天光未亮，宫道上巡夜的灯笼一盏盏熄了。小禄子贴着墙根疾行，怀里那封折成方胜的纸条还带着暖阁烛火的余温。他没走正门，拐进西角门后的杂役巷，脚步轻得像踩在棉花上。
秦凤瑶已在廊下等了半刻钟。她换了身素青比甲，外罩深色披风，发髻用一根银簪简单绾住，全无昨夜凉棚下的杀气，倒像是哪家府里的寻常女眷。见小禄子过来，她只抬了下手，声音压得极低：“送到了？”
“回侧妃，信已交到秦府老管家手里。”小禄子喘了口气，“按您说的，从炭房后窗递进去的，守门的小太监根本没察觉。”
秦凤瑶点头，从袖中取出一张薄纸，上面是五个人名，字迹刚硬如刀刻。“拿去给沈姑娘。”她说完转身就走，脚步干脆利落，连披风都没晃一下。
小禄子捧着纸条回到暖阁时，沈知意正伏案写着什么。窗纸泛出灰白，屋内灯火将熄，她指尖沾了墨，在纸上划出一道短横，才抬头接过纸条扫了一眼，唇角微动。
“五位边将，全是先帝亲封的老将。”她轻声道，“当年我父亲主持科考，这五人中有三个是他门生。如今借凤瑶父亲之名联署保人，既合情理，又避了私相勾结的嫌。”
她提笔蘸墨，在名单旁添了个记号，又抽出另一张名录对照。那是历年科举登榜的卷宗抄本，她逐行看去，圈出十几个名字，再一笔笔抄到新纸上。写完后吹了吹墨迹，递给小禄子：“这份交给周大人，就说是我母亲托他问几位老友安好。”
小禄子接了纸条正要走，沈知意又叫住他：“等等。再去膳房取一碗姜汤，加两片红糖，不烫不凉正好。”
不多时，萧景渊打着哈欠进了花园。他手里拎着个竹编蒸笼，笼盖还冒着热气。“今早试了个新法子，糯米先泡三刻再蒸，软糯多了。”他说着把笼子放在石桌上，掀开盖子，“你们要不要尝尝？”
沈知意走出来，接过小禄子递来的姜汤碗，轻轻吹了口。“殿下起得倒早。”
“睡不着。”萧景渊坐下，顺手掰了块糯米糕塞进嘴里，“梦见御膳房把桂花蜜换成盐水，吓得我醒了。”
秦凤瑶这时也回来了，脸色冷峻，袖口沾了些露水。她在石桌对面站定，没坐。“跑了三家，两家松了口，一家推说病着不见客。不过……”她顿了顿，“户部那位答应明日会上‘偶感风寒’，咳两声总能做到。”
沈知意抿了口姜汤，温热顺着喉咙滑下，眉心稍稍舒展。“够了。只要有人肯开口，其余人便不会全都沉默。”
萧景渊一边嚼着糯米糕，一边瞅着二人：“你们昨夜商量的事，是不是和我爹最近常翻南阁奏折有关？”
沈知意摇头：“殿下别多想，不过是些旧友往来。”
“哦。”萧景渊也不追问，只把剩下半块糕递给小禄子，“你帮我看看厨房还有没有红糖，再来两片。”
小禄子刚走，秦凤瑶便低声问：“密信能按时送到吗？”
“快马加鞭，三天足够。”沈知意放下碗，“北境到京郊八百里，若沿途驿站换马不停，两日夜可达。他们今日出发，最迟明晚就能有回音。”
“那就等。”秦凤瑶盯着宫墙方向，“只要联名折子递上来，哪怕皇帝不表态，那些摇摆的人也不敢轻易落井下石。”
沈知意却忽然道：“你今天去的那几家，有没有留意门口的轿帘？”
“怎么？”
“第三家不是推病不见么？可我听说他儿子前日刚从城外庄子回来，轿帘是新的湖绸，连穗子都没磨损。一个‘病重不出’的人家，哪来闲心换帘子？”
秦凤瑶眼神一凛：“你是说，他在躲？”
“不是躲我们。”沈知意缓缓合上账册，“是怕被人看见他和咱们的人碰面。”
两人对视片刻，秦凤瑶冷笑一声：“那正好，下次我去，专挑人多的时候上门。”
日头渐高，宫门开启的声音隐隐传来。小禄子抱着食盒匆匆折返，额角沁着汗：“周大人回话了，说让您放心，人都妥当。还说……”他压低声音，“卢龙那边昨夜有快马出城，走的是官道。”
沈知意不动声色地点了下头。
萧景渊在一旁剥着橘子，忽然抬头：“凤瑶，你今天出门穿这么素，是不是又吓退哪家公子提亲了？”
秦凤瑶瞪他一眼：“我是去谈正事，又不是逛庙会。”
“也是。”萧景渊笑嘻嘻地把橘瓣分给两人，“不过你这阵势，比上次在猎场惊了十三弟的马还唬人。”
沈知意接过橘子，轻声道：“有些人，就得让他们知道，东宫的事，不是随便能碰的。”
话音未落，远处传来一阵急促的脚步声。一名小太监飞奔而来，脸色发白：“侧妃娘娘！方才宫门登记簿上……有一辆不起眼的青布车，说是送菜的，可查验时发现车厢夹层里藏着一封密函，署名是……是镇北将军府！”
秦凤瑶猛地站起。
沈知意却只是轻轻放下橘皮，指尖抚过袖口一道细线缝痕——那是昨夜她亲手缝进家书里的暗记。
“拿进来。”她声音平静，“原封不动地拿进来。”
小太监应声而去。秦凤瑶站在原地，手指无意识地摸向腰间佩剑。萧景渊慢悠悠吃完最后一瓣橘子，擦了擦手，起身走到两人中间。
“你们忙你们的。”他说，“我去看看新蒸笼漏不漏水。”
他走后，沈知意才低声对秦凤瑶道：“一旦联名成势，他们必定反扑。接下来每一步，都不能错。”
“我知道。”秦凤瑶看着那扇紧闭的宫门，“只要边军的印鉴盖上去，谁也抹不掉。”
阳光斜照进花园，石桌上的蒸笼渐渐凉了。小禄子端来新煮的茶，热气袅袅升起，模糊了檐角铜铃的轮廓。
沈知意翻开账册，笔尖悬在纸上，迟迟未落。
秦凤瑶立于廊下，目光穿过层层宫墙，仿佛已望见千里之外的烽烟校场。
而萧景渊蹲在石桌旁，正用筷子戳着一块冷掉的糯米糕，忽然自言自语道：“这糕要是再软些，配茶更好吃。”
他的手停在半空，筷子尖抵着糕点，微微颤了一下。
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