京西皇陵特有的黄土，如同一个幽冷的印记，烙在了那辆神秘马车的轨迹上。这个发现让稽核处值房内的空气几乎凝固。
皇陵区域，非奉旨不得擅入，往来其间者，非宗室勋贵，便是祭祀官员，无一不是身份显赫之辈。这辆马车的主人，竟与那运河岔口的隐秘货栈有所牵连，其背后意味，令人不寒而栗。
骆刚立刻加派人手，沿着皇陵官道方向暗中查访，试图找出那辆马车的归属。但这无异于大海捞针，对方显然极其谨慎，线索似乎再次变得渺茫。
然而，就在沈涵将大部分精力用于应对明面的“会同核查”与追查马车线索时，一个更沉重的打击，从黑石口方向传来。
负责监视黑石口的精干小组，冒死传回最后一份急报——黑石口工坊，已在一场突如其来的“山火”中，化为一片焦土！
急报描述，前日深夜，黑石口方向突然燃起冲天大火，火借风势，迅速蔓延至整个废弃矿场区域。那火起得极其诡异，并非从一点扩散，而是几乎同时从工坊核心区的数个地点爆燃，明显是人为纵火，意图彻底毁灭一切。
监视小组试图靠近观察，但工坊外围不知何时增加了数倍于前的暗哨，戒备森严，他们根本无法突破，只能远远看着那片承载了无数秘密的山谷，在烈焰中哀嚎、坍塌，最终归于死寂。
大火烧了整整一夜，直至次日午后才因天降小雨及无可再烧而渐渐熄灭。待监视小组冒险潜入，所见唯有断壁残垣，焦黑的木料与扭曲、熔融的金属残骸混杂在一起，散发出刺鼻的气味。
所有可能存在的设备、半成品、文书，乃至……可能未来得及撤离的人员，尽数葬身火海。对手的狠辣与决绝，超出了他们的想象。
“他们……他们这是彻底毁了那里！”骆刚接到消息时，拳头攥得咯咯作响，眼中布满血丝，“我们晚了一步！”
王砚也是脸色发白，黑石口是他们目前掌握的、最接近核心生产环节的证据，如今一把火下去，几乎所有的实物证据都灰飞烟灭。
沈涵沉默地听着汇报，站在舆图前，久久凝视着那个已经被标注为“已焚毁”的黑石口。他的脸上看不出太多的情绪，只有眼底深处，掠过一丝冰冷的火焰。
“好一招釜底抽薪，弃车保帅。”他的声音平静，却带着渗人的寒意，“他们察觉到了我们的逼近，知道黑石口已经暴露，索性将其彻底毁灭，切断所有指向他们的直接证据。这把火，烧得真是时候。”
就在他奏疏引发朝堂争议，“会同核查”即将展开的当口，黑石口化为灰烬。这无疑是对他，对稽核处最猖狂的挑衅，也是最有效的防御。
“大人，现在怎么办？黑石口没了，我们之前所有的努力……”王砚语气中带着不甘与沮丧。
“没了？”沈涵转过身，目光扫过王砚和骆刚，“谁说没了？这把火本身，就是证据！它证明了黑石口的确藏着不可告人的秘密，而且这秘密重要到对方不惜如此代价也要毁灭。它更证明了，我们的对手，拥有何等庞大的能量和狠辣的手段，能在我们眼皮底下，在京畿重地，导演这样一场‘山火’！”
他走到案前，指着那份关于物料流失的清单和地图上的运输路线：“黑石口是毁了，但资金从哪里来（永丰仓）？原料从哪里运出（那些关闭的矿场）？通过什么运输（私船）？这些线索，他们烧得掉吗？孙淼虽然死了，但他监控文书的行为，留下的痕迹，抹得干净吗？”
他的声音逐渐提高，带着一种不容置疑的力量：“对手以为烧掉一个工坊就能高枕无忧，那是痴心妄想！这把火，只会让陛下，让所有明眼人，更加确信这潭水有多深，有多浑！它烧掉了工坊，却也点燃了更大的疑云！”
沈涵的话，如同冷水泼面，让王砚和骆刚瞬间清醒过来。是的，黑石口的毁灭是挫折，但绝非终点，反而将矛盾推向了更尖锐的地步。
“骆刚，”沈涵下令，“让你的人撤回来，黑石口已无监视价值。集中所有人手，全力追查那辆马车的线索，还有那个运河岔口的货栈，盯死它！对方如此大的动作，必然会有新的联络和调动，我要知道他们下一步往哪里收缩，向谁求援！”
“王砚，‘会同核查’照常进行，而且要做得更细致，更‘吹毛求疵’！我们要让所有人都看到，稽核处即便在遭受弹劾、重要线索被毁的情况下，依然在恪尽职守，追查国资流失的问题！这是我们的立足之本！”
“是！”两人齐声领命，重新燃起了斗志。
就在这时，之前派去查访马车的一名属下匆匆返回，带来了一个令人震惊的消息。
“大人，我们根据车轮泥渍和马车形制暗中查访，虽未找到那辆具体的马车，但打听到一个重要情况——就在黑石口起火前两日，负责管理皇陵祭祀部分用度采买的内官监右少监李文，曾以查验祭品为由，出过皇陵，其随行马车与我们所见的形制颇为相似！而且，有人隐约见到，那马车回程时，车轮上沾了不少新鲜黄土！”
内官监右少监李文！
一个掌管皇陵部分采买的宦官，竟然与那隐秘的货栈，以及与黑石口的毁灭时间点，存在着如此微妙的关联！
内官监……又是内官监！之前倒下的王瑾是内官监，现在又牵扯出一个李文！这个专司宫廷事务的衙门，其水到底有多深？
沈涵的眼睛微微眯起。黑石口的灰烬尚未冷却，新的线索却已指向了皇宫大内。
“李文……”他低声念着这个名字，眼中寒光闪烁，“查他！但切记，不可惊动。我要知道他所有的社会关系，尤其是与宫外，与淮西籍官员、勋贵的往来。”
烬余之中，新的线索正在悄然浮现，他面对的，是一个庞大到超乎想象的阴影。但他没有退路，只能在这片灰烬与迷雾中，继续前行，直到将那阴影彻底撕开。
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