘴’就浓了三分！昨天从天砸下来的那个黑乎乎的怪物，现在还在后山沟里动弹！不是你们引来的灾祸是什么？！”另一个激动些的年轻声音响起，带着毫不掩饰的敌意。
谢灼华心中一凛，强撑着支起半个身子，透过半开的木门缝隙向外望去。
流云手持短刀，并未出鞘，横身挡在门口，她身前是几个手持锄头、柴刀作为武器的村民。他们身着粗布麻衣，面黄肌瘦，脸上刻满了劳作的风霜与此刻极大的恐慌和警惕。透过他们的缝隙，可以看到外面是一个依山而建的小村落，几十间类似的简陋木屋散落在山坡上，远处可见一条清澈的小溪流过。
但整个村子的上空，乃至四周的山林，都笼罩在一层极不正常的、灰蒙蒙的雾霭之中。那雾霭并非寻常水汽，其中夹杂着缕缕如同活物般蠕动、散发着淡淡阴冷气息的——黑气！
与那“影”、那魔影力量同源的黑气！只是似乎稀薄很多，仿佛是一种弥散状态的污染。
这就是村民口中的“黑瘴”？而他们，以及那个一同坠落的“黑乎乎的怪物”（十有八九是那魔影！），被当成了引来黑瘴的灾星？
“那位……坠落者，在何处？”流云敏锐地抓住了关键，沉声问道。
“在后山裂沟！被黑瘴裹着，看不清，但肯定没死透！族长带人守着咧！”年轻村民抢着回答，眼神里的恐惧几乎要溢出来，“你们和那怪物是一路的！滚出去！不然别怪我们不客气！”
争吵声引来了更多村民，男女老少都有，将这小木屋围得水泄不通，他们手中简陋的武器和眼中混杂着恐惧与决绝的光芒，表明了他们为了保护家园，不惜一战的决心。
流云眉头紧锁，情况比预想的更糟。魔影未死，只是暂时被困？而这村落显然长期受这“黑瘴”困扰，他们的到来（尤其是魔影）加剧了危机。
就在这时，谢灼华挣扎着挪到门口，虚弱地靠在门框上。她的出现让村民一阵骚动。
“灼华，你怎么起来了？”流云急忙扶住她。
谢灼华脸色苍白，对着门外的村民，用尽力气清晰地说道：“各位乡亲……我们并非带来灾祸之人……相反，我们或许……知道这‘黑瘴’的来历……甚至，有办法应对它……”
她的声音不大，却带着一种奇异的、因经历无数生死险境而沉淀下来的镇定。
村民们将信将疑，嘈杂声小了一些。那位年纪最长的老者，似乎是村里的主事人，浑浊的眼睛打量着谢灼华，尤其是在她腰间那若隐若现的赤玉上停留了片刻。
“女娃子，你说你知道这黑瘴？”老者声音沙哑，“它折磨了我们村子十几年了！庄稼枯萎，牲畜病死，娃娃们也越来越虚弱！你说，它有啥来历？你们又能咋应对？”
谢灼华深吸一口气，正欲斟酌言辞，尝试取得信任——
“不好了！族长！后山……后山沟里的怪物动了！黑瘴……黑瘴在往那边涌！”一个半大的孩子连滚带爬地跑来，脸上毫无血色，尖声叫道！
“什么？！”
所有村民脸色剧变，也顾不上谢灼华等人了，纷纷拿起武器，惊恐地望向村落后山的方向。
只见远处山峦间，那原本均匀弥漫的灰黑色雾霭，此刻正如潮水般，向着某处山谷疯狂汇聚、涌动，浓度肉眼可见地增加！隐隐地，一股令人心悸的、熟悉的邪异威压，开始从那个方向弥漫开来！
魔影在吸收黑瘴恢复力量？！
流云与谢灼华对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
魔影一旦恢复，首要目标必然还是身负“寂灭源核”的谢灼华！而这整个村落，恐怕都会被殃及池鱼！
“我们必须去！”谢灼华咬牙道，试图站直身体，却一阵摇晃。她现在的状态，别说对抗魔影，连走路都困难。
流云一把扶住她，眼神锐利地扫过惊慌失措的村民，最终落在那位老者身上：“老丈！那怪物是我们的敌人，也是你们的灾源！他现在虚弱，是除掉他的最好时机！若等他恢复，你们村子，无人能活！”
老者脸上肌肉抽搐，看着后山那愈发浓郁的黑瘴，又看了看虚弱却眼神坚定的谢灼华和浑身煞气的流云，以及他们带来的、显然非同凡响的神鸟（此刻神鸟落在屋顶，警惕地望着后山），最终，他猛地一跺脚！
“信你们一回！村里的猎户，带上家伙，跟我去后山！其他人，带着妇孺躲进地窖！”
危机，迫使这封闭的村落，与意外的来客，暂时站在了同一阵线。
在几名胆大猎户的带领下，众人匆匆赶往村落后山。越靠近那裂沟，黑瘴越是浓郁粘稠，邪异的威压几乎让人窒息。穿过一片枯死的树林，眼前的景象让所有人倒吸一口冷气——裂沟深处，浓郁如墨的黑瘴形成一个巨大的茧，其中隐约可见魔影盘坐的轮廓，磅礴的黑暗力量正疯狂涌入他体内！而就在魔影身前不远处的地面上，竟插着那柄扭曲的骨杖，杖顶的黑宝石幽光大盛，似乎在主导着这一切！更令人心惊的是，谢灼华怀中的赤玉突然剧烈震颤，并非指向魔影，而是指向裂沟对面一处不起眼的石壁！石壁上，几个模糊的、与赤玉纹路同源的古老刻痕，正透过浓稠的黑瘴，散发出微弱的、纯净的抵抗光芒！这村落附近，竟也有“守窟人”留下的遗迹？
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