皇帝端坐于上首主位，面色沉郁，手指无意识地摩挲着拇指上的白玉扳指。
他目光扫过下方神色各异的妃嫔，最终落在皇后身上，声音不高，却带着山雨欲来的压迫感：
“朕自到行宫以来，便听闻了不少蛇伤人的事件。皇后……”他尾音拖长，带着明显的问责意味。
皇后立刻站起身，敛衽行礼，姿态恭谨却也不失一宫之主的沉稳：“臣妾管教不力，致使行宫屡生事端，惊扰圣驾与各位妹妹，请皇上恕罪。”
“你的确管教不力！”皇帝的声音陡然转厉:
“来行宫才多少日子？玉嫔流产，娴嫔受惊，如今更是险些一尸两命！还有年前纪氏那未出世的胎儿……怎么朕的妃子，只要怀有身孕，便不得安生？这究竟是意外，还是有人，存心不想让她们诞下朕的皇儿！”
最后一句，他几乎是咬着牙说出来的，目光如电，扫视全场，殿内气氛瞬间降至冰点。
“皇上息怒！”
皇后见状，毫不犹豫地屈膝跪倒在地，声音却依旧保持着镇定:
“纪氏一事早已查实，乃是其身边宫人受人指使，陛下您是知道的。至于玉嫔妹妹之前的事……”
她顿了顿，目光复杂地看了一眼皇帝身旁，状似虚弱斜倚在椅背上的叶瑜，又飞快地掠过眼神微有躲闪的皇帝，继续道：
“至于近日行宫内毒蛇频现，臣妾确已命内务府每日在各宫苑通道，墙角遍撒雄黄，并给各位妹妹都分发了装有白芷、丁香等物的驱蛇香囊，叮嘱随身佩戴。”
“只是……娴嫔妹妹身怀六甲，闻不得过于浓烈之气，她的碧玉轩内殿，为稳妥起见，确实未敢大量使用雄黄，只在院落墙角及窗下略有布置。”
“皇上，您是最了解臣妾的，”皇后抬起头，眼中带着一丝恰到好处的委屈与坦荡：
“臣妾若当真不愿娴嫔诞下龙胎，又何必日日派人嘘寒问暖，送去那么多名贵补品？”
皇帝静静听着，抚弄扳指的动作微微一顿，脸上的厉色稍缓，语气平淡听不出喜怒：
“你是皇后，朕自然是信你的。起来坐下说话吧。”
皇后这才谢恩起身，重新落座，脊背挺得笔直。
坐在皇后下首的周嫔，此时眼波流转，柔声开口，声音如春风拂柳：
“皇后娘娘仁厚宽和，治理后宫向来尽心尽力，阖宫上下姐妹无不感念娘娘恩德。娘娘品行高洁，是断然不会行此阴损之事的。”
她话锋轻轻一转，带着几分似是而非的劝说：“想来……这夏日炎炎，草木繁盛，蛇虫鼠蚁本就活跃。娴嫔姐姐处又因身孕之故，避蛇之物使用受限，说不定……这次的事，也只是一场意外呢？”
坐在稍末位置的昭才人闻言，秀气的眉毛微微蹙起，她先是担忧地望了一眼面色苍白气息微弱的叶瑜，继而忍不住开口，声音清亮却带着质疑：
“周嫔姐姐此言差矣！妾身来时，见宫人们个个惊慌失措，细细一问才知，这碧玉轩内外，竟足足搜检出十六条蛇！即便娴嫔姐姐宫中雄黄用得少些，可若非人为，怎会一夜之间聚集如此多的蛇？”
“天呐，十六条？！”金嫔带着她那口标志性的略显古怪的官话惊呼出声，帕子掩住了半张脸：“这碧玉轩莫不是成了蛇窟了？！”
位份低的妃嫔们也被这个数字骇住，忍不住交头接耳，窃窃私语起来：
“十六条……这也太骇人了！”
“定是有人存心要害娴嫔娘娘和龙胎……”
“说起来，既有避蛇的药，难道就没有……引蛇的药么？”
殿内一时充满了压抑的议论声。
“够了！”
皇帝冷喝一声，打断了众人的猜疑：“是意外还是人为，一审便知。方才在沁玉轩角门拿住了两个行迹鬼祟之人，带上来！”
随着皇帝一声令下，两名被反绑双手的宫女被太监押了上来，重重按跪在殿中央。
一个是年纪尚小，身形瘦弱的宫女，另一个则看起来普通平常。
叶瑜目光扫过，立刻认出那个小宫女正是她沁玉轩小厨房的人，前几日还因做了一道合她口味的甜汤而得过赏赐。
另一个却十分面生。
押送她们前来的，除了面色凝重的兰莺姑姑，还有皇帝身边的心腹太监文昌公公。
文昌公公上前一步，躬身禀道：
“回皇上，奴才已查明。这两人，一个是玉嫔娘娘小厨房的厨娘，名唤夏珠。另一个是周嫔娘娘宫中的洒扫宫女，名叫大喜。奴才已即刻派人去搜查这两人的住处，想必很快便有回音。”
文昌公公话音一落，殿内所有目光瞬间聚焦在这两个跪地的宫女身上。
那小厨娘夏珠早已吓得魂不附体，不待审问，便慌乱地咚咚磕起头来，带着哭腔喊道：
“皇上饶命！皇上饶命！奴婢……奴婢什么都没做啊！”
她猛地转向叶瑜的方向，涕泪横流：“玉嫔娘娘！娘娘！皇上平日最疼爱的就是您了，求求您，求您看在奴婢尽心尽力伺候的份上，救救奴婢，说句话吧娘娘！”
皇后凤目微眯，怀疑的视线在叶瑜和夏珠之间逡巡，当即厉声喝道：“你这奴才，做了什么错事需要玉嫔来救？还不从实招来！若有半句虚言，立刻拖出去杖毙！”
夏珠被皇后的威势吓得浑身一颤，哭声哽咽，她惶惑地抬头看了看上首端坐的妃嫔们，最后目光还是死死锁在叶瑜身上，仿佛抓住了最后一根救命稻草，又像是被什么无形的东西逼迫着。
她断断续续的呜咽道：“奴婢……奴婢……玉嫔娘娘……您……”
周嫔此时柔柔开口，声音依旧温和，却带着一种不容置疑的引导：
“有什么话，直说便是。皇上和皇后娘娘皆在此为你做主。你想清楚了，只有将事情原原本本说清楚，你和你的家里人，或许才能有一条生路。”
听到家里人三个字，夏珠的身体几不可察的哆嗦了一下，脸上血色尽褪。
她像是终于被这句话压垮，或者说，被这句话指引，猛地俯下身子，额头抵着冰冷的地砖，带着一种豁出去的绝望，声音陡然拔高：
“奴婢招！奴婢全都招！是……是玉嫔娘娘！”
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