当林昭的身影自那幽深洞口掠出，重新踏足于古城废墟的惨淡月光下时，等候已久的九名云秦精锐几乎同时松了一口气。他们虽在之上警戒，却也能隐隐感觉到地下传来的剧烈能量波动与那声充满怨毒的最终咆哮，心一直悬在嗓子眼。
“大人！”什长快步迎上，看到林昭脸色虽有些苍白，但气息沉稳，眼中神光内敛，甚至比下去之前更显深邃，这才彻底放下心来。
“无事。”林昭摆了摆手，目光扫过队员们关切的脸庞，“地底邪物已除，稍作休整，即刻撤离。”
没有过多解释地底详情，队员们也默契地不再多问，迅速检查装备，处理掉留下的痕迹。
一行人趁着夜色，如同来时一般悄无声息地离开了这片承载着古老秘密的废墟盆地，向着铁壁城的方向疾行。
归途比来时顺利许多，或许是盘踞此地的最大威胁已被拔除，又或许是林昭身上那股经过星塔传承洗礼后愈发凝练沉静的气息，让沙海中一些本能敏锐的生物不敢靠近。
数日后，铁壁城那熟悉的、由巨大青黑条石垒砌而成的巍峨城墙，终于再次出现在地平线上。
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林昭小队归来的消息，很快便在铁壁城特定的圈层中传开。
尤其是当他将此次巡弋的成果——包括摧毁影殿祭坛、缴获的令牌地图、以及后续在古城废墟发现西戎探索队并清除未知邪物（林昭略去了星塔传承的具体细节，只以“古老遗迹守护机制”描述）等一系列战报，连同部分实物证据呈交军务堂后，引起的波澜远超黑风峡之战。
军功司的文书官吏们忙碌地核算着功绩，看向林昭的目光充满了惊叹与敬畏。以一支小队之力，深入死亡沙海，不仅成功完成侦察任务，更连续破坏敌方重要据点，歼灭包括多名灵元境中高阶修士在内的敌人，这战绩，在近年来的西境边军中，堪称耀眼。
参将周悍再次亲自召见了林昭。
这一次，他看向林昭的眼神更加复杂，审视之中，带着一丝难以言喻的凝重。
“林巡弋使，你此次立下的功勋，已非寻常擢升赏赐所能酬功。”周悍的声音依旧沉稳，但手指无意识敲击扶手的频率，透露了他内心的不平静，“按照军律，结合你前后功绩，本将会向帅府乃至兵部为你请功，一个‘骁骑都尉’的勋爵和相应的资源赏赐，应无问题。你的巡弋使之职，亦可长期保留，权限不变。”
“谢将军栽培。”林昭抱拳，神色平静，并无太多激动。他深知，这些明面上的赏赐背后，必然伴随着更汹涌的暗流。
果然，周悍话锋一转，语气变得意味深长：“不过，木秀于林，风必摧之。你如今风头太盛，已非昔日无名小卒。军中……乃至军外，盯着你的人很多。有些功劳，有些风头，过犹不及。”
他顿了顿，似乎斟酌着用词：“近日，帅府那边，对你屡立奇功虽表嘉许，但也有人提出，你修为精进过快，战力远超同侪，所用力量……颇为特异，建议对你进行更深入的‘了解’，甚至有人提议，调你回后方，入‘讲武堂’深造一番。”
讲武堂？名为深造，实为软禁或审查！林昭心中冷笑，这恐怕就是段星河那一系势力开始发力了，借“来历不明”、“力量特异”为由，想将他调离边境，方便他们下手。
“末将一心为国戍边，所修功法乃九死一生所得机缘，于云秦有功无过。”林昭不卑不亢地回应，“若帅府确有疑虑，末将愿接受问询，但恳请仍在边境效力，以有用之身，报效国家。”他将“皮球”踢了回去，表明立场，同时点出自己“有用”。
周悍深深看了他一眼，摆了摆手：“此事尚无定论，本将自会为你周旋。你且先回去好生休整，防区事务，暂由石猛代理。近期，若无必要，勿要轻易离开铁壁城。”
这已是明显的保护性限制，既是应对帅府可能的审查，恐怕也是做给某些人看，表明他周悍并未一味偏袒林昭。
“末将明白。”林昭行礼告退。他清楚，周悍这是在平衡，既要用他这把刀，又不能让他这把刀太过锋利，伤及自身或者打破某些平衡。
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走出军务堂，铁壁城的阳光有些刺眼。林昭能感觉到，暗处有不少目光落在自己身上，有敬佩，有好奇，有嫉妒，当然，也少不了冰冷的审视与隐藏的杀机。
他恍若未觉，径直回到了自己在城中的居所。
关上房门，启动简单的隔音禁制，世界仿佛瞬间安静下来。
他盘膝坐下，并未立刻开始修炼，而是细细梳理此次沙海之行的收获。
修为稳固在灵元境六重巅峰，距离七重只有一线之隔。
青萍剑域运用更加纯熟，范围与压制力皆有提升。
对归墟意境的领悟加深，那至强一剑虽未完善，却指明了前路。
最大的收获，无疑是那“星陨阁”的外门传承。虽然只是基础，却为他打开了一扇通往星辰大道的大门，与他的混沌之道似乎并无冲突，反而能提供另一种视角和补充。那枚沉寂的铁牌，在接收了星辰传承后，似乎也变得更加温润。
“力量……还是不够。”林昭轻轻握拳。仅仅是这样，还不足以应对段星河背后可能存在的势力，不足以在未来的风波中掌控自己的命运。
他需要更快地提升实力，也需要……建立属于自己的根基。仅仅依靠军功和别人的“欣赏”，太过被动。
他的目光渐渐变得锐利起来。
铁壁城的暗流，帅府的可能审查，段星河的杀意……这些都不能阻止他前进的脚步。
相反，这些压力，将成为他磨砺锋芒的砥石。
休整？他不需要太多的休整。
他需要的是，在风暴彻底降临之前，拥有足以劈开风暴的力量！
心念既定，林昭不再犹豫，取出丹药和得自影殿修士的灵石，开始运转《混元天经》，同时分出一缕心神，沉入识海，开始参悟那新得的星辰传承。
混沌气海缓缓旋转，灰蒙的灵力中，一丝微不可查的星辰光点悄然亮起，与那风灵印记交相辉映。
屋外，铁壁城依旧肃杀。而屋内的林昭，已然开始了新一轮的沉淀与积蓄。
他知道，短暂的平静之后，必将迎来更加猛烈的惊涛骇浪。
（第十二卷：星芒初露，暗潮再涌，第一章 完）
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