“我的老天爷！这……这太丰盛了！”胡豆看着满桌的海陆珍馐，尤其是那盘小山似的海鲜大咖，眼睛都直了，他平日话少，此刻也忍不住惊叹。
“棠丫头这手艺，真是绝了！”方氏尝了一口倒笃蛏子，蛏肉肥美异常，浸透了姜丝、紫苏和猪油的复合香气，鲜得人舌头都要掉了。
王承绪更是顾不上客套，筷子直奔海鲜大咖。
他先夹起一块吸饱了蒜蓉汤汁的扇贝肉，入口滑嫩鲜甜，蒜香浓郁却不掩其本味。又尝了块蟹肉，鲜甜中带着一丝蟹黄的醇厚，混合着蒜蓉的辛香，滋味层层叠叠。
“妙！实在是妙！”他由衷赞叹，又伸向那香辣花甲，辣味刺激着味蕾，花甲肉弹牙入味，紫苏的清香恰到好处地解了油腻。
胡禄和胡财埋头苦干，吃得满嘴流油。季知蘅小口小口地吃着季知棠给她剥好的虾肉，幸福得眯起了眼。
席间气氛热烈，杯盘交错。胡豆陪着王承绪喝酒，几杯下肚，话也多了些。
得知新开王记药铺是王承绪家的产业，胡豆好奇地问：“王老板生意做得这般大，怎么把新铺开在桃源镇？县城的生意不是更大吗？”
王承绪放下酒杯，脸上露出一丝赧然：“胡二哥有所不知，县城……早就有分号了。桃源镇这家，是看中此地水路便利，南北客商往来频繁，药材香料流通快。”
“原来如此！王老板真是年轻有为，生意遍布各处啊！”胡豆真心实意地夸赞。
季知棠一边给弟弟妹妹布菜，一边竖起耳朵听着。
她从未去过县城，心中充满了向往和好奇，忍不住插话问道：“王老板，县城里……是个什么光景？房价高不高？街面上都有些什么好买卖？流行的吃食和我们桃源镇差别大吗？”
她问得直接，王承绪却从这一连串的问题里敏锐地捕捉到了她的心思。他微微一笑，放下筷子，看着季知棠，眼中带着了然：“季娘子这是……有意将季家铺子开到县城去？”
季知棠被点破心思，也不扭捏，大大方方地点头：“是有这个想法。桃源镇虽好，终究地方小了些。想给家里人多挣些前程，也想着……让阿舟能有个更好的读书环境。”她看了一眼安静吃饭的季知舟。
王承绪了然地点点头，沉吟片刻道：“县城自是比桃源镇繁华数倍，机会也多。房价么，地段好的铺面自然不便宜。至于吃食，南北荟萃，花样繁多，竞争也激烈。”
他话锋一转，“季娘子若真有此意，王某倒是有个提议。我在县城认识几个相熟又可靠的牙人，刚好半个月后我要去县城盘账，季娘子若有空，不妨随我一同前往，实地看看铺面，心里也好有个底？”
这简直是瞌睡遇到了枕头！季知棠喜出望外，立刻应下：“那真是太好了！多谢王老板！半个月后，我定准时相候！”
半个月的光阴，在忙碌中倏忽而过。
自程家宴席一炮而红后，季知棠又陆续接了四家富户的宴席邀约。她带着何氏、叶氏，有时也叫上胡禄帮忙，凭着过硬的手艺和精心的准备，每一场都赢得宾主尽欢。
酬劳加上主家额外赏的喜钱，竟攒下了二十七两银子。再加上面馆这半个多月稳定进账，刨去各项开销，季知棠手中握着的银钱，已经突破一百两大关了！沉甸甸的银两用布包好藏在箱底，是她奔向县城最坚实的底气。
这日天刚蒙蒙亮，胡禄和方氏就早早来到季家帮忙照看铺子。季知棠与何氏收拾妥当，坐上了王家派来的宽敞马车。车轮辘辘，驶离了熟悉的桃源镇，向着更广阔的县城进发。
马车驶入县城城门，喧嚣与繁华的气息便扑面而来。宽阔平整的青石板路，鳞次栉比的店铺，穿着各色衣衫、操着不同口音的行人摩肩接踵。沿街叫卖的小贩，装饰气派的酒楼，还有巡逻而过的衙役……一切都显得生机勃勃又秩序井然。何氏看得目不暇接，紧紧抓着季知棠的手，又是紧张又是新奇：“棠姐儿，这……这可比咱们桃源镇大多了，人也多，真热闹啊！”
