当陆地的轮廓终于从海平面的墨绿幻影，演变为清晰可见的、覆盖着茂密棕榈树和点缀着白色殖民建筑的海岸线时，一种混合着解脱与新紧张的复杂情绪在船队中弥漫开来。长达数周的航程，在日复一日的摇晃、训练和对未知丛林的假想中结束，脚下重新踏上坚实土地的渴望，变得无比强烈。
“远行者”号的舰桥上，了望兵拉长了声音报告：“左舷前方，加尔各答港入口——！”
这声呼喊如同投入静水中的石子，迅速在各船甲板上激起涟漪。士兵们涌到船舷边，贪婪地眺望着那片越来越近的、混杂着殖民地风情与战争痕迹的土地。高耸的维多利亚风格建筑与低矮破旧的本地棚户区交错，码头上起重机林立，悬挂着米字旗、星条旗和各种商船旗的船只挤满了锚地和泊位，空气中弥漫着一种与北非港口截然不同的、由香料、汗水、燃油和恒河淤泥混合而成的浓烈气味。
然而，这片看似繁华喧嚣的港口，也清晰地烙印着战争的创伤。港区外围布设着防潜网和阻塞气球，岸防炮台的黑洞洞的炮口指向大海，码头上随处可见用沙袋垒砌的机枪工事。一队队肤色黝黑、头缠红巾的英印士兵无精打采地巡逻着，与他们擦肩而过的，是更多衣衫褴褛、面带菜色的本地苦力和从缅甸前线溃退下来、眼神麻木的英缅军士兵。战争的失败气息，如同加尔各答湿热黏稠的空气，无孔不入。
船队在引水员的引导下，缓慢而谨慎地驶入指定的泊位。缆绳抛向码头，沉重的系缆桩再次将这漂泊的“移动堡垒”与陆地连接起来。但这一次，没有人立刻欢呼着冲下船。所有人都按照预先的指令，在甲板上列队，保持着基本的警戒。林晓的命令很明确：印度只是中转站，不是终点，任何松懈都可能带来不必要的麻烦。
果然，登船拜访的盟军联络官带来的，并非热烈的欢迎，而是繁琐的检疫程序、物资补给清单核对，以及一份措辞谨慎、带着明显官僚气息的接待安排。一位自称是英印军东部司令部派来的、神色倨傲的少校，在检查了林晓的证件和盟军总部的批准文件后，用带着浓重印度口音的英语说道：
“林少校，欢迎来到印度。港口三号仓库区已划归贵部临时使用，请约束你的部下在指定区域内活动。加尔各答目前情况复杂，希望不要引起不必要的……误会。”
这种冷淡甚至略带戒备的态度，与在北非时盟军（至少在表面上）的倚重和嘉奖形成了鲜明对比。李四禄当场就有些按捺不住火气，被林晓用眼神严厉制止。
“感谢安排，少校。”林晓面无表情地回答，“我们会遵守规定。但请务必确保我部所需的燃料、食物和药品补给能按约定时间送达。另外，我需要尽快与贵部情报部门以及中国远征军驻印联络处取得联系。”
那少校含糊地应承了几句，便匆匆离去，仿佛多待一刻都会沾染上麻烦。
部队在压抑的气氛中，有序地进驻那片位于港口边缘、充斥着煤灰和铁锈味的临时营地。仓库高大却破旧，通风极差，闷热如同蒸笼。士兵们默默地卸下装备，搭建临时床铺，没有人抱怨，但一种无形的隔阂感和身处异域的疏离感，笼罩在营地之上。
林晓顾不上休息，立刻召集核心军官开会。
“这里不是北非，”他开门见山，“英国人在这里经营了上百年，等级森严，关系盘根错节。我们这支突然插入的、成分复杂的部队，在他们眼里是异类，甚至是潜在的麻烦。不要指望他们会像蒙哥马利那样给我们支持。”
他看向李四禄：“老李，管好弟兄们，严格遵守纪律，绝不允许与英印军或当地人发生冲突。但同时，也要做好自卫准备，我不希望看到有人在这里被欺负。”
他又转向查理：“查理，你带技术组，立刻清点我们运抵的装备，特别是车辆和通讯器材，检查长途海运后是否有损坏。同时，想办法通过非官方渠道，了解黑市上能否搞到我们急需的、盟军可能卡脖子的物资，比如特定的德制弹药零件，或者更详尽的缅甸地图。”
最后，他对负责通讯的军官说：“不惜一切代价，尽快联系上远征军驻印机构，我们需要第一手的、关于仁安羌和缅甸整体战局的情报，越快越好！盟军共享的情报，水分太大！”
命令一条条下达，营地如同精密的仪器再次开始运转。然而，挑战接踵而至。承诺的补给迟迟未能足额送达，申请的会面被以各种理由推脱。查理派去黑市打听消息的人带回了一些零碎信息，但也证实了他们的担忧——英印当局对这支“东方旅”确实缺乏信任，甚至有意无意地在设置障碍。
傍晚时分，一场突如其来的热带暴雨倾盆而下，豆大的雨点敲打着仓库的铁皮屋顶，发出震耳欲聋的轰鸣，仿佛在为这支孤军的前景奏响沉重的鼓点。营地内，士兵们躲在闷热的仓库里，擦拭着武器，检查着刚刚领到、却数量不足的丛林作战服和蚊帐，气氛有些沉闷。
林晓独自站在仓库门口，望着门外如注的雨帘和泥泞的场地。雨水暂时冲刷掉了港口的喧嚣和污浊，却也加深了前路的不确定性。印度，这个预想中的跳板和补给站，展现出了它冷漠甚至不友好的一面。他们携带的装备和资金虽然不少，但在这人生地不熟、官僚体系臃肿的殖民地，能否顺利转化为即战力？与远征军的联络何时才能打通？仁安羌的局势，是否还能支撑到他们赶到？
一个个问号，如同眼前密集的雨线，缠绕在他心头。他们成功跨越了重洋，抵达了东方的门槛，但真正的考验，从踏上这第一个目的地起，才算是刚刚开始。新的挑战，不在远方的丛林，而就在眼前这看似文明、实则壁垒森严的港口城市。他们必须用最快的速度，在这片陌生的土地上扎下根，找到突破口，否则，驰援远东的宏愿，可能将止步于这加尔各答的雨季之中。
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