他立刻让人张贴告示，凡因水患失去家园者，均可凭户籍领取安家补贴——青砖瓦房一间、粮食两石、种子一斗，若要重建商铺，额外补贴启动银五两。所有开销都由朝廷赈灾款支出，每一笔都记在明账上，张贴在各州府的公告栏里，旁边还画着简单的算盘，让不认字的百姓也能看明白自家领了多少、花了多少。
发放安家费的日子，扬州城的广场上排起长队。安之亲自坐在桌前，看着百姓们领到银两时激动的泪水，看着他们捧着种子时小心翼翼的模样，苍白的脸上露出了来到江南之后第一次舒心的笑意。有老汉颤巍巍地给安之磕头，说要让家里子子孙孙记得安之的大恩大德，安之连忙扶起，轻声道：“是陛下体恤百姓，我只不过是代替陛下行事。”
重建的日子忙碌而有序。夷陵宫弟子混在工匠之中教百姓用更结实的法子盖房，魏无羡则带着人疏通河道，蓝忘机帮着丈量土地、划分村落，连魏烟都偶尔现身，用傀儡术帮着搬运沉重的木料——这些事做得隐秘，看上去就像百姓们自己齐心协力，谁也没察觉到异常。
三个月后，江南各地冒出一片片新的村落，炊烟袅袅，田地里也种下了越冬的麦子。安之让人核算账目，竟发现赈灾款不仅够用，还余下了三万两白银。
“怎么会有结余？”王太医看着账本，满脸诧异。
安之指着账目中的“物料损耗”一项：“我让工匠们改良了烧制青砖的法子，这些我们不用通商人购买，省下材料钱；又让百姓们互相帮工，省去了雇人开销。再说……”他眼底闪过一丝狡黠，“那些世家捐的银子用于赈灾，多出来的，自然该用在百姓身上，用不完的，便该还给朝廷。”
启程回皇城那日，江南的百姓自发来到路边送行。他们捧着热气腾腾的馒头、腌好的咸菜，往安之的马车里塞，哭着喊“王爷要一路平安”。安之掀着车帘，看着一张张黝黑却充满感激的脸，喉咙有些发紧，只能挥挥手，让马车缓缓前行。
车队行至城外，安之让人将那三万两白银分装成三个箱子，放在自己的马车旁。蓝忘机策马跟在侧，低声道：“皇城那边，怕是又要生事。”
安之点头，指尖拂过冰凉的箱壁：“他们说我耗空国库，如今带回去三万两，正好让他们看看，赈灾也能有余钱，往年拨下去的赈灾款没有他们层层盘剥，何至于江南经常发生水患。”
安之回京那日，皇城飘起了入冬的第一场雪。少年裹着厚厚的狐裘，被人从马车上扶下来时，身形比离京时更显单薄，脸色白得像雪，唯有一双眼睛，亮得惊人。
早朝时分，他拖着病体走进大殿，刚站定，御史大夫便第一个出列，奏折高举过顶：“陛下！端王在江南期间，滥用职权，强征世家银两，致使江南士族怨声载道，此乃与民争利，动摇国本！”
话音未落，吏部侍郎立刻跟上：“陛下，臣附议！端王虽安置了流民，却将大坝附近的一部分世家田产分给百姓，名为安家，实为掠夺！长此以往，谁还敢为朝廷效力？”
殿内瞬间炸开了锅，十几个大臣接连出列，弹劾的罪名五花八门——有说他“培植私党”的，因江南百姓对他感恩戴德；有说他“靡费公帑”的，尽管他带回了三万两结余；甚至有人翻出旧账，指责他在宿州“强买粮食”是“目无王法”。
他们看着安之的眼神，没有半分对少年病弱的怜惜，只有赤裸裸的恨意。这些世家大臣在江南的产业被安之清查，贪墨的银子被追缴，连田产都差点保不住，早已视他为眼中钉、肉中刺。此刻见他回京，便想趁他立足未稳，将他彻底扳倒，世家贵族恨不得喝其血，啖其肉。
安之垂着眼，听着耳边此起彼伏的弹劾声，单薄的肩膀微微发颤，似是被吓得不轻，只有袖子里轻点手背的指尖，说明安之对这些人跳脚的反应非常满意。他等这一天很久了——这些人越是如此，越说明他在江南的所作所为，真正打痛了他们。
皇帝坐在龙椅上，指尖敲着御案，目光在安之与群臣间来回扫视，忽然开口：“诸位说完了？”
