金殿之上，萧景珩以雷霆之势驳斥御史构陷，更得皇后宫中适时递话佐证，可谓大获全胜。周廷玉被当庭申饬罚俸，颜面扫地，其背后指使之人亦暂时收敛锋芒。皇帝当众肯定了萧景珩的功绩，看似圣眷优隆，恩宠无双。
然而，退朝之后，步出森严的皇极殿，萧景珩与前来迎候的沈清辞对视一眼，彼此眼中却无多少喜色，只有更深的凝重。他们深知，这朝堂之上的风波，从来不是简单的口舌之争，其背后是盘根错节的利益与权力博弈。今日的胜利，不过是撕开了更大风暴的一道口子。
永宁侯府当晚设下家宴，名为接风洗尘，实则关起门来，气氛凝重如铁。永宁侯萧远屏退左右，只留核心几人在书房密议。
“今日殿上，凶险异常。”萧远抚须长叹，眉宇间带着久经宦海的忧色，“周廷玉不过马前卒，其背后之人，能量不小。陛下虽维护了你，但最后那句‘卿还需再接再厉’，看似勉励，实则……也未尝不是一种警示。功高震主，古之明训啊。”
“父亲所言极是。”萧景珩沉声道，“陛下需要一把锋利的刀开拓海疆，却也忌惮这把刀过于锋利，伤及自身。今日陛下维护孩儿，是因孩儿尚有可用之处，且对方攻讦太过拙劣。若下次，对方找到更刁钻的角度，或孩儿稍有行差踏错，恐难有今日之幸。”
沈清辞为翁婿二人斟上热茶，轻声道：“父亲，世子爷，妾身以为，当下之急，需做三件事。其一，世子爷需即刻上表，谦辞部分赏赐，并再次申明开拓海疆、设立市舶司乃陛下圣心独断、朝廷国策，臣下不过执行，万万不敢居功，将功劳归于上。此乃‘藏拙’。”
“其二，”她继续道，“需主动化解‘与民争利’之嫌。或可请父亲联络几位与东南海商有旧、又素来中立的致仕老臣，由他们出面，向陛下陈情，言明市舶司规范贸易后，虽断了些许走私豪强的财路，却使多数守法中小商贾得以安居乐业，东南赋税反有增加，此乃‘汰劣存优’，利于国本。”
“其三，”沈清辞目光微冷，“需暗中查明，今日谣言，尤其是污蔑世子爷清誉这等下作手段，究竟源头何在。是三皇子一系？还是与佛郎机人有所勾结的东南豪商在京中的代言人？亦或是……其他对永宁侯府不满的势力？唯有知己知彼，方能防患于未然。”
萧远闻言，眼中露出赞许之色：“清辞思虑周全，老成谋国。就依此计。明日我便去拜访致仕的户部老尚书，他于东南钱粮之事甚为清楚，且为人刚正，由他出面，最为妥当。”
萧景珩亦点头：“表章我今晚便草拟。至于探查之事……”他看向沈清辞，“清辞，你在内宅，与各府命妇往来，或可听到些风声。让莫先生留下的人，也动起来。”
计议已定，各自行动。
次日，萧景珩的谦辞表章递上，言辞恳切，将功劳尽归皇帝圣明与将士用命。皇帝览后，温言勉励，赏赐照旧，但也未再加深赏，朝野看来，似是君王驾驭有功之臣的寻常手段。
数日后，几位致仕老臣联名上奏，陈说市舶司之利，数据详实，条理清晰，有效地缓解了“与民争利”的舆论压力。
然而，树欲静而风不止。就在表面风波渐息之时，一场更隐蔽、更阴险的危机，悄然逼近。
这日，沈清辞依制入宫向皇后请安。回府后，她屏退众人，神色凝重地对萧景珩道：“世子爷，今日在宫中，安国公夫人悄悄告诉妾身一事，需得警惕。”
“何事？”萧景珩心知不妙。
“夫人说，近日宫中隐隐有传言，说……说陛下有意重启‘水师都督府’，总揽沿海防务及市舶司事宜。此位高权重，非同小可。而……而有人频频在陛下面前提及，三皇子殿下近年关心海防，屡有建言，似有举荐三皇子领此职之意。”
