回到稽核处衙署，气氛凝重中透着一丝亢奋。红叶亭的摊牌意味着遮羞布彻底撕破，接下来的斗争将更加赤裸和凶险。
“想收买我？还拿韩承威胁我？”沈涵冷笑一声，将叶十一的话大致复述给周算盘和吴愣子，“他们这是急了。”
周算盘拨弄着他那油光锃亮的算盘，珠子噼啪作响，像是在为沈涵的话伴奏：“大人，他们越急，我们越要稳。长兴县的账目链条已经清晰，现在的问题是，内官监的人在帮他们擦屁股，我们直接抓人，恐怕会被反咬一口证据不足，甚至被扣上构陷的帽子。”
吴愣子眉头拧成了疙瘩，他更习惯直接抡起铁尺查账，对这种弯弯绕绕的权斗有些烦躁：“那怎么办？难道就看着他们逍遥法外？”
“当然不。”沈涵走到那张巨大的关系网图前，手指点向“钱有禄”的名字，“毛骧说，这只‘铁公鸡’可能藏着宝贝。他偷偷记录了粮行公会内部的暗账。”
周算盘眼睛一亮：“暗账？若能拿到，便是铁证！足以绕过内官监的遮掩，直插三叶草的心脏！”
“问题是，怎么让他交出来？”吴愣子问道，“这种老油条，不见兔子不撒鹰，而且他现在被锦衣卫和宫里的人盯着，风险极大。”
沈涵沉吟片刻，对周算盘道：“老周，你去见钱有禄。不要以官府的名义，就以……想批量采购军粮，但嫌弃官价太高，想走走他的门路，探探底价为借口。看看他的反应。”
他又对吴愣子道：“老吴，你带几个可靠的人，盯死内官监那几个活跃的太监，看看他们除了抹平痕迹，还在和谁接触。尤其是和胡惟庸那边有没有直接联系。”
“是！”两人领命而去。
周算盘换上一身商贾常穿的锦袍，揣着一份伪造的军中采买文书，晃晃悠悠又来到了禄丰号。
钱有禄见到他，依旧是那副谦卑又精明的样子：“周先生？您这是……”
“钱老板，上次听你一番高论，受益匪浅啊。”周算盘打着哈哈，凑近低声道，“实不相瞒，兄弟我最近接了单大生意，北边卫所的一批军粮采买，数量不小。可这官定的基准价……嘿嘿，你懂的，兄弟们跑前跑后，总不能白忙活不是？”
钱有禄小眼睛眯了起来，搓着手：“周先生的意思是……”
“就想问问钱老板，你这儿，有没有更……实惠点的路子？”周算盘暗示道，“当然，规矩我懂，该有的茶水钱，一分不会少。”
钱有禄脸上露出为难的神色：“周先生，这军粮采买，干系重大，价格都是定死的，小人哪敢……”
“钱老板，”周算盘打断他，声音压得更低，“明人不说暗话。禄丰号能在这码头站稳，背后若没点依仗，谁信？我听说，粮行公会内部，有些‘灵活’的价目？你放心，我只要价格，别的不闻不问。”
钱有禄脸色变幻不定，眼神在周算盘脸上逡巡，似乎在判断他的真实意图和来头。
周算盘则是一脸“你懂的”那种心照不宣的笑容，手指无意识地在柜台上敲着，节奏竟和他拨算盘时有几分神似。
良久，钱有禄仿佛下定了决心，叹了口气：“周先生，不是小人不帮忙，实在是……有些东西，碰不得啊。不过……”
他话锋一转，“小人这里倒是有几本往年的旧账，记录了些市面上寻常的粮价波动，或许对先生核算成本有点参考价值？只是年代久远，字迹有些模糊了。”
说着，他弯腰从柜台最底下拖出一个落满灰尘的小木箱，打开，里面是几本装订粗糙、纸张发黄的账册。
周算盘心领神会，接过账册，入手沉甸甸的。他随意翻开一页，瞳孔微微一缩。那上面记录的，哪里是什么“寻常粮价”，分明是粮行公会内部商议操控价格、分配利益的秘密记录！时间、地点、参与人、最终议定的“行价”，一清二楚！
“钱老板果然是个妙人！”周算盘强压激动，合上账册，意味深长地看了钱有禄一眼，“这些‘旧账’，很有参考价值。茶水钱，我会加倍奉上。”
钱有禄连连摆手，脸上却露出一丝如释重负的诡异笑容：“周先生客气了，能帮上忙就好，帮上忙就好……”
与此同时，吴愣子那边也有了收获。他手下的一个吏员扮作货郎，在内官监一个管事太监常去的茶楼外蹲守，发现那太监与一个穿着体面、像是某家勋贵府上管家模样的人秘密接触，两人分开时，那管家袖口隐约露出一枚三叶草形状的金扣。
“勋贵……他们也彻底下水了？”吴愣子带回消息时，脸色铁青。
沈涵听着两边的汇报，手指轻轻敲着桌面。钱有禄交出的暗账是突破口，内官监与勋贵勾结证实了对手的庞大。现在，是直接掀桌子，还是再等等？
“大人，还等什么？账本都有了！”吴愣子急道。
周算盘则相对冷静：“账本虽重要，但还需与其他证据链印证。而且，一动就是雷霆之势，必须确保能一击毙命，否则后患无穷。”
沈涵正要说话，赵四端着一碗黑乎乎的药汁进来：“大人，该喝药了。” 自从上次茶叶下毒事件后，沈涵的饮食用药都由赵四亲自经手。
沈涵看着那碗散发着古怪气味的药，脸皱成了一团：“老赵，你这药熬得……跟墨汁似的，确定能喝？”
赵四一脸认真：“郎中说良药苦口，属下严格按照方子来的，保证没问题！” 那眼神，仿佛沈涵不喝就是他失职。
沈涵捏着鼻子，视死如归地灌了下去，苦得他龇牙咧嘴。周算盘和吴愣子在一旁憋笑憋得辛苦。
放下药碗，沈涵深吸一口气，仿佛那苦味给了他决断的力量。
“查！顺着暗账和那条勋贵的线，给我往深里挖！把所有关联的人、账目、往来信件，全部挖出来！”他眼中寒光闪烁，“同时，把我们掌握的长兴县证据和部分暗账内容，抄录一份，密封起来。”
“大人，这是要……”周算盘疑惑。
“给咱们的皇帝陛下，提前交个底。”沈涵淡淡道，“让他知道，他的刀，快要碰到硬骨头了。也该让他掂量掂量，是壮士断腕，还是……连根拔起！”
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