大殿瞬间安静下来。皇帝看向安之，语气没有半分责怪：“端王，赈灾之事，向各位大人禀明一番？”
安之缓缓抬头，声音因连日赶路有些沙哑，却字字清晰：“陛下，臣在江南所为，皆有账册可查。赈灾余款三万两已入国库，流民安置名册、大堤修缮图纸，臣也一并带来了。”
他顿了顿，目光扫过那些怒视他的大臣，轻轻咳了一声：“至于‘与民争利’——臣以为，百姓有了饭吃、有了家，朝廷才能安稳；世家若只知守着产业，忘了‘家国’二字，那才是真的动摇国本。”
这话如同一记耳光，狠狠扇在世家大臣脸上。有人气得发抖，刚要反驳，皇帝却抬手制止：“端王所言有理。江南水患已平，流民已安，这便是大功。至于其他细枝末节，不必计较，成大事者不拘小节，各位都是朝堂肋骨之臣，你们的贡献，朕看在眼里，记在心里……”
他看向安之，语气带着难得的温和：“你身子不好，先回去歇着吧。”
安之躬身行礼，转身退出大殿。经过那些大臣身边时，他能清晰地感受到他们身上的寒意，却连脚步都没停。
安之的宫殿里药气弥漫，连炭盆的暖意都压不住那股清苦。少年躺在榻上，双目紧闭，脸色白得像宣纸，只有额角还残留着病态的潮红，呼吸微弱得几乎看不见胸口起伏。王太医跪在榻前诊脉，指尖搭在他腕上，眉头拧成了死结。
“陛下！”内侍的通传声刚落，皇帝便大步流星闯了进来，龙袍上还沾着雪沫子——他刚从宠妃宫中赶来，连披风都没顾上解。
“怎么样？”皇帝的目光落在榻上的安之身上，声音里带着一丝自己都未察觉的紧促。
王太医连忙叩首起身，满脸凝重地摇头：“陛下，端王这身子……实在是油尽灯枯了。”他叹了口气，声音压得极低，“江南一行，王爷耗尽心神，日夜操劳不休，本就亏空的底子早就空了。先前靠着参汤吊着口气，如今……如今只能看天意了。”
皇帝走到榻边，看着安之瘦得脱形的脸颊，看着他唇上干裂的纹路，忽然想起这孩子离京时的模样——虽也病弱，却总挺直着脊背，眼神清亮得像淬了光，哪像现在这样，连呼吸都透着奄奄一息的颓态。
“他就没醒过？”皇帝的指尖悬在安之额头上方，终究没敢落下。
“醒过片刻，”王太医低声道，“只喃喃说了句‘江南……’，便又昏过去了。”
皇帝沉默着，目光扫过榻边堆着的药碗，碗沿还沾着未干的药渍。江南那一趟，这孩子替他削平了世家在江南的势力，填了国库的窟窿，甚至带回了三万两结余，几乎是以一己之力，替他稳住了半壁江山。
可现在，这把最锋利的刀，眼看就要断了。
“用药，”皇帝忽然开口，语气带着不容置疑的决断，“宫里所有的珍贵药材，不管多金贵，都往端王这里送。让太医院院判亲自守着，他要是救不活安之，就提着脑袋来见朕！”
王太医领旨退下后，殿内只剩下君臣二人。皇帝坐在榻边的椅子上，看着安之昏迷中仍蹙着的眉头，忽然低声道：“安之啊，你可不能死。”
他还有太多事没做完——北方的藩王蠢蠢欲动，皇城的世家仍盘根错节，那些他身为帝王不便亲自动手的脏活、险活，还等着这孩子去办。这把刀太趁手，趁手到他几乎忘了，刀也是会磨损的。
榻上的安之睫毛微颤，呼吸依旧微弱。魏烟放在他体内的阵盘正缓缓运转，将本就虚弱的生机再压下几分，恰到好处地显露出“油尽灯枯”的模样。
这病，是示好，是提醒，也是一场心照不宣的交易——他安之活不长了，陛下若有要做的事，趁早交给他。安之在算计，皇帝早年被太后架空，太后死后被世家架空，没有哪个上位者愿意当一个傀儡……
皇帝又坐了片刻，看着安之毫无起色的脸，终是起身离开了。走到宫门口时，他回头望了一眼那紧闭的殿门，雪光映着他眼底的复杂——这把刀若真断了，他去哪里再找一把这样趁手的？
