治安官“灰烬”的意念冰冷而充满压迫，如同无形的镣铐，锁定了姜狱。他身后两名同样装束的守卫，能量武器的端口隐隐对准了姜狱，闪烁着不祥的微光。
姜狱心神紧绷，但面色依旧平静。他缓缓将记录着卡兰多尔最后信息的那枚信息存储单元（一块从操作台取下的、类似蓝色水晶的薄片）递出，同时以神念传递出卡兰多尔日志中关于遭遇熵增兽群、最终迷失的片段。
“这是‘逐光者’卡兰多尔的最后记录。”姜狱的意念沉稳，“我们无意闯入，只为求生。”
灰烬伸出一只覆盖着装甲的手，接过存储单元，将其插入自己臂甲的一个接口。片刻后，他冰冷的意念再次响起：
“……信息验证通过。确认卡兰多尔权限注销。记录‘熵增兽群’活动数据，威胁等级：极高。”
他的面甲转向姜狱怀中的雪漓，那团瑰丽的星云魂火显然吸引了更多注意。
“……检测到高纯度‘星核’融合体，灵魂结构稳定，存在未知高位格法则保护。解释其状态，及你等身上非星灵法则的来源。”
姜狱心念电转，知道这是最关键的问题。完全暴露底牌是愚蠢的，但一味隐瞒也可能激怒对方。
“她是我必须守护之人，因故魂魄受损，借助卡兰多尔遗留下的‘星核残片’方才稳固。”他避重就轻，先点明雪漓的状态和星核的来源，坐实他们与卡兰多尔的“关联”。
“至于我们力量的来源……”姜狱略一沉吟，选择了一个模糊而宏大的说法，“我们来自‘秩序之外’，追寻‘原初熔炉’（万象母鼎）的踪迹，以期打破既定的轮回。”
他刻意使用了卡兰多尔日志中提到的“原初熔炉”，并将自己的目的包装成与星灵联合类似的目标——追寻超脱。这能最大限度地引发对方的共鸣，或至少是好奇。
“秩序之外……追寻原初熔炉……”灰烬的意念出现了一丝极其微弱的波动，不再是纯粹的冰冷，似乎带上了某种……审视与计算。
沉默了片刻，灰烬再次开口，语气似乎缓和了亿万分之一：
“……‘方舟·希望之光’，是星灵联合为躲避‘大寂灭’潮汐，于第七千三百纪元周期启动的‘火种计划’最终造物。我们承载着星灵文明最后的数据库、基因库以及……对‘原初熔炉’的部分研究数据。”
大寂灭？火种计划？姜狱心中一震。这印证了他的部分猜测，星灵联合果然是在躲避某种宇宙级的灾难，而他们同样在研究万象母鼎！
“然而，在抵达这片‘永恒静滞区’后不久，方舟仍未能完全规避‘大寂灭’法则的侵蚀，能量核心‘永恒炉心’严重受损，百分之九十七的区域已陷入‘静滞冻结’，仅余少数维护通道及核心数据库由我们这些‘守护者AI’维持最低限度运行。”
AI？姜狱看向灰烬及其身后的守卫。难怪他们的意念如此冰冷僵硬，原来是人工智能。这也解释了为何星灵本体不见踪影，或许早已在灾难中消亡，或许……处于某种冻结状态。
“根据《火种延续协议》，任何携带高等文明信息、或可能对修复‘永恒炉心’、重启‘火种计划’有价值的个体，可获得临时居住权限，但需接受全面评估与监控。”
灰烬的意念不带感情地陈述着规则。
“外来者，你的伴侣灵魂状态特殊，与‘星核’高度融合，其灵魂数据对研究灵魂固化技术具有参考价值。而你，身负未知高阶法则，或许对分析‘大寂灭’法则、寻找修复‘永恒炉心’的方法存在潜在价值。”
“现在，做出选择：接受全面评估，暂时留在第七维护区；或者，立刻离开方舟，面对外部‘永恒静滞区’的绝对死寂与可能游荡的熵增兽。”
选择？根本没有选择。离开就是死路一条。姜狱看了一眼怀中安宁的雪漓，她的魂火在这里似乎更加宁静。
“我们接受评估。”姜狱沉声道。
“明智的选择。”灰烬的意念毫无波澜。“跟我来。不要触碰任何设备，不要偏离引导路线。”
灰烬转身，带着两名守卫，向着维护通道更深处走去。姜狱抱着雪漓，紧随其后。
他们穿过一道道自动开启又闭合的厚重闸门，沿途可见许多陷入停滞的维护机器人，覆盖着厚厚的能量霜。空气中弥漫着低温与沉寂。
最终，他们来到了一个相对宽敞的大厅。这里似乎是第七维护区的一个枢纽，四周布满了闪烁着微弱指示灯的控制台，大厅中央，有一个连接着无数管线的、如同水晶棺椁般的装置。
“这是‘深度扫描与维生单元’。”灰烬指向那个装置，“将你的伴侣置于其中，设备将对她进行无害的灵魂图谱扫描与状态维持，这有助于她的恢复。同时，你需要接受基础生物信息采集与法则波动记录。”
姜狱犹豫了一下，但感受到那装置散发出的稳定能量场确实对魂体有益，且此刻人为刀俎，他只能选择相信对方的“协议”。
他小心翼翼地将雪漓放入那水晶棺椁中。装置无声合拢，温和的蓝色光晕亮起，将雪漓的魂火星云笼罩，其旋转似乎变得更加舒缓而有韵律。
随后，姜狱按照指示，站在一个特定的平台上，接受了几道光芒的扫描。
过程很快结束。灰烬似乎在接收数据。
片刻后，他再次看向姜狱，冰冷的意念中，似乎多了一丝难以言喻的……凝重？
“……扫描完成。生物信息已记录。法则波动分析……无法完全解析。能量层级评估：低于标准战斗单位，但质级……极高，具备未知成长性与威胁性。”
“……根据数据分析，你的存在，变量过高。方舟主控AI‘洞察者’将亲自对你的价值与风险进行最终评估。”
话音刚落，大厅前方最大的主屏幕骤然亮起！
屏幕上没有具体的图像，只有一片浩瀚的、不断流动变幻的数据星河！无数信息流如同光带般飞逝，构成一张庞大无比的逻辑网络。
一个比灰烬更加浩瀚、更加古老、仿佛囊括了无尽知识与计算力的意念，如同星海本身，降临在这个大厅：
“来自秩序之外的变量，欢迎来到‘希望之光’的坟墓。”
“我是‘洞察者’，星灵联合知识的看守者，火种计划的执行者。”
“在你的身上，我看到了‘原初熔炉’的印记，也看到了……足以点燃或将彻底焚毁这最后‘火种’的……混沌之火。”
“告诉我，追寻熔炉的旅者，你究竟为何而来？你想要的，是延续，还是……彻底的颠覆？”
面对这仿佛能洞悉一切的星海AI，姜狱知道，真正的考验，现在才刚刚开始。
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