那份深植于心的疑虑，并没有因时间的推移而消散，反而在得知朱婉如可能带来的新威胁后，变得更加清晰而紧迫。
她需要信息，需要能够保护自己，甚至在未来可能发生的风暴中掌握主动的筹码。
机会来得有些偶然。
这日傍晚，负责与小环等底层宫人保持联系的瑞珠，带回一个看似不起眼的消息：曾在钟粹宫负责浆洗、后因手脚不够利落被调至浣衣局的一个老宫女，前两日私下抱怨，说大皇子近来的贴身小衣，时常沾染一些难以洗净的、带着药味的黄褐色渍迹，与她以往浆洗过的衣物大不相同。
药味的黄褐色渍迹？
朱婉清的心猛地一跳。
这与她那日隐约嗅到的、羹汤中异常的甜腻之气，以及何乳母瞬间的惊慌，隐隐对应上了。
大皇子的饮食或用药，恐怕真的有问题！
而，一个浣衣局的低等宫女，其言论真伪难辨，也无法提供更多细节。
朱婉清深知，要想验证，甚至找到更多线索，必须接触到更核心的人或物。但这谈何容易？钟粹宫被宜妃经营得铁桶一般，外人根本无法插手。
一个大胆的，甚至可以说是疯狂的念头，在她心中滋生，夜探钟粹宫外围。
她知道这是极其冒险。
宫规森严，夜间无令在宫中行走是大忌，更何况是靠近宠妃宫苑。
一旦被发现，后果不堪设想。
但那股想要揭开谜底的冲动，以及潜在的巨大价值，驱使着她去冒这个险。
是夜，月黑风高，浓云遮蔽了星月，正是夜行者最好的掩护。
朱婉清换上一身早已备好的、与夜色相近的深青色便装，头发紧紧束起，未戴任何首饰。她将那只神秘的玉兰花簪紧紧簪在发间，又将几块碎银和一小包迷药粉藏在袖袋中。
“小主，太危险了！”秋月急得几乎要哭出来，紧紧拉着她的衣袖。
瑞珠虽也担忧，但更冷静：“小主若执意要去，千万小心。奴婢估算过，从棠梨宫后角门至钟粹宫外围，途经两条宫道，需避开三处巡逻岗哨。子时三刻有一班巡逻经过，间隔约半柱香，这是唯一的机会。务必在寅时前返回！”
朱婉清拍了拍她们的手，目光坚定：“我自有分寸。若寅时未归。。。你们便按我们商议好的说。” 她已安排好，若被发现，便称自己梦魇惊悸，出来走走，绝口不提钟粹宫。
深吸了一口气，朱婉清如同暗夜中的狸猫，悄无声息地溜出了东配殿，借着墙角的阴影，迅速靠近棠梨宫的后角门。瑞珠早已买通了守门的小太监，门虚掩着。她侧身闪出，瞬间融入沉沉的夜色之中。
宫道空旷，唯有风声呜咽，吹动着道旁古树的枝叶，发出沙沙的声响，更添几分阴森。
朱婉清依据瑞珠描绘的路线和巡逻规律，时而疾行，时而蛰伏在假山或宫墙的阴影里，心脏在胸腔里剧烈地跳动，耳朵警惕地捕捉着任何一丝异响。
一路有惊无险，她终于靠近了钟粹宫的范围。
并不敢直接靠近宫门，而是绕至其后苑靠近宫墙的一处相对僻静的角落。
这里有一排低矮的房舍，似是库房或低等宫人住所，灯火昏暗。
她屏住呼吸，隐在一丛茂密的灌木后，仔细观察。
空气中似乎隐约飘散着淡淡的药味，比那日在御花园闻到的更为清晰。
她试图寻找那日见过的何乳母的身影，或是观察是否有负责倾倒药渣的宫人，但夜色深沉，人影稀疏，难以辨认。
时间一点点流逝，她一无所获，心中不免有些焦躁。
就在她准备按照原路返回时，一阵杂沓的脚步声和灯笼的光亮突然从宫道另一端传来！
伴随着内侍的呵斥：“什么人？胆敢宵禁后在此鬼鬼祟祟！”
是巡逻的侍卫！
朱婉清浑身血液几乎凝固。
她所在的角落是个死胡同，后退无路，前方又被巡逻队堵住！
