地脉能量护盾的出现，如同一剂强心针，注入了铁砧营地守军近乎枯竭的意志之中。
虽然那淡橙色的光幕仅仅维持了不到十分钟便因艾薇精神力不济而消散，但它成功抵挡了敌方高阶法师的致命一击，并为弩炮赢得了宝贵的射击窗口，这短暂的优势被雷恩精准抓住，一举打退了敌人的又一次猛攻。
攻势暂歇，营地内外弥漫着混合血腥与硝烟的喘息。艾薇在铃兰的搀扶下回到临时指挥所，脸色苍白，太阳穴突突直跳。强行引导并精细操控地脉能量，远比她预想的还要耗费心神。
“必须找到更可持续的方法。”她揉着额角，对围拢过来的卡尔、阿拉斯托尔和雷恩说道，“我个人无法长期支撑这种消耗。我们需要将这种力量‘固化’下来。”
卡尔立刻摊开从炉渣山脉带回的数据和图纸，眼神兴奋却又带着苦恼：“领主，您带回来的能量共振模型是关键！它指明了方向！但是，要将理论转化为实际装备，我们面临两个难题：第一，材料。我们现有的导能金属和绝缘材料，效率和耐久性都远远不够。第二，能源。除非我们能建立一条稳定的地脉能量传输通道，否则单靠原型机储存的那点能量，或者依赖您个人引导，都是杯水车薪。”
阿拉斯托尔沉吟道：“古老的记载中，提及某些特定的矿物和生物材料，对纯净能量有着极佳的亲和性与导性。或许……我们不该只将目光局限于金属？”
“矿物？生物材料？”卡尔皱眉，这超出了他熟悉的领域。
“比如……北地特有的‘冰髓矿’？或者，生活在极光下的‘星光苔’的纤维？”阿拉斯托尔尝试列举，“这些材料在北风神殿的记载中，常被用于制作某些圣物或法阵核心。”
艾薇眼中闪过一丝光芒。她想起了“熔炉之心”遗迹内部那些并非纯粹金属的复杂结构。“兼容并蓄。我们不排斥任何可能。卡尔，组织人手，优先在领地周边和我们已经控制的矿脉中，寻找阿拉斯托尔阁下提到的，或者任何表现出异常能量导性的材料。同时，继续优化能量接收原型机，哪怕只能提升一点效率，也是好的。”
她看向雷恩：“营地防御不能松懈。下一次攻击，敌人可能会有所防备。我们要做好应对更复杂情况的准备。”
雷恩独眼闪烁着冷光：“他们尝到了新武器的滋味，下次来的，恐怕就不只是灰袍法师了。”
短暂的休整期，铁砧营地变成了一个巨大的、忙碌的工坊与战场结合体。士兵们一边修复工事、埋葬同伴、擦拭武器，一边好奇地看着技术组的人在营地中央那片被划出的“禁区”里，围着那台不断被拆装修改的能量接收原型机忙碌。
而在霜寒领本部，变化更为明显。
老马洛接到了艾薇通过通讯器传回的新指令后，立刻调整了资源倾斜方向。原本优先保障武器生产的优质钢材，分出了一部分给技术组进行新材料试制。
勘探队接到了新任务，不再仅仅寻找煤铁，还要留意任何可能具备能量导性的奇特矿物或植物。
皮特发现，赫克托爷爷的铺子里，偶尔会出现一些奇奇怪怪的东西。有时是一块散发着微弱寒气的蓝色矿石（冰髓矿样本），有时是一捆闪烁着星点光芒的干燥苔藓（星光苔纤维）。
赫克托会皱着眉头，按照技术组给的图纸，尝试将这些非金属材料与钢铁结合，锻造出一些结构古怪的零件——有的像是嵌入了蓝色石片的金属板，有的则是用苔藓纤维编织成芯、外层包裹金属丝的奇异缆线。
“这玩意儿……能导那什么‘地脉之力’？”赫克托一边费力地将一块冰髓矿碎片敲进特制的凹槽，一边嘟囔，“比打铁累多了……”
皮特和其他学徒则负责将这些初步加工好的零件，小心翼翼地送到卡尔的实验室。他们看到，实验室里已经堆满了各种失败品——烧毁的线路、碎裂的矿石、焦黑的苔藓纤维。但卡尔和基兰等人眼中却没有气馁，只有一种近乎偏执的专注。每一次失败，都被详细记录，数据被输入艾薇留下的那个能量共振模型中进行比对和推演。
几天后，一个初步的成果被制造出来。那是一个只有巴掌大小、结构复杂的金属圆盘，中心镶嵌着一小片打磨过的冰髓矿，周围是用星光苔纤维和导能金属丝混合编织的微型回路。
“第二代微型能量稳定器，”卡尔将它展示给通过通讯器连接的艾薇看，语气带着一丝疲惫的兴奋，“根据您提供的模型优化了结构，并采用了冰髓矿作为核心稳定节点，星光苔纤维作为次级能量通路。实验室测试表明，其对特定波段能量的稳定效率，比第一代纯金属结构提升了百分之三十！”
百分之三十！这无疑是一个巨大的进步！虽然距离制造出能够支撑大型护盾的装置还遥遥无期，但这证明了新材料路线的可行性！
“立刻开始试制放大版本！优先用于加强能量接收原型机的稳定性！”艾薇下达指令。同时，她要求卡尔开始设计一种单兵使用的、基于同样原理的“净化”装置原型——不需要形成护盾，哪怕只能瞬间驱散小范围的混沌污染，或者对低阶改造体造成额外伤害，在近距离混战中也可能起到关键作用。
战争的形态，正在悄然改变。霜寒领的工匠们，在赫克托这样的老师傅带领下，开始学习将冰冷的钢铁与散发着微光的矿石、坚韧的苔藓纤维结合在一起。一种融合了艾薇的异界知识、本土材料科学与阿拉斯托尔古老传承的、独特的“符文工业”体系，正在战火的催生下，蹒跚起步。
就在铁砧营地抓紧这宝贵的时间舔舐伤口、升级装备时，永冻深渊的方向，那粘稠的黑暗似乎也变得更加浓郁、更加不安分了。灰烬使者虽然未曾再次现身，但所有人都能感觉到，那沉默之中酝酿着的，将是更加狂暴的风雨。
铁砧，这块饱经捶打的硬铁，正在用地脉之火与新的知识淬炼自身，准备以更锋利的刃口，迎接下一次更加残酷的撞击。
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