面对刘衡的刻意刁难，陈三炮眉头微蹙，却依旧神色平静。他抬眼看向对方，声音不高不低，却带着一种不容轻视的笃定：“刘头领，若无工具，这黑纹铁坚硬异常，怕是挖不出来。还请按矿区的规矩，分发铁锹。”
他知道，在这里硬碰硬没有任何好处，但也不能任由对方拿捏。适当的反抗，反而能让人忌惮几分。
刘衡像是听到了天大的笑话，嗤笑一声，满脸不屑地上下打量着陈三炮：“规矩？小子，你怕还没弄明白状况！”他猛地抬脚，将一块碎石踢得粉碎，“在这里，老子的话就是规矩！没工具就自己想办法，用手刨，用牙啃，都跟老子没关系！再敢啰嗦，今晚的馊水都别想喝到！”
王奎和赵四吓得脸色发白，连忙拉了拉陈三炮的衣袖，示意他别再顶嘴。在这暗无天日的矿洞里，监工的一句话就能决定矿奴的生死，没人敢拿自己的性命冒险。
陈三炮却没动，只是平静地与刘衡对视。他看得出来，这刘衡是故意针对自己，或许是因为刚才那声平淡的自我介绍，或许是因为自己没有像其他人那样卑躬屈膝。
就在两人僵持不下时，一道清冷的声音从矿道尽头传来：“刘衡，欺负几个新来的矿奴，算什么本事？”
众人循声望去，只见一名身材高瘦的男子走了过来。他穿着与刘衡同款的灰布短褂，却比刘衡整洁得多，眼神锐利如鹰，腰间别着一把磨得发亮的矿镐。此人同样有着尊武境六级的修为，步伐稳健，气息沉凝，正是刘衡的死对头——另一队矿奴的头领龙吟寒。
两队人马向来不和，时常为了争夺好的矿脉区域发生冲突，龙吟寒更是早就看不惯刘衡这副仗势欺人的嘴脸。
“龙吟寒，这是我队里的事，与你何干？”刘衡脸色顿时阴沉下来，像是被踩了尾巴的猫，语气不善。
龙吟寒冷哼一声，没理会他的怒气，径直走到工具筐旁，从里面抽出三把还算完好的铁锹，扔给陈三炮三人：“拿去用。”铁锹落在地上发出“哐当”的脆响，像是在打刘衡的脸。
“你非要跟我作对？”刘衡的拳头攥得死紧，指节泛白。在他看来，龙吟寒此举就是故意让他难堪。
“我只是看不惯你这小人行径罢了。”龙吟寒毫不退让，眼神锐利地迎上刘衡的目光，“都是矿奴，何必把事做这么绝？”
刘衡死死瞪着龙吟寒，又怨毒地扫了一眼陈三炮，仿佛在说“你给我等着”。但他也知道，在这里与龙吟寒撕破脸讨不到好，只能强压下心头的怒火，狠狠“呸”了一声，怒气冲冲地转身离开，连程华兄弟都没再管。
程华兄弟见状，也不敢多留，慌忙跟了上去，临走前还畏惧地看了陈三炮一眼。
“多谢。”陈三炮拿起地上的铁锹，对龙吟寒拱手道谢。他能感觉到，此人虽气息冷冽，眼神却并不浑浊，不像是刘衡那般阴狠。
“不必。”龙吟寒摆摆手，目光在陈三炮身上短暂停留，似乎想说什么，最终却只是道，“好自为之。在这里，光有骨气没用，得活着。”说罢，便带着自己队里的人走向了另一边的矿脉。
陈三炮看着他离去的背影，若有所思地点了点头。
他拿着铁锹，选了个相对僻静的角落开始挖掘。没有急于动手，而是先用手抚摸着岩壁，感受着岩石的纹理和硬度，又侧耳倾听，判断着黑纹铁在岩石中的分布。片刻后，他找准一处岩石相对薄弱的缝隙，挥动铁锹挖了下去。
他并未动用灵力，只是凭借着多年来在战场上磨练出的对力量的精准掌控，每一锹都恰到好处地落在最省力的位置，既能凿开坚硬的岩石，又不会浪费多余的力气。加上他对岩层结构的敏锐感知，总能避开那些纯粹的废石区域，专挑有黑纹铁的地方下手。