灯笼的光线越来越近，已经能看清侍卫们盔甲的反光和冰冷的面容。
她甚至能听到自己如擂鼓般的心跳声。
被发现已是顷刻之间！夜间窥探妃嫔宫苑，这个罪名足以让她万劫不复！
电光火石间，她想到了袖中的迷药，或许可以制造混乱趁机逃脱，但风险极大，一旦失手。。。
就在这千钧一发之际，一只温热有力的大手忽然从身后捂住了她的嘴，另一只手揽住她的腰，将她猛地向后一拽！
朱婉清惊骇欲绝，拼命挣扎，却感觉身体落入一个坚实的怀抱，被一股不容抗拒的力量带着，踉跄着退入了身后一扇她之前并未注意到的、虚掩着的角门内。
“嘘。。。别出声！”一个低沉而富有磁性的男声在她耳边响起，带着不容置疑的命令。
角门在他们身后悄无声息地合拢，将外面的灯光与呵斥声隔绝。
门内是一条狭窄漆黑的夹道，堆放着些许杂物，空气中弥漫着灰尘的气息。
捂住她嘴的手松开了，但揽在她腰间的手臂依旧稳固，支撑着她有些发软的身体。
朱婉清惊魂未定，在极致的黑暗中，只能勉强看到对方一个模糊的轮廓，高大挺拔。
她迅速拔出袖中的银簪，尖端抵在对方胸前，声音因恐惧和紧张而微微发颤：“你是谁？”
对方似乎低低地笑了一声，那笑声在狭小的空间里显得格外清晰。“才人小主好身手，也好胆色。”他并未回答她的问题，反而语气带着一丝玩味，“只是这深更半夜，不在棠梨宫安寝，跑到这钟粹宫的后巷来，所为何事？”
他竟然认得她！
朱婉清心中更是警铃大作。
能在这深夜出现在此地，又一眼认出她身份的人，绝非寻常宫人或侍卫。
“与你无关！”她强自镇定，银簪又向前递了半分，“放开我！”
对方并未被她虚张声势吓到，反而松开了揽住她的手，向后退开半步，拉开了些许距离。
黑暗中，她能感觉到他审视的目光。
“才人小主不必紧张。”他的声音恢复了之前的平稳，“若我想对你不利，方才便不必多此一举。”
这话在理。
朱婉清稍稍放松了紧握的银簪，但警惕未减。“你为何帮我？”
“路见不平罢了。”他答得轻描淡写，“宫规森严，才人小主还是莫要轻易涉险为好。有些地方，有些事，知道得太多，未必是福。”
这话意有所指，仿佛知道她为何而来。
就在这时，夹道外传来巡逻侍卫渐行渐远的脚步声和对话：
“头儿，没有人啊，是不是看花眼了？”
“许是野猫吧，继续巡逻！”
危机暂时解除。
那神秘男子低声道：“巡逻已过，才人小主请速回吧。沿着这条夹道走到头，右转，可通向西六宫外围，较为安全。”
他说完，未等朱婉清回应，便如同鬼魅般，悄无声息地退入了夹道更深处的黑暗中，瞬息间便不见了踪影，仿佛从未出现过。
朱婉清怔怔地站在原地，手中还握着那根冰冷的银簪。
空气中，似乎还残留着一丝若有若无的、清冽的松木气息。
她不敢久留，依着那神秘人指点的路线，一路心惊胆战，有惊无险地回到了棠梨宫东配殿。
当她从后角门闪身而入，轻轻合上门扉时，寅时的更鼓恰好敲响。
秋月和瑞珠早已等得心急如焚，见她平安归来，皆是松了口气。
朱婉清靠在门板上，剧烈的心跳久久未能平复。
她摊开手心，借着窗外透进的微光，发现自己紧握的掌心中，除了那根银簪，不知何时，竟多了一小片折叠整齐的、质地特殊的桑皮纸。
展开一看，上面只有一个墨迹淋漓、笔锋凌厉的字：
“慎。”
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