宣府镇的气氛如同逐渐拉满的弓弦，无形的压力从四面八方挤压着沈涵这支小小的商队。盯梢的人不再掩饰，镇守衙门的兵丁、市井打扮的眼线，甚至几个膀大腰圆、目露凶光的汉子，轮番在客栈外围游弋，目光如同刀子般刮过每一个进出的人。
“娘的，这比京城那帮玩阴的还可恶！起码京城那帮人还披张皮！”赵四啐了一口，从窗缝收回目光，“大人，咱们这是被当成瓮里的鳖了。”
吴愣子没说话，只是将缠着布条的铁尺从腰后抽出，横放在膝上，用指腹缓缓摩挲着尺身，眼神如同盯上猎物的老狼。他挑选的五名护卫也默默检查着随身的短刃和绳索，气氛凝重。
沈涵坐在桌边，面前摊开着暗册和北疆舆图，神色却异常平静。他蘸着茶水，在桌上画了几个圈：“对方反应如此激烈，恰恰说明我们摸对了地方。野狐沟，就是他们的痛脚。现在比的是耐心，看谁先沉不住气。”
“可咱们耗不起啊，”赵四有些焦急，“这地方人生地不熟，他们要是来个‘山贼劫道’，把咱们埋在这荒郊野岭，朝廷都未必能查到！”
“他们不敢。”沈涵摇头，“我们是以商队名义来的，若在宣府地界凭空消失，还是在这个敏感时期，毛骧第一个就不会罢休。他们现在做的，是恐吓，是逼我们自行离开。”
他顿了顿，看向吴愣子：“老吴，野狐沟那边，夜间探查有结果吗？”
吴愣子点头，声音低沉：“有。昨夜子时后，有三辆蒙着厚布的马车，从西北方向一条隐蔽的小路进了野狐沟，约莫一个时辰后空车出来。押车的，不是普通兵丁，穿着更像是大户人家的护院，但步伐整齐，带着军中的影子。”
“护院？军中的影子？”沈涵眼神微动，“看来，参与其中的，不止是卫所军官，还有本地的豪强势力，甚至可能……军匪勾结。” 这印证了毛骧之前的判断，北疆的水，浑得很。
就在这时，客栈楼下传来一阵喧哗，夹杂着掌柜赔笑的声音和粗鲁的呵斥。
“来了。”沈涵示意众人噤声。
脚步声咚咚咚地上楼，直奔他们房间而来。“砰”的一声，房门被粗暴地推开，几个穿着镇守衙门号衣的兵丁闯了进来，为首的是个面色倨傲的队正。
“查房！所有人，户籍路引拿出来！”队正目光扫过屋内，在沈涵身上停留片刻，又瞥了一眼吴愣子膝上的铁尺，冷哼一声。
赵四连忙上前，陪着笑脸：“军爷，我们是正经商人，路引文书都齐全……”他边说边将准备好的路引递过去。
那队正看也不看，一把推开赵四，走到沈涵面前，居高临下：“你，就是这商队的东家？姓沈？”
“正是。”沈涵抬头，平静地与他对视。
“听说你们在打听王千户和军屯的事？”队正语气咄咄逼人，“小子，奉劝你一句，不该打听的别打听，不该去的地方别去！宣府这地方，不是你们这些南边来的细皮嫩肉能待的！识相的，明天一早，收拾东西滚蛋！”
这话已是赤裸裸的威胁。
吴愣子猛地站起身，高大的身影带来强烈的压迫感，膝上的铁尺不知何时已握在手中，虽然没有举起，但那冰冷的意味让几个兵丁下意识地后退半步，手按上了刀柄。
“怎么？想动手？”队正色厉内荏地喝道。
沈涵抬手，示意吴愣子稍安勿躁。他站起身，虽然比那队正矮了半个头，气势却不弱分毫：“这位军爷，我们是合法行商，有朝廷颁发的路引。打听行情乃是商人本分，至于去了不该去的地方……不知军爷指的是哪里？这宣府镇，还有我等大明百姓不能去的地方吗？”
他语气不卑不亢，直接将问题顶了回去，扣上了“大明百姓”的帽子。
那队正被噎了一下，脸色涨红：“少他妈废话！老子说不能待就是不能待！明天若再让老子看到你们，就别怪军法无情！”
撂下狠话，他狠狠瞪了沈涵和吴愣子一眼，带着手下悻悻而去。
房间内暂时恢复了安静，但空气依旧凝滞。
“大人，这摆明了是要赶我们走！”赵四气道。
沈涵走到窗边，看着那几个兵丁骂骂咧咧地离开客栈，汇入街角那些若隐若现的监视者中。
“他们越是这样，我们越不能走。”沈涵语气坚决，“走了，就坐实了我们心里有鬼，也正中他们下怀。而且，野狐沟的秘密就在眼前，绝不能半途而废。”
他转过身，目光扫过赵四和吴愣子：“不过，硬碰硬不是办法。赵四，你明天一早，大张旗鼓地去镇守衙门求见那位王千户，就说我们商队愿意依法纳税，并献上一份厚礼，只求能在此地平安行商。”
赵四一愣：“啊？还去送礼？那不是……”
“这是试探，也是麻痹。”沈涵解释道，“看看这位王千户是亲自出面，还是避而不见。同时也让他们以为我们服软了，放松警惕。”
“那野狐沟呢？”吴愣子问。
“野狐沟的调查不能停，但要更隐蔽。”沈涵看向吴愣子，“老吴，你带两个人，今晚再探，重点是摸清那几条秘密小路的走向和可能的接头地点。记住，安全第一，若有暴露风险，立刻撤回。”
“明白！”吴愣子重重点头，眼中没有丝毫畏惧，只有执行任务的坚定。
安排妥当，夜色再次降临。宣府镇的寒风呼啸，仿佛隐藏着无数低语。赵四已经开始琢磨明天去见王千户该带什么“礼物”，既要显得有诚意，又不能太扎眼。吴愣子则和两名护卫借着夜色的掩护，如同鬼魅般再次隐入黑暗，向着野狐沟的方向潜行。
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