连续几日晴朗，落霞山的积雪渐渐融化，露出了湿润的土地。小院周围的梅花开得愈发繁盛，淡淡的花香弥漫在空气中，让人心情舒畅。
林墨的身体已无大碍，这日清晨，他像往常一样去后山巡查，顺便看看有没有新鲜的猎物。刚走出小院不远，他便注意到雪地上有一串奇怪的足迹。
足迹很小，像是某种野兽留下的，但步伐却很规整，不像是随意行走，反而像是在追踪什么。林墨顺着足迹向前走了一段，发现足迹最终消失在一片茂密的灌木丛中。
“奇怪，这附近很少有这么奇特的足迹。”林墨心中疑惑，拨开灌木丛查看，里面空无一物，只有几片散落的羽毛，颜色艳丽，不像是本地鸟类所有。
他捡起羽毛，放在鼻尖闻了闻，隐约有一丝淡淡的腥气，与之前遇到的影阁毒气不同，却同样带着危险的气息。
回到小院，林墨将发现告诉了众人。
“艳丽的羽毛？奇怪的足迹？”秦越皱起眉头，“莫非是有人训练了什么异兽？”
王冲想了想：“影阁确实有驯养毒物异兽的先例，据说南方分舵有位长老，擅长驱使毒蛇和毒鸟，手段狠辣。”
“毒鸟？”丫丫有些害怕，“会咬人吗？”
苏晴安抚道：“别担心，我们多加留意就是。林墨，你觉得这足迹会不会是冲我们来的？”
林墨点头：“很有可能。那串足迹一直朝着小院的方向，只是在中途转向了后山，或许是在探查我们的动静。”
“看来他们还没放弃。”秦越沉声道，“我去后山看看，说不定能找到些线索。”
“我跟你一起去。”林墨道。
两人带上兵器，向后山走去。苏晴则留在小院，加固防御，让丫丫和阿禾待在屋里，不要外出。王冲则在院门外徘徊，警惕地观察着周围的动静。
后山的树林里，积雪尚未完全融化，林墨和秦越仔细搜寻着。走到一处山谷时，秦越突然停下脚步，指着地面：“这里有打斗的痕迹。”
林墨上前查看，只见地面上的积雪被踩得乱七八糟，还有几处血迹，旁边散落着几根刚才见过的艳丽羽毛。不远处的树干上，有几个深深的爪痕，像是被某种凶猛的野兽抓过。
“看来这里发生过一场争斗。”林墨推测道，“可能是影阁的人在驱使异兽时，遇到了其他野兽，或者……”
他的话没说完，突然听到前方传来一阵奇怪的叫声，像是鸟类的嘶鸣，却又更加尖锐刺耳。
两人对视一眼，握紧兵器，小心翼翼地向前走去。转过一个山坳，眼前的景象让他们吃了一惊。
只见一只体型硕大的怪鸟正在撕扯着一头野猪的尸体，怪鸟羽毛艳丽，嘴似弯钩，爪子锋利如刀，正是留下那些羽毛的异兽。而在怪鸟不远处，躺着一个黑衣人的尸体，身上布满了爪痕，早已没了气息。
“是影阁的人。”秦越认出了黑衣人身上的服饰，“看来是他驱使的怪鸟失控，反被所伤。”
怪鸟似乎察觉到了他们的存在，抬起头，凶狠的目光看向林墨和秦越，发出一声刺耳的嘶鸣，展开翅膀，竟有丈许宽，带着一股腥风扑了过来。
“小心！”林墨大喊一声，静尘剑出鞘，迎着怪鸟斩去。
怪鸟动作敏捷，在空中灵活地避开剑锋，利爪直抓林墨的头顶。秦越从侧面攻上，软剑刺向怪鸟的翅膀。怪鸟吃痛，嘶鸣一声，转身扑向秦越。
两人配合默契，一个攻上，一个攻下，与怪鸟缠斗起来。怪鸟虽然凶猛，但毕竟只是野兽，哪里是两人的对手。几个回合后，林墨抓住机会，静尘剑金光一闪，刺穿了怪鸟的喉咙。
怪鸟发出一声哀鸣，庞大的身躯轰然倒地，抽搐了几下便不再动弹。
林墨和秦越松了口气，走到黑衣人尸体旁，检查了一番，没有发现任何有用的线索，只有腰间一块刻着影阁符号的令牌。
“看来影阁是想用异兽来对付我们。”林墨拿起令牌，眉头紧锁，“这只是开始，后面可能还有更多的手段。”
秦越点头：“我们必须做好准备，不能掉以轻心。”
两人处理了现场，便返回了小院。将山中的发现告诉众人后，小院里的气氛再次变得凝重起来。
雪地中的足迹，山林里的异动，失控的异兽，这一切都预示着，影阁的威胁从未远离。他们的故事，在这平静的表象下，依旧暗流涌动，等待着他们的，将是更严峻的挑战。
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