萧景珩瞳孔骤缩！“水师都督府”？总揽海防与市舶司？若此职落入三皇子之手，那他这两年辛苦开拓的西洋局面、市舶司的成果，岂非尽为他人作嫁衣裳？甚至，以三皇子及其背后势力对海事的保守态度，极可能否定新政，重回海禁老路！
“消息可靠吗？”萧景珩声音低沉。
“安国公夫人乃皇后心腹，消息当不是空穴来风。”沈清辞道，“而且，夫人还暗示，近日有几位与三皇子府往来密切的方士、内侍，常向陛下进言，说什么‘海气太盛，冲犯紫微’，需‘贵人坐镇，以镇海疆’之类的谶语妖言。”
“谶语妖言？”萧景珩冷笑，“真是无所不用其极！想用这等虚无缥缈的东西，来为三皇子夺权铺路！”
“世子爷，此计歹毒。”沈清辞忧心道，“若陛下真信了这些，认为开拓海疆引动天象，需皇子镇守，则于大势极为不利。我们需早作应对。”
就在夫妻二人苦思对策之际，又一记重击接踵而至。威远镖局京中暗线冒死传来密报：发现东南巨商、“四海商行”东家赵百万的心腹管家，近日秘密入京，频繁出入三皇子府一位得力属官的外宅！而随行的礼单显示，其携带了价值连城的东海明珠、珊瑚树等重礼！
“赵百万……三皇子……”萧景珩将密报捏得死紧，眼中寒光爆射，“果然是他们！东南那些被断了走私财路的豪商，与朝中欲夺我权柄的势力，勾结到一起了！”
形势急转直下，暗流汇聚成汹涌的漩涡，从朝堂到后宫，从舆论到谶纬，从经济到权力，一张无形的大网，正从四面八方罩向刚刚载誉归来的永宁侯府。
“不能再被动应对了。”萧景珩猛地站起身，在书房内踱步，“必须主动出击，打乱他们的布局！”
“世子爷有何打算？”沈清辞问。
“他们想用水师都督府和谶语来做文章，那我们就在这上面做文章！”萧景珩目光锐利，“陛下若真有意设水师都督府，此职关乎国运，非通晓海事、战功卓着者不能担任。三皇子久居深宫，何知海情？我明日便上奏，详陈西洋之行的经验教训，强调海防之重，在于船坚炮利、将士用命、情报精准，而非虚妄之谈。并顺势提出，若设都督府，当广纳贤才，尤其要擢拔在东南剿匪、西洋巡弋中历练出来的将领！”
“此议甚好！”沈清辞赞道，“既表明了姿态，又暗指三皇子不堪此任。同时，或可让父亲联络几位军中的老勋贵，共同上书，强调武将选拔，当以军功实务为重。”
“还有那谶语，”萧景珩冷笑，“他们能编，我们也能解！清辞，你速去寻几位真正精通天文历法、德高望重的钦天监老博士，不必提及其他，只请教‘海气’与‘紫微’之象的正解。这些老学究，最重正统，必不屑方士妄言。由他们之口，道出‘海纳百川，乃兴旺之兆’、‘圣主在位，四海升平’的正理，岂不比那些妖言更具说服力？”
“妾身明白，这就去办。”沈清辞立刻领会。
“另外，”萧景珩眼中闪过一丝厉色，“赵百万这条线，不能放过。让莫先生的人，盯死那个管家，查清他见了谁，送了什么东西，说了什么话！最好能拿到他们勾结的确凿证据！必要时……”他做了个手势，“可以让那管家‘意外’地消失，或者……让他开口说些该说的话。”
夫妻二人计议已定，立刻分头行动。永宁侯府这艘刚刚经历风浪的巨舰，再次调整风帆，准备迎接更猛烈的惊涛骇浪。京华之地的暗战，已从庙堂之上的明枪，转入到了更深处、更凶险的暗箭较量。而真正的风暴眼，似乎正指向那至高无上的皇权继承之争。
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