携两连胜之威，尤其是战胜了拥有麦迪的黄蜂队之后，休斯顿火箭队内士气高涨，外界质疑的声音似乎也减弱了不少。年轻人们开始相信，老板张帅和教练斯波尔斯特拉所描绘的蓝图，并非空中楼阁。然而，NbA联盟从来不会让任何一支球队，尤其是年轻的球队，一路顺风顺水。成长的路上，必然伴随着阵痛。
火箭队的第一个考验，很快就在主场丰田中心到来了。他们的第三个对手，是奥兰多魔术队。
此时的魔术队，正处在“后麦迪时代”的重建初期，但阵容绝不容小觑。他们拥有意气风发的二年级中锋德怀特·霍华德，这个身体素质爆炸的年轻人已经开始展现他未来最佳防守球员的潜质；还有从火箭交易得到的“老大”史蒂夫·弗朗西斯，他渴望在旧主面前证明自己；加上身手全面的希度·特科格鲁、老而弥坚的格兰特·希尔以及稳健的德肖恩·史蒂文森。这套阵容经验与天赋并存，尤其内线有霍华德这座“高山”坐镇。
赛前，媒体普遍认为这将是一场势均力敌的较量，甚至有不少人看好势头正盛的火箭。然而，比赛一开始，局势就朝着出乎所有人预料的方向发展。
跳球环节，霍华德就以绝对的优势战胜了大卫·韦斯特，宣告了内线的霸权。魔术队第一次进攻，弗朗西斯就借助霍华德的扎实掩护，突破抛投得分，仿佛是在向休斯顿的球迷打招呼。
轮到火箭进攻。保罗尝试与斯科拉进行挡拆，这是他们前两场无往不利的武器。然而，当斯科拉拆开顺下时，霍华德如同一座移动的堡垒，迅速补防到位。斯科拉试图用他招牌的梦幻脚步晃动，但霍华德凭借惊人的弹速和臂展，根本不吃假动作，高高跃起，一记结结实实的大帽将球扇出了边线！丰田中心响起一片惊呼。
这次防守，定下了本场比赛的基调。德怀特·霍华德，成为了火箭队进攻端无法逾越的屏障。他的防守面积覆盖了整个禁区，恐怖的补防和协防能力，让习惯了轻松切入的火箭球员极度不适。
克里斯·保罗依旧在努力组织，但他发现，无论是传给顺下的内线，还是分给外线的空位，队友们的手感都像是被休斯顿突如其来的寒流冻住了一样。
凯文·马丁，前两场手感火热的得分箭头，在史蒂文森的贴身纠缠和霍华德虎视眈眈的协防下，失去了准星。他的突破不再灵巧，投篮也频频打铁。
路易斯·斯科拉，面对霍华德年的补防，他的脚步和手感都显得有些滞涩，几次近在咫尺的勾手和打板都滑筐而出。
拉加·贝尔和 大卫·韦斯特获得了一些空位机会，但皮球仿佛故意和他们作对，就是不肯乖乖钻进篮筐。
甚至连一向稳健的鲍里斯·迪奥，他的策应也因为队友的集体失准而失去了魔力，几次精妙的传球都化为了徒劳。
“砰！”“哐当！”打铁声此起彼伏，火箭队的进攻陷入了可怕的停滞。保罗和迪奥的串联能力再强，也无法将球直接放进篮筐。他们试图加快节奏，打反击，但魔术队的退防很快，而且一旦落入阵地，那个穿着12号球衣的“超人”就等在内线。
反观魔术队，弗朗西斯面对旧主打得异常兴奋，里突外投，串联全队。特科格鲁利用身高优势在锋线上做文章，格兰特·希尔则用他教科书般的中投惩罚着火箭。而最让火箭头疼的，还是霍华德。他在篮下翻江倒海，无论是进攻篮板后的二次进攻，还是空接暴扣，都让火箭的内线防守显得孱弱不堪。
半场结束，火箭队竟然只得到了可怜的38分，落后了魔术队整整18分！丰田中心的气氛从开场的热烈逐渐变得沉寂，最后被一种失望和困惑所笼罩。
下半场，火箭队试图反击，保罗增加了个人攻击，连续命中两记中投，一度将分差缩小到12分。但每当他们看到一丝追分的希望，霍华德总会用一次霸气的封盖或者一次力劈华山的扣篮，将火箭的势头硬生生摁下去。他的存在感，笼罩了整个球场。
第三节末段，一个镜头完美诠释了这场比赛：蒙塔·埃利斯利用速度过掉防守人，杀入内线，他做了一个漂亮的反手上篮动作，试图避开霍华德的封盖。但霍华德腾空而起，后发先至，在空中直接将球按在了篮板上！钉板大帽！随后魔术队迅速发动反击，由特科格鲁命中追身三分。分差再次被拉开到20分以上。
这一球，彻底击溃了火箭球员的心理防线。年轻的球队，在顺境时可以打出水银泻地的进攻，但在逆境中，尤其是当核心战术被完全克制时，他们缺乏经验和有效的变化来扭转局势。
最终，全场比分定格在 84比103。休斯顿火箭队在主场，以19分的巨大分差，惨败给奥兰多魔术队。技术统计惨不忍睹：全队命中率不到38%，三分球更是只有惨淡的25%。保罗14分7助攻但有多达5次失误，马丁15分但用了18次出手，斯科拉10分8篮板但效率极低，迪奥的助攻也未能上双。与之对应的是，霍华德砍下22分17篮板5盖帽的统治级数据。
赛后，刚刚沉寂下去的嘲讽声，如同潮水般再次涌来。
《原形毕露！火箭主场惨败，青春风暴只是昙花一现？》
《霍华德一柱擎天，戳破火箭“小球”泡沫！》
《张帅的魔法失效？缺少巨星压阵的火箭难逃鱼腩命运！》
《一场19分的惨败，提醒火箭重建之路漫漫！》
论坛上，乐观的言论瞬间被批评淹没。
“看吧，我就说不能一场论！遇到真正有强力内线的球队就歇菜了！”
“没有姚明，内线就是纸糊的！霍华德随便打！”
“保罗还是太年轻，被针对后就组织不起来了。”
“张帅的团队篮球，在绝对天赋面前不堪一击！”
面对这铺天盖地的质疑和球队赛季首场惨败，身处风暴中心的张帅，反应却出乎所有人的意料。他没有愤怒，没有焦虑，甚至在教练组会议上，他还安慰了有些沮丧的斯波。
“一场失败而已，没什么大不了的。”张帅看着战术板上的数据，语气平静，“甚至可以说，这场失败来得正是时候。”
他看着疑惑的众人，解释道：“我们太年轻了，之前的胜利来得太容易，会让这些小子们产生一种‘我们已经很棒了’的错觉。这场失败，正好给他们泼一盆冷水，让他们看清楚，让他们明白，我们的体系并非无敌，它需要不断完善，也需要核心球员的成长。霍华德给我们上了一课，这是好事。记住这种被完全压制的感觉，它会成为我们前进的动力。”
张帅的目光投向远方，“而且，别忘了，我们还有姚明。等他回来，我们内线的攻防都会是另一个层次。现在，我们需要的是耐心，给这群年轻人时间和空间去成长，去经历失败，去学习如何应对不同的对手。”
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