林砚的身体在精心调理下，一日好似一日。虽然肩头余毒带来的隐痛依旧如影随形，但至少已能自行下床活动，精神也恢复了大半。他开始将更多精力投入到那张父亲遗留的航海图的研究中。
他通过七皇子朱瑾的关系，悄悄调阅了翰林院和兵部存档的一些前朝及本朝早期的海疆舆图、航海笔记，试图与父亲的海图进行比对印证。这个过程需要极其小心，既要避开可能存在的耳目，又不能引起过多的注意。
苏婉清则成了他最得力的助手和守护者。她不仅要打理府中事务，照顾囡囡，还要协助林砚整理、分析那些繁杂的资料，同时警惕着外界的一切风吹草动。那张画着圆圈墨点的神秘纸条，她始终贴身收藏，不敢有片刻遗忘，那像是一把悬在头顶的、不知何时会落下的利剑。
囡囡似乎也感觉到家里的气氛不同于往常，爹爹虽然能陪她玩了，但常常会对着一些“看不懂的画画”发呆，娘亲也比以前更加忙碌。小丫头变得格外乖巧黏人，不再像以前那样疯跑，更多的时候是安静地待在父母身边，自己玩着布偶，或者拿着炭笔在纸上涂鸦。
她甚至有了一个“新游戏”——守护爹爹。
每天林砚在书房研究海图时，囡囡就会搬着她的小板凳，坐在书房门口，怀里抱着她那个装着“宝贝”石头和小木剑的盒子，像个小卫兵一样，一脸严肃地看着进出的每一个人。如果有丫鬟仆役靠近，她还会奶声奶气地问：“你是来找爹爹的吗？爹爹在忙哦！”
孩童稚拙的守护，让林砚和苏婉清又是好笑又是心酸。他们知道，是接连的变故和父亲之前的重伤，在女儿幼小的心灵里埋下了不安的种子。
“囡囡，不用守在门口，进来陪爹爹好不好？”林砚时常会放下手中的笔，对女儿招手。
囡囡就会立刻抱着她的“装备”跑进来，挨着父亲坐下，虽然看不懂那些复杂的图纸，但只要能待在爹爹身边，她就觉得很安心。
然而，林府的平静研究并未持续太久。朝堂之上，因为徐阶案的深入，波澜再起。
这日，王伯安再次过府，脸色比上次更加凝重。他带来一个消息：都察院赵子静联合了几位御史，上奏弹劾七皇子朱瑾“审理徐案，手段酷烈，牵连过广，有损天家仁德”，同时隐晦地提及东南开海之策“耗费国帑，滋扰地方，未见其利，先见其害”，要求皇帝暂停开海，重新审议。
这明显是徐阶残余势力，或者说，是隐藏在徐阶背后的更大黑手，开始的反扑！他们将矛头指向了主持查案的朱瑾和林砚力推的开海之策，意图釜底抽薪！
“赵子静……”林砚放下手中的资料，眼神冰冷。王伯安之前的提醒果然应验了，这位素以“清流”自居的御史，果然并不简单。
“陛下态度如何？”林砚问道。
“陛下将奏章留中不发，未曾表态。”王伯安叹了口气，“但压力已经给到了七殿下那边。而且，我收到风声，东南那边，似乎也有些不太平，有几处原本同意试行开海的港口，最近都出现了不同程度的……‘民怨’。”
内外交困！
林砚的心沉了下去。对手的能量，远比他想象的还要庞大。不仅在朝中有人摇旗呐喊，还能影响到千里之外的东南！
“明仲，你如今伤势未愈，又是众矢之的，此时万万不可冲动。”王伯安郑重提醒，“七殿下会尽力周旋，但你自己，必须更加小心。我怀疑……对方可能还会有后续的动作，目标很可能……还是你。”
送走王伯安，林砚站在书房的窗前，望着庭院中那棵老槐树，目光深邃。父亲的海图，朝堂的攻讦，东南的“民怨”，神秘的“幽泉”……这一切，仿佛织成了一张巨大的网，而他和他的家人，正身处网中央。
他感觉到，一场更大的风暴，正在酝酿之中。
就在这时，囡囡抱着她的小木剑跑了过来，扯了扯他的衣角，仰着小脸，担忧地问：“爹爹，你不开心吗？是不是又有坏人？”
林砚蹲下身，将女儿抱进怀里，感受着她小小的、温暖的身体，心中的阴霾仿佛被驱散了一些。他亲了亲女儿的额头，柔声道：“爹爹没有不开心。爹爹只是在想，该怎么保护好囡囡和娘亲，不让坏人欺负。”
囡囡用力地点点头，举起她的小木剑，一脸认真：“囡囡也保护爹爹！囡囡有剑！”
看着女儿稚气却坚定的模样，林砚眼中闪过一丝复杂的光芒。他必须尽快好起来，必须尽快解开父亲留下的谜团，必须……拥有足够的力量，来守护这个家。
而此刻，在距离林府数条街之外的一间茶楼雅室里，赵子静正与一位穿着斗篷、看不清面容的客人对坐。
赵子静眉头微蹙，低声道：“林砚似乎并未被吓倒，还在暗中查探些什么。七皇子那边，虽然压力不小，但陛下态度暧昧，一时也难以动摇。”
那斗篷客发出一声低沉的冷笑，声音经过刻意改变，显得异常沙哑：“无妨。东南的火已经点起来了，朝中的压力也不会停。至于林砚……他既然敬酒不吃吃罚酒，那我们就再给他加点料。他那个宝贝女儿，不是他的心头肉吗？”
赵子静脸色微变：“这……会不会太……”
“成大事者，不拘小节。”斗篷客打断他，语气冰冷，“别忘了，你们赵家，和我们，早就在一条船上了。”
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