穿过规则紊乱区，后面的路程虽然依旧有零星的变异生物骚扰，但比起之前的惊魂一刻，简直算是闲庭信步了。
溶洞通道开始向上延伸，空气中那股地底的潮湿和腐朽气息逐渐被一种带着草木清香和…淡淡烟火气的风所取代。
“快到出口了。”墨看着罗盘，指针不再指向斜下方，而是趋于水平，并微微向上翘起。
凌曜精神一振，感觉腿都不那么酸了。
【终于要重见天日了！】
【这鬼地方，再多待几天小爷我都要变异了！】
又前行了约莫半个时辰，前方出现了一丝微弱的天光。通道尽头被茂密的藤蔓和灌木掩盖，拨开之后，久违的阳光（虽然是傍晚略显昏黄的阳光）刺得他们几乎睁不开眼。
清新的空气涌入肺叶，带着泥土和植物的气息。他们出来了！
出口隐藏在一个不起眼的山坳里，四周是茂密的竹林。远处，隐约可见炊烟袅袅。
“这里已经是东方地界了。”苏婉看着四周熟悉的植被和远处山峦的轮廓，轻声说道，语气复杂。
按照地图标注，离这里最近的是一个叫做“竹溪镇”的边境小镇。
小队稍作休整，掩盖好身后的洞口，便朝着小镇方向走去。
越是靠近小镇，气氛就越是明显的不对劲。
道路两旁原本应该茂盛的农田，显得有些疏于打理。遇到的零星农人，看到他们这几个陌生面孔，都立刻低下头，加快脚步离开，眼神躲闪，带着警惕甚至是一丝恐惧。
镇子的入口，立着一座崭新的、由坚硬黑铁木打造的哨卡。几名身穿苏家标准制式青灰色劲装、腰间佩着制式卡牌包的巡逻队员，正严格盘查着进出的人流。他们的眼神锐利如鹰，表情冷漠，检查得非常仔细，甚至连携带的货物都要一一解开查看。
小镇的建筑风格与卡兰城迥异，多是以青砖黑瓦为主，飞檐翘角，透着一种古朴雅致的韵味。但此刻，这种韵味被一种无形的压抑所笼罩。
街道上的行人不多，而且大多行色匆匆，很少交谈。即使说话，也压低了声音，眼神不时警惕地扫向那些巡逻的苏家队员。店铺虽然大多开着，但生意显得颇为冷清，掌柜的也多是面无表情地坐在柜台后。
整个小镇，仿佛被一层看不见的薄膜紧紧包裹着，透不过气来。
“这地方…怎么死气沉沉的？”凌曜小声嘀咕，感觉浑身不自在。【跟卡兰城比起来，这里简直就是大型自闭现场。】
墨眼神锐利地观察着四周，低声道：“戒备森严，管控极严。苏家在这里的掌控力，非同一般。”
云枫冷哼一声，对这股压抑的气氛表达着不屑。
苏婉看着眼前既熟悉又陌生的小镇，眼神有些恍惚。她记忆中，竹溪镇虽然不算繁华，但也是充满生活气息的，街上有嬉闹的孩童，有吆喝的小贩，有坐在茶馆里悠闲听书的老者…绝不是现在这般模样。
她记得小时候，父亲还带她来过这里，在镇上的老字号买过甜甜的桂花糕…
“站住！你们是什么人？从哪里来的？”
一声冷喝打断了苏婉的回忆。一队五人的苏家巡逻队拦在了他们面前，为首的小队长目光如电，在四人身上扫视，尤其在看到墨和云枫那明显不同于本地人的气质和装束时，眼神更加警惕。
凌曜心里一紧，脸上立刻堆起憨厚（自认为）的笑容：“几位大哥，我们是行商的，从西边过来，想看看这边有什么特产…”
“行商？”小队长打断他，语气冰冷，“路引呢？商会凭证呢？最近边境不太平，所有外来人员都必须严格审查！”
【路引？凭证？影梭那老小子没给准备啊！】凌曜心里骂娘，面上却不动声色，“这个…大哥，我们是小本生意，走的急，还没来得及办…”
小队长的眼神更加怀疑，手已经按在了腰间的卡包上：“没有凭证？那就跟我们走一趟吧！”
气氛瞬间紧张起来。另外几名巡逻队员也隐隐形成了包围之势。
就在这时，苏婉轻轻上前一步，用标准的、带着东方玉京口音的官话柔声道：“这位队长，我们是玉京苏氏远房旁支，回乡探亲的。这两位是我们的护卫。因家中急事，走得匆忙，未曾备齐文书，还望行个方便。”
她说话间，指尖无意识地流露出一丝极其微弱、但纯正无比的苏家嫡系才可能具备的、蕴含生机的规则韵律。这并非刻意展示，而是情绪波动下的自然流露。
那巡逻小队长显然感知到了这股气息，脸色微微一变。苏家等级森严，嫡系血脉的地位远非他们这些外围巡逻队员可比。他仔细看了看苏婉，虽然衣着朴素，但气质温婉不凡，确实不似普通人。
他的态度立刻缓和了不少，但还是带着程序化的谨慎：“原来是本家小姐。并非属下为难，实在是族内近期有严令，所有人员都需核查身份。不知小姐出自哪一房？回乡所为何事？属下也好登记上报。”
苏婉早有准备，报出了一个早已没落、人丁稀少的旁支房号，并说明是听闻家族祭祖大典，特地从远方赶回参与盛事。
小队长核实了一下（似乎通过某种通讯卡牌与上级短暂交流），确认了这个房号的存在，且确实有族人散落在外。虽然仍有疑虑，但苏婉那纯正的血脉气息做不得假，他也不敢过于得罪。
“既是本家小姐归来，自然没问题。”小队长让开道路，但还是提醒道，“不过近期族内事务繁忙，规矩也多，还请小姐和几位…护卫，在镇上谨言慎行，莫要惹麻烦。”
“多谢队长提醒。”苏婉微微颔首，带着凌曜三人，在一众巡逻队员复杂的目光中，走进了小镇。
直到离开哨卡一段距离，凌曜才松了口气，偷偷对苏婉竖起大拇指：“可以啊苏婉！演技派！”
苏婉却轻轻摇了摇头，脸上并无喜色，只有化不开的忧虑：“这不是演技…我只是，不想节外生枝。”
她看着街道两旁紧闭的门窗和行人躲闪的目光，低声道：“以前的竹溪镇，不是这样的…”
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