祖母的教诲言犹在耳，朱婉清正沉浸在对宫廷格局的消化与自身不足的反思中，另一股意料之外、却又在情理之中的力量，悄然抵达了安南城。
这日清晨，朱府门前驶来一辆看似朴素、实则用料做工极为讲究的青幔马车。
车停稳后，先下来两个衣着体面、行动利落的婆子，随后，一位身着深青色缠枝纹锦缎褙子、头发梳得一丝不苟、约莫五十岁上下的嬷嬷，被小心翼翼地搀扶下来。
她面容肃穆，眼神锐利清明，通身的气度与寻常官宦人家的管事嬷嬷截然不同，带着一种久居高位人家蕴养出的沉稳与威仪。
门房见来人气势不凡，不敢怠慢，连忙通报进去。
不多时，朱父亲自迎出二门，待看清那嬷嬷的容貌与递上的名帖时，脸上不禁露出惊愕与一丝不易察觉的惶恐。
名帖上赫然是“户部尚书林府”，而来人，正是外祖母身边最得力的心腹嬷嬷之一，姓林，在林府仆从中极有脸面，便是朱父见了，也需客气几分。
“林嬷嬷远道而来，快请进，快请进！”朱父连忙将人往里让，心中惊疑不定。
林家与朱府疏远多年，除了年节惯例礼单，从无这般派人亲至，更何况来的还是林老夫人身边的心腹！
林嬷嬷礼仪周全地向朱父行了礼，声音平和却自带分量：“老奴奉老夫人之命，特来探望大小姐。老夫人近来身子尚可，只是时常念及早逝的小姐，心中挂念外孙女儿，听闻大小姐近日。。。颇有进益，心中欣慰，特命老奴前来看看，带些小玩意儿给大小姐，以慰思念之情。”
这番话，说得滴水不漏，情真意切，但是朱父听的明白，这绝非简单的“探望”。尤其是在选秀风声日紧、朱婉清名声渐起、甚至得了靖南王妃青睐的当口，林家的到来，意义非凡。这是在对朱府，更是对朱婉清，进行一场迟来的、也是至关重要的“考察”。
朱婉清得到消息，立刻赶到前厅。
她今日穿着一身淡雅的月白绣梅花襦裙，发饰简洁，步履从容，见到林嬷嬷，依着晚辈见长辈家得力仆妇的礼节，稳稳地行了一礼，声音清越：“婉清见过林嬷嬷。劳嬷嬷远来辛苦。”
林嬷嬷的目光，如同最精细的尺子，瞬间落在朱婉清身上，从头到脚，从发饰到衣角，从仪态到眼神，细细打量。她没有立刻说话，那沉默的审视带着无形的压力。
朱婉清维持着行礼的姿势，脊背挺直，目光沉静，任由她打量，脸上不见半分怯懦或不安。
片刻，林嬷嬷严肃的脸上才露出一丝极淡的、几乎看不出的笑意，上前虚扶了一下：“大小姐快请起，折煞老奴了。”她的手触碰到朱婉清的手臂，干燥而有力，“多年不见，大小姐出落得越发。。。标致稳重了，颇有几分。。。当年小姐的风范。”她口中的“小姐”，指的自然是朱婉清早逝的母亲。
这句话，让朱婉清心中一酸，也让朱父神色复杂。
林嬷嬷并没有在前厅多留，推说旅途劳顿，想先歇息。
朱父连忙安排最好的客院，一应供应皆按最高规格。
林嬷嬷也没有推辞，坦然受之，更显底气。
安置妥当后，林嬷嬷便提出想在朱婉清日常起居的院落“随意走走看看”。朱婉清心知这是考察的重头戏，亲自作陪。
踏入朱婉清如今居住的、打理得井井有条的院落，林嬷嬷看似随意，目光却扫过院中洒扫的仆役，个个规矩安静、窗明几净的厅堂、以及书房案头上摆放整齐的账册书卷。
“大小姐平日都看些什么书？”林嬷嬷状似无意地问。
朱婉清引她到书架前，上面除了《女诫》、《列女传》等闺阁必备，还有《史记》、《资治通鉴》节选，甚至一些地方志和游记，以及几本她用来学习管理、算术的实用书籍。
林嬷嬷眼中闪过一丝讶异，随手抽出一本《资治通鉴》节选，翻看几页，见上面竟有娟秀的批注，虽见解尚显稚嫩，但角度新颖，并非人云亦云。
她又看向书案上那摞账册，朱婉清便顺势将新立的账目制度、以及对几处产业的整顿情况，择要说了几句，条理清晰，数据明确。
林嬷嬷默默听着，不时问上一两个关键问题，朱婉清皆能对答如流。
行至院中，看到几个小丫鬟正在张嬷嬷的指导下学习辨认药材，说是大小姐吩咐的，以备不时之需。林嬷嬷微微颔首。
这一路看下来，林嬷嬷虽未多加评论，但眼神中的审视渐渐被一种深沉的赞许所取代。这位外孙小姐，绝非传闻中那个懦弱无能、或是侥幸得势的浅薄女子。她沉稳、聪慧、有主见、懂经营、知进退，更难得的是，那份超越年龄的冷静与远见。
晚膳是朱婉清亲自安排的小宴，菜品精致而不奢靡，符合养生之道，席间言谈也把握得恰到好处，既不过分热络讨好，也不失礼数。
膳后，林嬷嬷将朱婉清请到客房，屏退左右，只留下了她们二人。
她从一个精致的紫檀木盒中，取出一支成色极好的老坑翡翠镯子，色泽温润，水头十足，一看便知价值不菲。
“这是老夫人当年的陪嫁之一，吩咐老奴务必亲手交给大小姐。”林嬷嬷将镯子递给朱婉清，语气郑重了许多，“老夫人说，望你……珍重自身，前程似锦。”
这已不是普通的礼物，而是代表着林家认可、乃至支持的信号。
朱婉清双手接过，触手温凉，她能感受到这镯子承载的重量。“请嬷嬷回禀外祖母，婉清定不负外祖母期望，必当谨言慎行，努力上进。”
林嬷嬷看着她，压低了些声音：“大小姐是个明白人。京城不比安南，水深浪急。老夫人让老奴带句话。林家，终究是你的外家。”
一句话，含义万千。
这意味着，如果朱婉清真有能力在京城，在宫廷立足，林家愿意成为她的后盾之一。
这并非无条件的溺爱，而是基于她展现出的价值所做的投资。
“婉清明白。多谢外祖母，多谢嬷嬷。”朱婉清深深一拜。
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