离开充满希望的安远县，乔仲远一行人继续向东北方向的平沙县行进。
抵达平沙县城时，已是日头西斜，暮色四合。
与安远县的冷清不同，平沙县城内倒是有些许人气，但街道两旁的百姓大多面带愁容，行色匆匆。
他们寻了一间看起来还算干净的客栈住下，要了几间普通客房。
晚膳是在客栈大堂用的，吃的也是寻常饭菜。
乔仲远刻意坐在角落，凝神细听周围食客的交谈。
“……唉，这日子越发难过了。”
“谁说不是呢？县衙那帮人，变着法子要钱，今年的‘修渠捐’刚交，这又来了什么‘巡防治安费’！”
“小声点！让那帮差爷听见，有你好果子吃！前街李老头，就因抱怨了两句，被逮进去关了三天，出来时人都脱了相……”
“王扒皮手底下那帮人，比土匪还狠啊！”
……
断断续续的议论传入耳中，乔仲远的脸色渐渐沉了下来。
石砚和扮作随从的衙役们也交换了眼色，心知这平沙县恐怕有问题。
乔兰菁和紫电安静地用着饭，也将这些话听在耳里，乔兰菁眉头微蹙，若有所思。
翌日清晨，乔仲远决定暂不去县衙，先在城里转转，亲眼看看情况。
一行人信步走在街上，看似随意闲逛，实则目光锐利地观察着。
市集上，有小贩因未及时缴纳摊位管理费，被几个穿着公服、却歪戴帽子、神态倨傲的衙役推搡呵斥，瓜果蔬菜滚落一地。
百姓们敢怒不敢言，纷纷避让。
行至城西一处水井旁，只见一群百姓排着长队，个个面带焦灼。
水井旁，竟也有两名衙役把守，一个记账，一个收钱。
“打水还要交钱？”石砚低声诧异道。
旁边一个老妇人听见，叹了口气：“客官是外乡人吧？咱平沙县，王县令说了，城内一切公用之物，皆需‘维护’，这井水，每桶一文钱呐！”
乔仲远闻言，胸中怒火翻涌，强自压下。
就在这时，一个瘦弱的汉子提着木桶，苦苦哀求：“差爷，行行好，俺娘病着，就等着水煎药，今早的工钱还没结算，实在拿不出一文钱了，能不能先赊着……”
那收钱的衙役眼睛一瞪，一脚踢翻了他的木桶：“没钱？没钱打什么水？滚一边去！别耽误后面的人！”
说着，还推了那汉子一把。
汉子踉跄倒地，手掌擦破，渗出血丝，看着洒了一地的清水，眼圈瞬间红了。
“混账东西！”一声怒喝如同惊雷炸响。
乔仲远再也忍不住，大步上前，脸色铁青，指着那两名衙役：“尔等身为公门中人，不思为民解忧，反而盘剥百姓，欺凌弱小，该当何罪！”
那两名衙役被这突如其来的呵斥吓了一跳，待看清乔仲远几人衣着普通，顿时恼羞成怒。
“哪来的刁民？敢管官爷的闲事！”记账的那个衙役一拍桌子站了起来，“识相的赶紧滚！否则把你们都抓进大牢！”
石砚和几名扮作随从的衙役立刻上前，将乔仲远护在身后，目光冷厉。
乔仲远冷笑一声，不再废话，直接下令：“石砚，将这两个欺压百姓的恶胥给我拿下！绑了！”
“是！”石砚应声而动，他身手本就利落，加上几名精锐衙役配合，三下五除二便将那两个还在叫嚣的衙役反剪双手，捆了个结结实实。
周围的百姓都看呆了，既觉得解气，又为这几位“外乡人”担忧。
“你们……你们敢绑官差！反了！反了！”被绑的衙役兀自叫嚷。
乔仲远不理他们，对那倒在地上的汉子温言道：“这位兄弟，快起来，先去照顾你娘要紧。”
他又对排队的百姓扬声道：“诸位乡亲，今日这水，免费取用！往后这井，绝不许再有人私自收费！”
百姓们将信将疑，却见那两位凶神恶煞的差爷真的被捆住了，一时无人敢动。
乔仲远目光扫过人群，沉声道：“本官乃凉州知府乔仲远！今日便要去这平沙县衙，问问那王县令，是如何治理的地方，纵容胥吏如此盘剥百姓！”
知府大人？！
百姓们顿时哗然，随即爆发出巨大的欢呼和议论声。
“是知府青天大老爷！”
“青天大老爷来了！我们有救了！”
乔仲远不再耽搁，命石砚等人押着那两个面如土色的衙役，直接向着平沙县衙走去。
乔兰菁和紫电跟在后面，看着父亲挺拔而含怒的背影，知道这平沙县，恐怕要迎来一场真正的风暴了。
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