西角门守卫来报柴房锁链断了的那一刻，小禄子还没来得及喘匀气，秦凤瑶已经翻身上马，直奔校场。
她没回东宫换甲，只在腰间多挂了一柄短刀。昨夜那名送匣人失踪，线索戛然而止，但她不信贵妃敢就此收手。果然，天刚亮，京营点兵时她就发现不对劲——几辆运粮车比往常重得多，车辙压得深，轮轴还沾着火药特有的黑灰。
她不动声色，派了两个信得过的老卒混进后勤队，一个扮成杂役扛麻袋，一个装瘸子推车。不到半个时辰，消息就传了出来：夹层里藏着霹雳炮的组件，引信都已包好。
秦凤瑶回来时，沈知意正在廊下看一份新抄的膳食单子。她接过纸条扫了一眼，抬眸道：“周大人今早递了话，说御前侍卫要轮值换防。”
“正好。”沈知意轻轻折起纸，“让父皇身边的人换一换，也该松松筋骨了。”
她转身进了屋，片刻后出来，袖中多了半块碎炭。那是昨夜从紫檀匣上刮下的粉末，经她验过，确是凤仪宫专用的朱砂胭脂混料。她没烧，也没藏，而是托小禄子悄悄塞进了尚食局给贵妃准备的茶点盒底。
萧景渊这时打着哈欠从偏殿晃出来，手里还捏着半块冷掉的枣泥酥。“又要出门？我听说秋狝今日启程，路上能买烤红薯吧？”
“你能记得别把圣驾丢下就行。”秦凤瑶翻了个白眼，“待会儿上了路，你离皇上近点走。”
“知道啦。”他含糊应着，顺手把酥渣拍在石桌上，“不就是防着有人搞鬼嘛，我又不是第一天当太子。”
队伍出发时，天色微明。皇帝骑的是那匹青骢马，性子稳，走得不急。萧景渊照例落在后头，嘴里嚼着干粮，时不时抬头看看山势。沈知意乘辇随行，帘子半卷，目光始终落在前方京营调度的位置。秦凤瑶则策马在外围巡行，每隔一刻便与一名边军暗哨交换眼神。
到了西山猎场，围猎正式开始。国舅爷亲自指挥京营布阵，一面高呼“护驾”，一面将一辆运粮车悄悄推上了南坡高地。那车停得突兀，底下铺了厚厚一层枯草，显然是为了掩盖动静。
没人注意到，高地西侧的林子里，一支五人小队正伏在树后，领头的汉子手里握着一张硬弓，臂上纹着狼头刺青——那是秦家边军的标记。
火器是在围猎进行到一半时炸响的。
一声闷响自南坡传来，紧接着一股黑烟冲天而起。皇帝的马受惊扬蹄，缰绳脱手，竟朝着密林方向狂奔而去。
秦凤瑶离得远，但反应极快。她一夹马腹，疾追上去，在惊马跃过沟坎的瞬间腾身而起，整个人飞扑上马背，一手死死攥住缰绳，一手横在皇帝背后，稳稳压住他的身体。
“陛下莫慌！”她声音清亮，穿透风声，“臣妾在此！”
与此同时，沈知意已跳下步辇，站在一处高石上扬声下令：“封锁外围！任何人不得靠近南坡！”她又转头对贴身宫女低语几句，那人立刻转身奔向御前大臣所在方位。
混乱中，萧景渊弯腰捡起地上一只被箭射穿的野兔，拎着耳朵举过头顶，朗声道：“父皇莫惊！儿臣为您猎得首功！”
这话一出，原本紧张的气氛顿时松了几分。几个随行官员愣了愣，随即笑出声来。连皇帝在马上回头瞥了一眼，眉头稍缓。
南坡上的火并未熄灭，反而越烧越旺。躲在车后的火器手见事败露，正欲点燃第二枚霹雳炮，却被林中一支冷箭精准贯穿咽喉。
“敌情！发现北狄细作！”那名边军弓手高喊一声，带着小队从林中冲出，迅速控制现场。
沈知意立刻迎上前，指着残骸道：“此等重器岂是寻常人可携？必有内鬼勾结外敌！请即刻彻查京营出入记录！”
她话音未落，已有两名御史模样的官员凑上来记下细节。萧景渊这时慢悠悠走过来，拍了拍手里的兔毛，笑道：“还好孤没被吓跑，不然这兔肉今晚就吃不上了。”
皇帝没说话，只看了他一眼，挥了挥手，示意回宫。
归途中，萧景渊骑马伴驾侧，一边啃着新发的干粮，一边偷偷瞄皇帝脸色。沈知意在步辇中摊开一幅绢图，用炭笔默默标注火器位置和运粮车路线。秦凤瑶则勒马于队尾，肩甲上落了一层灰，右手始终按在剑柄上，目光扫视四周。
路过一处岔道时，一名穿着禁军服色的小校策马上前，低声向秦凤瑶禀报：“人已带出，藏在老槐林。”
秦凤瑶点头，从怀里摸出一枚铜钱扔过去。小校接住，调转马头隐入林间。
东宫灯火初上时，三人几乎同时踏入庭院。厨房早已备好热水和换洗衣物，小禄子捧着托盘候在门口，上面放着三碗热汤面。
“先吃点东西。”沈知意解下发钗，随手插进花瓶，“明日早朝，得有人弹劾京营私藏火器。”
“我去盯着言官。”萧景渊坐下，端起面碗吹了口气，“就说他们查案查到一半，被人截了证据。”
“我去校场。”秦凤瑶擦着剑，“顺便问问那几个‘恰好’出现在南坡的边军兄弟，要不要加顿夜宵。”
沈知意看着她笑了一下，低头喝汤。汤面上浮着几片葱花，热气升腾，映得她眼角微弯。
萧景渊忽然放下筷子，从怀里掏出一块油纸包，打开一看，是半块桂花糕，边缘有些压碎了。
“皇上临走前，让小太监塞给我的。”他掰下一小块放进嘴里，“还挺热。”
沈知意抬眼看他，两人视线短暂相交，又各自移开。
院外传来脚步声，是小禄子回来了，手里多了个竹编小笼。“殿下，烤兔好了，厨房问要不要现在端上来？”
萧景渊咧嘴一笑：“当然要。”
他接过笼子，掀开盖，热气扑面。兔子表皮金黄，滴着油珠，香气四溢。
秦凤瑶抽了双筷子递过去，自己靠在廊柱上，望着院中那盏刚点亮的灯笼。
沈知意站起身，走到桌边，拿起一把小刀，轻轻划开兔腹。
油脂顺着刀锋流下，滴在笼底的铁网上，发出轻微的“滋”声。
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