季知棠心中也满是震撼，但更多的是兴奋。她透过车窗观察着街市，暗忖：能维持这样规模的繁荣，此地的父母官想必是位能吏。
马车在一家气派的茶楼前停下。王承绪早已等候在此，身旁还站着一位穿着体面、眼神精明的中年男子。
“季娘子，何夫人，一路辛苦。”王承绪笑着迎上来，随即介绍道，“这位是陈大哥，在县城做了十几年牙行生意，最是熟悉铺面行情，人也可靠。”
“陈大哥好。”季知棠和何氏连忙见礼。
陈牙人拱手还礼，笑容满面：“王老板过誉了。季娘子，不知您对铺面有何要求？”
季知棠早已打好腹稿，条理清晰地说道：“劳烦陈牙人。我们孤儿寡母经营，首要的是地段安全，人员不能太杂乱。铺子最好依旧是前铺后院的格局，前面做生意，后面住家。另外，”她顿了顿，坦诚道，“我们手头本钱有限，买房暂时不敢想，只能先租。租金……希望能控制在合理范围。”
陈牙人连连点头：“明白明白。季娘子考虑周全。您这要求，我手头还真有几处合适的。”他伸手引路，“不如我们先去看看？边走边说？”
第一处铺子位于县城最繁华的南大街中段。铺面极大，上下两层，门脸开阔，桌椅板凳、锅灶厨具一应俱全，显然之前就是做食肆生意的。站在门口，只见人流如织，各色店铺招牌林立，热闹非凡。
何氏一看就挪不开眼了，小声对季知棠说：“棠姐儿，这地方真好！人来人往的，生意肯定好做！”
陈牙人察言观色，笑道：“夫人好眼力！这铺子位置没得挑，之前做酒楼生意也是红火。桌椅灶台都是现成的，您接手就能干。租金嘛，一年八十两银子。”
“八十两？！”何氏倒吸一口凉气，惊得声音都变了调。这在桃源镇，够她家那小面馆忙活三个多月了！
季知棠的心也猛地一沉。这价格远超她的预期。
一直未多言的王承绪此时却开口了，语气平和却直指要害：“陈大哥，这铺子位置、条件确实不错。但王某有一事不明，既然生意红火，原东家为何不做了？”
陈牙人脸上的笑容僵了一下，看看王承绪，又看看季知棠，叹了口气：“王老板是明白人。既然您问了，又是老交情，我就实话实说吧。”
他压低声音，“这地段是好，可竞争也大得吓人！您看看这条街上，‘醉仙楼’、‘望江阁’、‘八珍馆’，哪一家不是财大气粗、名厨坐镇的老字号？手艺、排场、人脉，缺一不可。原东家……手艺上终究差了点意思，撑了两年，实在撑不下去了。这铺子空着，也是因为敢接手的……不多。”
他最后一句，意有所指。
季知棠心头那点因繁华而起的燥热瞬间冷静下来。她环顾四周，果然看到不远处几家大酒楼气派的门楼，隐约还能闻到随风飘来的、复杂而诱人的饭菜香气。
她家的小面馆，目前靠着几样特色小吃和宴席外烩立足桃源镇，若贸然在这高手林立的南大街开一家需要全面经营的“酒楼”，无异于以卵击石。人手、经验、本钱、抗风险能力……无一不是巨大的挑战。
“多谢陈大哥实言相告。”季知棠深吸一口气，果断道，“这铺子……我们恐怕接不住。风险太大。劳烦您带我们看看别的？”
陈牙人眼中闪过一丝不易察觉的赞赏，点头道：“季娘子是明白人。那好，咱们去下一处看看。”
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