那台粗糙的单缸蒸汽机模型所发出的、带着大量泄漏噪音的喘息声，对于霜寒领的技术核心而言，不亚于一声开天辟地的惊雷。
它证明了道路的正确，证明了那些看似天方夜谭的图纸和理论，确实可以在这片冻土上化为现实。希望，第一次以如此澎湃的动力形式，具象化在所有人面前。
卡尔的蒸汽机项目组士气大振。最初的模型被小心翼翼地拆解，每一个部件都被反复测量、记录、分析泄漏点和摩擦阻力过大的原因。改进工作以惊人的速度展开。
气缸内壁的研磨工艺被进一步优化，虽然依旧无法达到完美，但配合着不断改进配方的浸油石棉绳活塞环，密封效果显着提升。连杆和曲轴的结构也进行了加强，以减少不必要的能量损耗。
艾薇并没有让他们立刻着手制造大型蒸汽机，而是下达了一个更具战略意义的指令：“制造一台能够实际驱动小型平板车的蒸汽机，功率不需要大，但要可靠，能持续运行。”
这是一个务实的目标。将蒸汽动力与现有的铁路系统结合，哪怕只是驱动最轻型的车辆，其象征意义和实际效用都将是无与伦比的。项目组的所有精力，都投入到了这台“实验一号”机车的研制中。
与此同时，雷恩主导的内部肃清行动，也在暗流下迅猛而无声地展开。
遇袭仓库的那名受伤哨兵，因为警惕和勇敢，被擢升为小队长，并获得了额外的物资奖励。艾薇亲自为他授勋，在全体领民面前表彰其功绩。这一举动，不仅激励了士气，更向所有人明确传达了领地的价值观——忠诚与勇敢，将得到最高的回报。
而在阴影之中，雷恩布下的网开始收紧。通过对流民日常行为的细致观察、对物资领取记录的交叉比对，以及发展起来的几名可靠眼线的密报，几个可疑目标逐渐浮出水面。
他们并非大奸大恶之徒，大多是被金钱或虚无的承诺诱惑的普通人。其中一个，正是在首次通车仪式后，与那名“商人代表”接触过的农夫。
雷恩没有立刻动手。他采取了更有耐心的策略——严密监控，记录下所有与他们接触的可疑人员，试图顺藤摸瓜，找出隐藏在更深处的联络者和指挥者。
这天夜里，一个被重点监控的目标，一个原本在砖窑工作的流民，趁着夜色，偷偷溜到领地边缘一处废弃的矿坑附近，将一小卷用油纸包裹的东西塞进了一块松动的岩石下。
在他离开后不久，一道黑影如同融入夜色般出现在矿坑边，取走了那卷东西。
黑影极其谨慎，在复杂的山地里绕了很大一圈，确认无人跟踪后，才向着北方永冻深渊的方向潜行。
但他没有察觉到，在他身后极远的、几乎超出视觉范围的雪坡上，一个身披白色伪装服、几乎与雪地融为一体的身影，正用一架经过卡尔改造的、带有超长镜筒的“千里镜”，牢牢锁定着他的移动方向。
“目标向‘黑水溪’方向移动。”观察者通过一根连接着后方、埋设在雪下的简易传声铜管，用极低的声音汇报。
“黑水溪……”接到消息的雷恩，看着地图上那个位于霜寒领与永冻深渊缓冲地带的地名，眼中寒光一闪。那里地形复杂，易于隐藏，确实是建立秘密前哨的理想地点。
“不要打草惊蛇，记录路线和最终位置。”雷恩下令。他要的不仅仅是几个被收买的小角色，而是那条连接着外部敌人的完整链条。
内部的安全防线，在无声中变得更加坚固且具有攻击性。
就在这暗战进行的同时，“实验一号”机车的制造进入了最后阶段。一个比模型大了数倍的锅炉被立起，与之连接的气缸和传动机构占据了工棚相当大的空间。
