风停了，沙地裂开的瞬间，李文已经动了。
他站在城头边缘，右手掌心泛着冷光，金属纹路从腕部爬向指尖，像是有生命般缓缓延展。那不是装饰，是代价——每一次催动时间法则，身体就多一分不属于“人”的东西。他没去想这些，只是将青铜罗盘贴在胸口，引导其中残存的时间印记，朝着机械沙虫头部的凹槽投射出一道淡金色的树影。
神树投影落下，正好覆盖住那个与合金板吻合的缺口。
沙虫的动作顿了一下，外壳发出刺耳的摩擦声，仿佛内部齿轮被强行卡住。李文知道这只能拖延片刻，立刻割裂一丝运朝气运，注入右臂。刹那间，空气凝滞，沙虫的触须停滞在半空，连喷吐的能量流都变得迟缓。
半息。
足够红薯精灵加固最后一层缓冲带，也足够翡翠屏障完成最后一次充能。
可就在这一刻，识海深处响起一个声音，虚渺如电子杂音：“每次使用，都会失去一部分‘人’。”
画面闪现——王座之上，一个全身机械化的身影端坐不动，眼眶里没有瞳孔，只有缓慢转动的齿轮。下方跪伏着无数百姓，无人抬头，无人言语。那身影开口，声音像铁片刮过石板：“秩序高于生命。”
李文猛地一震，右手指节发出咔的一声轻响，金属纹路又深了一分。
智慧精灵在他肩头微微颤动，叶片轻触他的颈侧，传递来一段记忆：十六岁那年，他在中原边境看到的第一个流民。女人抱着枯瘦的孩子蹲在路边，嘴唇干裂，眼睛却死死盯着田里刚冒芽的麦苗。那时他说：“只要有人肯种地，就该有饭吃。”
现实重新回归。
他喘了口气，眼神稳了下来。
但下一瞬，机械沙虫腹部猛然收缩，口中喷出一片灰黑色的沼泽状物质。那东西不落地，反而悬浮扩散，瞬间笼罩了前方百丈空间。李文来不及后退，整个人被卷入其中。
时间沼泽。
四周景象扭曲，现实与幻象交织。他看见西域大地被钢铁覆盖，农田变成熔炉阵列，灌溉渠流淌着冷却液。远处高塔林立，顶端悬浮着巨大的机械星图，每一颗星辰都被锁链缠绕。而他自己，身穿黑金长袍，站在最高处的平台上，身后站着十二具植物精灵改造的傀儡，它们的根系接入电路，叶片化作能量屏。
一个声音响起：“这是必然的结局。你走的每一步，都在通向这里。”
李文咬牙，试图调动气运之力破局，却发现意识正在被拉扯。那些画面太真实，不是虚构，而是基于当前轨迹推演的未来。如果继续依赖时间法则，如果让机械化蔓延全身……那王座上的身影，或许就是他。
他开始怀疑。
我真的还能选择吗？
智慧精灵剧烈震动，整片叶子猛地亮起绿光，强行撞入他的意识连接。它不再传递信息，而是直接唤醒最原始的记忆——西迁路上的第一块试验田，暴雨倾盆，他和几个农夫冒雨搭棚，泥水糊满裤腿。那时他说：“我不当皇帝，我只想让人吃饱饭。”
这句话像一把刀，劈开了幻象。
与此同时，远方传来雪豹的嘶鸣。
赤奴带着骑兵冲进了时间沼泽边缘。他们还没完全成年，雪豹也只是幼兽，但寒霜之力已在爪下凝聚。赤奴一刀劈向地面，冰脉自刀锋蔓延而出，迅速冻结沼泽外围。他怒吼：“你还记得答应过我的水源吗！”
那一声喊，像是砸进冰层的重锤。
冻裂声接连响起，幻象崩解。李文猛然抽回神志，大口呼吸，右手已经完全金属化，关节处渗出微弱蓝光，像是某种能量在体内循环。但他眼神清明，低声说：“我仍是李文。”
沙虫受阻，却没有停下。
它的核心仍在运转，地下传来的震动越来越强。李文感知到量子核心还处于休眠状态，需要至少三息稳定供能才能激活。而现在，红薯精灵的缓冲带已经开始龟裂，翡翠屏障的光芒也在减弱。
不能再等了。
他命令智慧精灵接管所有植物精灵的调度，以最低能耗维持防线。随后，他跃下城头，落地时右脚踩碎了一块青石。他没停，径直走向战场中央，机械右臂高高抬起，然后狠狠插入地面。
齿轮旋转，嗡鸣刺耳。
时间之力以他为中心扩散，局部减缓沙虫的动作。它的触须移动得像在泥潭中挣扎，喷吐的能量流也变得断续。但这只是暂时的压制，李文能感觉到体内的气运在飞速消耗，每一次心跳都带着钝痛，仿佛血液正被抽离。
他抬头看向赤奴：“三息！只要三息！”
赤奴点头，没有说话。他翻身下马，割破手掌，将血抹在刀刃上。雪豹骑兵围成半圆，同时引动族中秘法。极寒风暴自他们身上爆发，风雪席卷，直扑沙虫咽喉。那即将喷出的能量流在喉口冻结，形成一根粗大的冰柱，堵住了出口。
风雪中，李文背对城墙，右臂深深插在土里，齿轮高速转动，发出越来越尖锐的声响。他的左手指甲陷入掌心，额头渗出冷汗，但身体没有晃动一下。
两息。
地下传来轻微的共振，量子核心开始响应。
一息。
沙虫外壳剧烈震颤，金属拼接处冒出电火花，仿生鳞片一片片脱落。它在挣扎，想要挣脱时间的束缚。
就在最后一瞬，李文忽然感到右臂传来一阵异样。不是疼痛，也不是麻木，而是一种……脱离感。仿佛那只手已经不再属于他，而是独立运作的机器。他低头看去，金属指节正自行调整角度，齿轮咬合更加紧密，甚至超出了他的控制。
他知道，这一部分，已经彻底没了。
但他没拔出手。
风雪未歇，赤奴带着骑兵守住冰层前线，雪豹们低吼着，爪下寒气不散。李文站在冰火交界之地，机械右手指向地底，声音很轻，却清晰穿透风雪：“这一次，代价由我来扛。”
他的左手缓缓松开木剑的剑柄。
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