拖着疲惫的身躯和满腹的疑虑，凌与瑞娜在黄昏时分回到了铁锈镇。西南隧道入口处的掘地鼠群被暂时击退，留下了数十具焦黑或撕裂的尸体，但两人都清楚，那不过是盘踞在隧道内的威胁的冰山一角。真正令人不安的，是那如同跗骨之蛆、始终萦绕在识海边缘的混乱低语。
他们将初步清理入口的情况向巴顿做了简短的汇报，隐去了关于精神低语的细节，只强调内部结构复杂，鼠群数量庞大，需要更周密的计划和更强的火力才能深入。巴顿对此似乎并不意外，只是生硬地点点头，表示会将情况转告镇长。
回到临时栖身的小屋，关上门，隔绝了外面废土小镇的喧嚣与压抑，三人的通讯频道再次加密连接。艾莉丝的虚拟形象在便携终端上浮现，静静地聆听着凌的叙述。
“情况比预想的复杂。”凌的声音带着一丝不易察觉的疲惫，不仅仅来自身体的战斗，更来自神识对抗那无形低语的消耗，“矿坑是毫无疑问的能量核心，但那里能量过于狂暴，且有‘拾荒者公会’的人暗中活动，风险极高。西南隧道，连接着一个相对微弱但确实存在的能量节点，但其深处存在强烈的精神污染，那种低语……能侵蚀心智。”
他将目前掌握的信息和自身的感知，毫无保留地摊开。
1. 东边矿坑：机遇可能是接触、理解甚至利用狂暴灵脉的源头；风险是能量狂暴足以撕碎神识，且有未知势力窥伺，随时可能爆发冲突。
2. 西南隧道：机遇是可能找到更“温和”的能量分支或相关线索，完成与镇长的交易；风险是精神低语的源头未知，可能引发比物理威胁更可怕的后果。
3. 南部信号干扰区：机遇是环境特性或可隐藏飞船，且能量反应微弱可能意味着风险较低；风险是信息匮乏，干扰本身可能就是某种未知危险的体现。
瑞娜调出艾莉丝处理过的地图，三个被圈定的“发光区”如同黑暗中的灯塔，却分别指向三条充满迷雾和荆棘的道路。“我们的资源有限，时间也不站在我们这边。‘星梭号’的修复需要能源和特殊材料，我的初步评估，依靠铁锈镇提供的低级物资，进度会非常缓慢。我们必须找到更高效的途径。”
艾莉丝补充道：“根据有限的能量模型推演，东边矿坑的能量源最有可能蕴含高纯度能源，但也最难获取。西南隧道的能量性质与矿坑同源，但似乎经过了某种‘过滤’或‘稀释’，或许存在利用的可能。南部区域未知因素太多，无法评估。”
沉默笼罩着狭小的空间。每条路都通往未知，都伴随着巨大的风险。
“矿坑不能作为首选。”瑞娜率先打破沉默，从技术官的角度分析，“能量环境极端不稳定，我们缺乏必要的防护和稳定手段。而且，与‘拾荒者公会’发生正面冲突不符合我们当前的利益。我们的优势在于技术和信息差，不应该过早暴露在明处与他们争夺。”
她倾向于西南隧道：“至少那里我们有明确的交易目标，能获取铁锈镇的资源和情报支持。精神层面的威胁虽然棘手，但并非无法应对。凌你的神识能够预警和防御，我们可以制定严格的暴露时限，准备一些精神稳定剂。”
艾莉丝的数据流闪烁了一下，提出了另一种可能性：“从风险规避和长远隐藏的角度，南部信号干扰区值得考虑。‘星梭号’的隐匿是我们的底牌。如果能在那里建立一个更安全、更隐蔽的备用据点，或许比急于接触高能量源更为稳妥。我们可以先尝试对南部进行低强度的侦察。”
凌的目光在三处标记之间游移。瑞娜的方案务实，能巩固与铁锈镇的关系，逐步获取资源，但需要直面那令人不安的精神低语。艾莉丝的建议更谨慎，优先保障退路和隐蔽性，但可能进展缓慢，错失了解灵脉核心的机会。
他想到了自己死寂的灵根在接触外界污浊之息时的刺痛，想到了矿坑那如同洪荒巨兽般咆哮的能量海洋，也想到了隧道深处那无数痛苦、疯狂的低语……
这些能量，无论狂暴还是诡异，都与他，与他承载的“混沌灵根”有着千丝万缕的联系。逃避，或许能获得一时的安全，但无法解开他身上的枷锁，也无法真正理解这个世界的真相。
“我们需要一个平衡点。”凌缓缓开口，眼中闪过一丝决断，“南部区域，艾莉丝，你优先尝试进行远程侦察，评估其建立隐蔽据点的可行性，但不要轻易投入人力。”
“至于矿坑和隧道……”他停顿了一下，手指最终在地图上西南隧道的位置轻轻一点，“我们按照与镇长的交易，优先完成隧道清理任务。这既是兑现承诺，也是我们目前风险相对可控，且能直接接触能量节点的最佳途径。”
他看向瑞娜和艾莉丝：“但在进入隧道深处前，我们需要做更充分的准备。瑞娜，我们需要制作更强效的精神防护设备，哪怕只是临时的。艾莉丝，继续分析那种精神低语的能量模式，寻找其规律或弱点。”
“同时，”凌的目光变得锐利，“我们要利用在铁锈镇的这段时间，尽可能从镇民那里，尤其是从镇长那里，挖出更多关于隧道、关于‘灵脉’、关于‘拾荒者公会’的真实信息。我总觉得，镇长知道的，比他告诉我们的要多得多。”
两条腿走路。一边准备探索已知的能量节点，一边寻找更安全的备用方案，并加大情报搜集的力度。
这个决定，意味着他们将继续深入铁锈镇这个废土棋局，在兑现交易、获取资源的同时，也要小心应对镇长可能存在的隐瞒，以及……那个隐藏在矿坑阴影下的“拾荒者公会”的动向。
抉择已然做出，道路依旧迷雾重重。当他们真正踏入隧道深处，面对那混乱低语的源头时，等待他们的，会是揭开谜团的钥匙，还是通往更深地狱的入口？
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