恰在此时，周彦辰带着小武走进店来。小武手里捧着一个沉甸甸的荷叶包，严实的包裹掩不住内里透出的鲜香。
恭喜季掌柜，置下产业。周彦辰今日未着官服，一身深青常服衬得他身姿挺拔，少了几分衙门的威严，多了几分清朗。他语气依旧平稳，眼底却藏着一丝极淡的笑意。
季知棠正捧着房契反复细看，闻声抬头，见是他来了，脸上的笑意更深，联想到周彦辰的贺词，不由好奇：周大人消息当真灵通。这事……莫非是您……？
周彦辰微微颔首，示意小武将荷叶包放在柜台上，这才温声道：“不过是听说你前两日为这铺面的事烦心，恰好认得原主，便去信问了一句。”
说来也巧，这铺子原先的主人你也认识，是桃源镇的故人。
桃源镇的？季知棠细细思索。程老？不对。她将桃源镇有产业的人家都想了一遍，仍无头绪。
见她蹙眉苦思，周彦辰不再卖关子：可还记得张万和？
张万和？那个被继室杀害的富商？
“没错，这间铺子主人便是张万和之子，张承祖”
季知棠恍然，这铺子竟是他的？
“嗯。”周彦辰颔首，“他家中变故，名下产业大多变卖填补亏空，这处铺子位置不算顶好，一直租赁着。你当初提供了柳氏的关键线索，助我迅速破案，也算是间接帮他厘清了家业，让他能顺利接手剩余财产。我前两日与他通了封信，提及你想买铺面之事，他念及此情，便爽快答应了。”
原来如此！季知棠心中顿时明了，她敛衽为礼，声音轻柔却郑重：“原来背后是周大人相助，季知棠在此谢过大人。”
“举手之劳，不必多礼。”周彦辰连忙扶起，目光掠过那荷叶包，“得了块不错的牛腩，想着你或许用得着。”
她小心地解开荷叶包，只见里面是一大块色泽深红、脂肪分布均匀、带着漂亮筋络的牛肉，正是最适合炖煮的牛腩部位。
这时代牛是重要畜力，官府禁止私自宰杀，能吃到牛肉极为难得，多是自然死亡或意外伤残的牛经检验后方可售卖，如此品质的带筋牛腩更是罕见。
“这可是好东西！大人雪中送炭，又锦上添花。今日合该好好谢谢您。”季知棠眼中迸发出属于厨子的光彩。
“这带筋的牛腩，最适合做一锅暖暖和和的牛肉煲了。周大人今日若得空，不如留下尝尝？就当是庆贺我乔迁之喜……啊不，是置产之喜！”
周彦辰本想说无需感谢，但听到“牛肉煲”三个字，再到“尝尝”的邀请，那拒绝的话在舌尖转了一圈，便咽了回去。能正大光明地品尝棠姐儿亲手做的、听名字就觉温暖实在的菜肴，似乎……很不错。
他从善如流地点点头：“好。我下了衙便过来。”
送走周彦辰，季知棠立刻行动起来。她先让姚小星去地窖取来几个储存的、水分充足的大白萝卜。自己则将那块珍贵的牛腩放在陶盆里，注入冷水细细浸泡，以期析出部分血水，去除潜在的腥气。
待到牛肉浸泡得当，她将其捞出，切成大小适口的均匀块状。大铁锅内加入冷水，放入牛肉块、几片厚切的生姜、一小撮花椒，置于灶上，引燃柴火，大火煮沸。
期间，她用细网筛耐心地将逐渐析出的、灰褐色的浮沫一一撇净，直到汤色变得清亮。这才将牛肉块捞出，用温水冲洗掉表面残留的浮沫，沥干备用。
重新洗净铁锅，烧热后放入一勺乳白色的猪油。待猪油融化，油温升高，放入剩余的姜片，小火慢煸，直至姜片的边缘微微卷曲，散发出浓郁的辛香。这时，将沥干的牛肉块倾入锅中，转为大火，快速翻炒。
肉块与热油接触，发出“滋啦”的悦耳声响，表面迅速收紧，呈现出诱人的微焦色泽。她淋入一勺自家酿造的、颜色醇厚的酱油，快速颠翻炒匀，让每一块牛肉都均匀地裹上深沉的酱色，酱香与肉香瞬间融合升腾，弥漫在整个厨房。
将炒好的牛腩盛起，转入一个厚重的陶瓮中。加入早已熬制好的、奶白色的猪骨汤，汤量需没过牛肉块。
盖上瓮盖，先用大火将其煮沸，随后便撤去大部分柴火，只留几根耐烧的柴薪，维持着咕嘟咕嘟的小火慢炖。她用湿布条仔细地将陶瓮盖的边缘缝隙围住，最大限度地防止热气流失，确保瓮内温度恒定，让时间与火力缓缓驯化牛肉的肌理。
这一炖，便是一个半时辰。
期间，遵守着“小火慢炖不揭盖”的原则，只通过那丝丝缕缕逸出的、越来越醇厚浓郁的香气，来判断内里的火候。
待到时辰差不多，她小心翼翼地揭开瓮盖，一股饱含肉香的滚烫蒸汽扑面而来。用筷子试探着戳向一块带筋的牛肉，几乎没费什么力气，筷子便轻松地穿透了过去，筋络部分呈现出晶莹软糯的质感。
时候到了！她将切好的、滚刀块的白萝卜倒入瓮中，白嫩的萝卜块瞬间浸入浓稠的肉汤里。再次盖上盖子，继续小火慢炖半个时辰，让萝卜充分吸收牛肉的精华。
当萝卜炖至半透明状，用筷子一夹即断时，季知棠才加入适量的盐和少许提鲜的麦芽糖，轻轻搅匀。最后，她掀开瓮盖，转为大火，开始收汁。
汤汁在火力作用下逐渐收缩，变得浓稠油亮，紧紧地包裹在每一块牛肉和萝卜上，期间需用木勺轻轻翻动，防止底部粘锅。直到汤汁呈现出漂亮的琥珀色，挂在勺壁上缓缓滑落，这道萝卜牛肉煲便大功告成了。
她直接端着滚烫的陶瓮上桌，撒上一小把翠绿的葱花点缀。同时，姚小星和章秀秀也合作炒好了两道清爽的时蔬，并蒸好了一大盘颗粒分明的白米饭。
恰在此时，周彦辰踏着暮色准时而来，周身那股冷硬的气息似乎也被这温暖的暮色与食物香气柔和了几分。
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