工匠们像对待艺术品一样，精心组装着每一个部件。对他们而言，这不再仅仅是工作，而是一种创造历史的使命。
终于，在一个天空湛蓝、阳光却依旧冰冷的清晨，“实验一号”被小心翼翼地搬运到了铁路的起点。它看起来依然简陋无比——一个竖立的锅炉，一个裸露在外的气缸和连杆机构，一个简单的驾驶座，以及下方安装在钢制车架上的四个轮子。与其说是机车，不如说是一个装着锅炉和蒸汽机的平板车。
但就是这样一台丑陋的钢铁造物，吸引了几乎全体领民的目光。人们围在铁路两旁，翘首以盼，空气中充满了几乎要凝滞的期待。
艾薇、卡尔、老马洛、雷恩、石爪等核心成员站在最前方。卡尔亲自担任司炉工和驾驶员，他的脸上混合着极度的紧张与兴奋。
煤炭被投入炉膛，火焰在炉内熊熊燃烧。水位计显示着锅炉内的水在逐渐减少，压力表的指针在缓慢而坚定地爬升。
时间一分一秒地过去，只有风箱的呼啸和炉火的噼啪声。人群开始有些不安的骚动。
就在这时，锅炉顶部的安全阀突然发出了“嗤”的一声轻响，一股白色的蒸汽喷射而出！
压力达到了！
卡尔深吸一口气，颤抖着握住了那个控制蒸汽进入气缸的阀门手柄，用力扳开！
“呜——噗嗤！咔嚓……轰隆……轰隆……”
一声尖锐的蒸汽喷射声后，是连杆与曲轴连接处金属摩擦的刺耳噪音，紧接着，气缸内的活塞开始艰难地、一顿一顿地运动起来！
连杆带动着车轮的曲柄，巨大的主动轮先是猛地一颤，随即，在一阵令人牙酸的金属摩擦和蒸汽的嘶鸣中，开始极其缓慢地……转动了！
“动了！它动了！”
“天啊！它自己走了！”
“没有马！没有人在推！”
人群瞬间沸腾了！欢呼声、尖叫声、难以置信的呐喊声如同海啸般爆发出来！许多人追着那台缓慢蠕动的钢铁怪物奔跑，看着那沉重的钢铁车轮，在没有人力和畜力的情况下，依靠着水和火的力量，碾压着钢轨，真正地“自己”向前移动！
“实验一号”的速度慢得可怜，甚至比不上一个成年人快走，噪音巨大，蒸汽泄漏形成的白雾几乎笼罩了半个车体，显得狼狈而笨拙。
但在所有人眼中，它却是世界上最雄伟、最神奇的造物！
石爪张大了嘴巴，看着那喷吐着白雾、发出雷鸣般声响的钢铁巨兽，第一次对艾薇所说的“知识的力量”有了超越概念的、刻骨铭心的理解。这远比任何魔法或先祖之灵展现的神迹，更让他感到震撼。
老马洛激动得老泪纵横，他仿佛看到了无数这样的钢铁巨兽，满载着粮食和物资，穿梭在北境的大地上。
雷恩抱着双臂，眼神锐利地扫视着欢呼的人群，但在那锐利之下，也藏着一丝难以言喻的震动。
艾薇站在原地看着，看着那台粗糙的机车如同初生的婴儿，在钢铁的轨道上蹒跚学步。她的脸上，终于露出了一个清晰可见的、带着无尽疲惫与无限欣慰的笑容。
铁龙，发出了它的第一声啼哭。
尽管微弱，尽管稚嫩，但这声啼哭，必将穿透北境的寒风，传遍整个大陆，惊醒所有沉睡和装睡的耳朵。
而在遥远的、肉眼无法看见的永冻深渊边缘，那个被标记为“黑水溪”的方向，窥视着这一切的眼睛，想必也看到了这震撼的一幕。恐惧，或许正在他们心中滋生。而随之而来的，将是更加疯狂的反扑。
钢铁的时代，已不可阻挡地降临。
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