铁锹与岩石碰撞发出“叮叮当当”的声响，在昏暗的矿洞里回荡。王奎和赵四见状，也连忙学着他的样子挖掘起来，虽然效率远不如陈三炮，却也比之前的绝望要好上太多。
夜幕降临时，陈三炮身旁已经堆起了一小堆黑纹铁矿石，闪烁着暗沉的金属光泽，粗略一看，至少有二十斤，远超十斤的要求。
他停下了手中的动作，将矿石收进矿篓，然后找了个平整的角落盘膝坐下，闭目调息。虽然这里的灵气稀薄且驳杂，但他依旧运转功法，努力吸收着空气中的能量，恢复着白天消耗的体力，同时也在默默巩固着自己的修为。在这危机四伏的地方，唯有实力才是最可靠的保障。
不远处的阴影里，刘衡正阴沉着脸监视着这边。当看到陈三炮早早停下劳作，甚至还闭目“休息”时，他心中不由得冷笑：“果然是个偷奸耍滑的废物，还以为有多能耐。等着明天交不出矿石，看我怎么收拾你！”他刻意记了记陈三炮矿篓里矿石的数量，笃定对方肯定凑不够数，满意地转身离开，只等着看好戏。
另一边的龙吟寒也注意到了陈三炮整夜都在“休息”。他站在远处看了片刻，不由得皱起了眉头。他虽出于义愤借出了工具，也佩服这年轻人面对刘衡时的镇定，但若是此人真如此懈怠，连基本的矿石数量都凑不齐，恐怕不仅自身难保，自己说不定也会被刘衡借机刁难，落得个“识人不明”的把柄。他轻轻叹了口气，摇了摇头，转身去检查自己队里矿奴的进度了。
一夜悄然过去。
次日正午将至，矿洞内突然响起刺耳的哨声，“嘟嘟嘟”的声音在幽深的矿道里回荡，这是上交矿石的信号。
所有矿奴都停下了手中的活计，扛着装满矿石的矿篓，朝着矿洞外的交接点汇聚而去。
龙吟寒路过陈三炮身边时，脚步顿了顿，低声提醒道：“小兄弟，哨声响了，该去交矿石了。”他看了一眼陈三炮那看起来并没有增加多少矿石的矿篓，犹豫了一下，还是补充道，“数量若实在不够，也别用碎石充数。刘衡今天肯定盯着你呢，被他发现，只会更惨。”
在他看来，陈三炮昨夜几乎没干活，矿篓里的矿石最多也就十来斤，勉强够数都悬，更别说达标了。
陈三炮睁开眼，眼中闪过一丝清明。他站起身，拍了拍身上的尘土，对龙吟寒露出一抹淡然的笑容：“多谢龙头领关心，矿石足够了。”
龙吟寒看着他空空如也的矿篓——昨夜堆在旁边的矿石不知何时已经被收了进去，从外面看确实没多少——欲言又止，最终只是叹了口气，没再多说。或许，这年轻人是在硬撑吧。
王奎和赵四也紧张地扛着自己的矿篓跟了上来，两人的矿石加起来才勉强够十斤，脸上满是忐忑。
陈三炮拍了拍他们的肩膀：“别担心，先去交了再说。”
众矿奴在各自头领的催促下，排着歪歪扭扭的队伍，朝着矿洞外的交接点走去。阳光从矿洞入口照进来，在地上投下长长的光斑，却驱散不了矿奴们脸上的阴霾。
刘衡站在交接点旁，眼神阴鸷地扫视着过来的矿奴，尤其在看到陈三炮时，嘴角勾起一抹幸灾乐祸的冷笑，仿佛已经看到了对方被惩罚的狼狈模样。
陈三炮对此视若无睹，扛着矿篓，不紧不慢地跟在队伍后面，神色平静如常。
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