安之昏迷了半月，连太医院院判都摇头叹气，世家大臣们私下里已开始盘算如何瓜分他在江南留下的势力。没曾想这日清晨，端王府突然传出消息——王爷醒了。
早朝时，当安之裹着厚裘，一步一步走进大殿，虽依旧清瘦，脸色却透着几分平和，连咳嗽都轻了许多，满朝文武皆惊。尤其是那些等着看他断气的世家大臣，脸上的错愕几乎藏不住。
安之照常站在班列中，议事时虽话不多，却总能在关键处点醒要害。讨论北方军饷时，户部尚书哭穷，他淡淡一句“江南盐税可暂调三成，年后再补”，便解了僵局，连皇帝都多看了他两眼。
几日后，后宫便起了风浪。几位皇子的生母借着侍寝的机会，在皇帝耳边吹风：“陛下，皇子们都已长成，却还没机会参与朝政，反倒是端王……虽说有功，终究是外人，传出去怕是让人说陛下偏心。”
皇帝听着，只淡淡笑着抚弄棋子：“安之是臣子，皇子是储君，岂能混为一谈？”
他心里自有盘算——安之这把刀太利，正好用来磨一磨他那些养在深宫里的儿子。谁能在安之的锋芒下看清利弊，谁能学着他的手段站稳脚跟，谁才有资格继承这江山。
后宫之中，唯有最受宠的李贵妃摸透了皇帝的心思。她没跟着哭诉，反倒让人挑了些上好的野山参、雪莲，送到端王府，只说是“陛下体恤王爷辛苦”。转头又对自己的七皇子道：“去端王宫里走走，多看看端王是如何理事的，学着点。”
七皇子年方十二，性子沉稳，听了母妃的话，隔三差五便去端王宫里“请教”。有时是拿着策论问安之如何修改，有时是看安之处理送来的文书。安之虽病着，却也耐心，从不藏私，教他如何从账目中找破绽，如何在群臣争执时抓住要害。
这日，七皇子看着安之在地图上圈出江南的屯田区，忍不住问：“堂兄，您就不怕……父皇觉得您权势太重？”
安之正在咳嗽的手顿了顿，抬眸看向少年，眼底带着一丝浅淡的笑意：“我是臣子，做好臣子的事便够了。至于权势……”他轻轻敲了敲地图，“能让百姓有饭吃、让江山安稳，这才是最要紧的。”
七皇子似懂非懂地点点头，心里却对这位病弱的王爷多了几分敬佩。
躲在屏风后的李贵妃派来的内侍将这一幕记在心里，回去禀报时，李贵妃正对着铜镜描眉，闻言笑道：“果然没看错人。”她的目的从不是打压安之，而是让儿子跟着安之好好打磨，安之是臣，皇子才是未来的君，皇帝自然会让最合适的儿子来继承，守住这万里江山。
而皇帝坐在御书房里，听着内侍回报七皇子在端王府的言行，又看着桌上李贵妃送来的江南新茶，忽然笑了。这盘棋，越来越有意思了，安之不仅能替他削去荆棘，还能替他磨出一把更锋利的剑，给他教出一个合格的继承人……
安之将养了一月，脸色渐渐有了血色，虽仍需日日服药，却已能在庭院里练上半个时辰的剑法。剑光起落间，少年身姿清挺，只是收势时，总会下意识用帕子按按唇角——那帕子叠得整齐，展开时能看见几点暗红的血迹，他却从不示人。
这日早朝，边关急报递了上来——外族因旱灾缺粮，已在边境集结兵力，劫掠了三个哨所。
殿内瞬间炸开了锅。
“陛下，外族凶悍，不如暂割云中三城，许他们粮食，先稳住局面再说。”吏部侍郎话音刚落，立刻有世家大臣附和：“是啊陛下，打仗劳民伤财，江南刚缓过来，国库经不起折腾！”
“割城？”安之站在班列中，听得指尖发冷，忍不住出声，“云中三城是北方屏障，割了它们，外族铁骑三日便能到雁门关，到时候他们要的就不是粮食，是半壁江山了！”
“端王这是站着说话不腰疼！”镇国公冷笑，“打仗？你去打吗？没有勇将和给军队的粮草，一开打到时候粮草不够，还不是要搜刮我等世家？”端王的行事风格世家太清楚了，把世家搜罗了一次又一次，实在肉疼的很。
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